Las partículas del espacio exterior han ayudado a descubrir un misterioso vacío en las profundidades de la Gran Pirámide de Giza, la mayor pirámide de Egipto.
Los investigadores hicieron el descubrimiento utilizando dispositivos de alta tecnología que normalmente sólo se utilizan para experimentos de física de partículas. (Los detectores buscaron partículas procedentes del espacio exterior a través de la gruesa piedra de la antigua estructura. Esta búsqueda permitió descubrir un espacio vacío hasta entonces desconocido. Esta cámara desconocida es la primera estructura importante descubierta en el interior de la Gran Pirámide, de unos 4.500 años de antigüedad, desde el siglo XIX.
El equipo describió su nuevo hallazgo en línea el 2 de noviembre en Nature.
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Peter Der Manuelian es un experto en el antiguo Egipto de la Universidad de Harvard en Cambridge, Mass. Aunque no participó en el trabajo, dice que el nuevo vacío encontrado es «un descubrimiento significativo.» Sin embargo, aún no está claro qué significa exactamente, añade.
La Gran Pirámide es la única de las antiguas Siete Maravillas del Mundo que sigue en pie. Fue construida como tumba para el faraón Khufu. El nuevo vacío descubierto puede constituir una o varias salas o pasillos de la pirámide. Pero los investigadores aún no pueden asegurarlo. ¿Por qué? Los detectores de partículas sólo revelaron el tamaño aproximado del vacío, pero no los detalles de su forma. Aprender más sobre la arquitectura de la pirámide podría ofrecer nuevos conocimientos sobre uno de los monumentos más grandes, antiguos y famosos del mundo.
«Imagina que eres un arqueólogo y entras en esta habitación en la que nadie ha entrado en 4.000 años», dice Nural Akchurin. Es un físico de la Universidad Tecnológica de Texas en Lubbock que no participó en el estudio. «Eso es enorme», dice, «¡increíble!».
Las partículas subatómicas proporcionan pistas
Los investigadores sondearon el interior de la Gran Pirámide utilizando dispositivos que detectan muones. Estas son partículas más pequeñas que los átomos. Por eso se llaman partículas subatómicas. Los muones son subproductos de partículas espaciales llamadas rayos cósmicos. Cuando los rayos cósmicos golpean los átomos de la atmósfera terrestre, forman muones. Esos muones llueven entonces sin parar sobre la Tierra a casi la velocidad de la luz. Atraviesan fácilmente el aire libre. Sin embargo, la roca puede absorberlos o desviarlos.
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Eso los convirtió en una herramienta útil para los investigadores que querían aprender más sobre lo que hay dentro de la Gran Pirámide. Los científicos colocaron detectores de muones cerca de la base de la estructura y en zonas profundas de la misma. A continuación, contaron el número de muones que llegaban a los detectores desde distintas direcciones. Comparando los diferentes resultados, pudieron detectar espacios vacíos en el interior de la antigua pirámide.
Por ejemplo, imaginemos que un detector del interior de la pirámide capta ligeramente más muones desde el norte que desde el sur. Eso sugeriría que había un poco menos de roca en el lado norte para interceptar los muones entrantes. Y esto indicaría que hay un espacio vacío en esa dirección.
Usar los muones para obtener imágenes de una estructura enorme y densa como la Gran Pirámide «no es un juego fácil», señala Akchurin. La roca del monumento filtra el 99% de los muones entrantes antes de que lleguen a los detectores. Por ello, la recopilación de datos suficientes para detectar espacios huecos llevó meses.
El primer tipo de detector fue una película altamente sensible. Los investigadores colocaron parte de la película en un espacio del interior de la pirámide llamado Cámara de la Reina. También colocaron otra parte en el pasillo contiguo a la cámara. Cuando los muones la atravesaban, producían una reacción química que creaba estelas de plata. Esas estelas revelaron de qué dirección habían venido las partículas.
Un número sorprendentemente grande de muones llegó a través de una región por encima de la Gran Galería. Este corredor inclinado atraviesa el centro de la pirámide, de norte a sur. La cavidad recién descubierta parece tener al menos 30 metros (unos 98 pies) de ancho. Eso es más o menos el tamaño de la propia Gran Galería.
«Nuestra primera reacción fue de gran emoción», dice Mehdi Tayoubi. Es uno de los autores del estudio y cofundador del Heritage Innovation Preservation Institute de París. «Dijimos: ‘¡Vaya! Tenemos algo grande'».
El equipo de Tayoubi confirmó su descubrimiento con observaciones de otros dos tipos de detectores de muones. Estos generan señales eléctricas cuando los muones los atraviesan. Los investigadores los habían colocado en el interior de la cámara de la Reina y en el exterior, en la base de la pirámide.
Akchurin espera que el hallazgo de su grupo allane el camino para la obtención de imágenes de muones en otros monumentos antiguos de todo el mundo. Este trabajo podría ser particularmente valioso en sitios arqueológicos donde la excavación tradicional puede ser difícil, como en lo profundo de la selva o en las laderas de las montañas.