Hay muchas especies de espinos y especies confusas, como describe Eloise Butler al final de la página. Martha Crone escribió en el número de abril de 1961 de The Fringed Gentian™ «Los árboles en mayo ofrecen muchas vistas encantadoras, pero ninguna más fina que cuando están en flor, especialmente los cerezos silvestres, los ciruelos y los espinos.» Lea las notas de Eloise Butler a continuación.
El espino cerval crecerá hasta convertirse en un pequeño árbol de hasta 30 pies de altura. Árbol o arbusto, tienen una copa que desarrolla una forma algo aplanada con la edad; ramas extendidas que tienen muchas espinas largas y afiladas, algunas de hasta 3 pulgadas de largo, rectas o ligeramente curvadas. Las ramas suelen permanecer en la parte inferior del árbol. La corteza es de color marrón oscuro escamoso. Las ramitas son en su mayoría lampiñas, verdes cuando son nuevas, luego marrón claro y después se vuelven grises al final del segundo año. Los brotes son terminales y laterales y tienen escamas rojizas superpuestas.
Las hojas son variables en forma, tamaño y características del margen. El tamaño es de 3/4 a 4 pulgadas de largo y 1/4 a 1-1/2 pulgadas de ancho, elípticas a ovaladas (más anchas por encima del centro), pecioladas o sin peciolos, finamente dentadas a finamente crenadas en los márgenes. La superficie superior madura es de color verde oscuro brillante y generalmente libre de pelos.
Variedades: Hay dos reconocidas en Norteamérica y todo tiene que ver con las hojas. La var. crus-galli tiene hojas anchas – longitud de 1,5 a 2,5 veces la anchura; la var. pyracanthifolia tiene hojas estrechas – longitud superior a 2,75 a la anchura.
La inflorescencia es un racimo suelto de 8 a 20 flores pedunculadas que aparecen con las hojas nuevas y que surgen de la axila de la hoja. Los racimos de flores y las hojas aparecen a lo largo de las ramitas y la rama.
Las flores tienen de 1/2 a 2/3 de pulgada de ancho, 5 pétalos divididos, blancos, 10 o 20 estambres con anteras de color marfil a rosa que se vuelven de color marrón rojizo oscuro al madurar el polen. Hay 1 o 2 estilos (ocasionalmente 3). Alrededor de la base de los estambres hay un grupo de glándulas de néctar amarillentas. El cáliz tiene 5 lóbulos estrechos y puntiagudos, que persisten en el fruto. Las flores son hermosas pero tienen un olor desagradable. (Véase la nota en la parte inferior de la página).
El fruto de esta especie madura hasta convertirse en una baya roja carnosa (una pepita), de 8 a 15 mm de diámetro (hasta 3/8″). En la madurez, los lóbulos del cáliz de la flor se reflejan desde el fruto maduro. La pulpa contiene 2 o 3 huesos (llamados pirenos, una semilla rodeada por una capa exterior endurecida). Los frutos de los espinos se llaman a veces «haws». La germinación de las semillas requiere la escarificación de la semilla, luego un periodo húmedo cálido, seguido de un periodo húmedo frío, seguido de otro periodo húmedo cálido. Cada periodo debe durar al menos 90 días. Plantadas en el suelo, germinarán en el segundo año.
Hábitat: El espino cerval crecerá en una amplia gama de suelos que no sean de alta acidez. El pleno sol es lo mejor para un crecimiento bien formado pero la planta crecerá y florecerá en el sotobosque si recibe luz solar parcial durante la temporada y más luz solar en la primavera antes de que el sotobosque se vuelva denso. El sistema radicular es muy profundo, con una raíz pivotante, por lo que no debe intentarse el trasplante. Además de la germinación de las semillas, la planta se puede propagar injertando un esqueje en un patrón adecuado.
Nombres: El género Crataegus procede del nombre griego del árbol, derivado de kratos, que significa ‘fuerza’ y alude a la resistencia o dureza de la madera. El nombre de la especie, crus-galli, significa «pata de gallo» y hace referencia a que la espina se parece a un «espolón de gallo». El nombre del autor para la clasificación de la planta – ‘L.’ se refiere a Carl Linnaeus (1707-1778), botánico sueco y el desarrollador de la nomenclatura binomial de la taxonomía moderna.
Comparaciones: Como explica Eloise Butler a continuación, los espinos son muy confusos. Hay una serie de árboles muy similares y hay que fijarse en el tipo de espinas, el tamaño del pomo, el número de flores y la hoja. El DNR de MN enumera 12 especies que son nativas de Minnesota con 7 de ellas encontradas en el condado de Hennepin. Afortunadamente, los botánicos han consolidado muchas especies, anteriormente descritas como especies o variedades separadas. Sin embargo, la lista en Norteamérica sigue siendo enorme. Sólo hay 39 especies o subespecies previamente listadas que han sido consolidadas en C. crus-galli.