Hace cien años, cualquier orador que pidiera el sufragio femenino, leyes que protegieran el medio ambiente, el fin de los linchamientos, el derecho de los trabajadores a formar sindicatos, un impuesto sobre la renta progresivo, un salario mínimo federal, un seguro de vejez, la jornada laboral de ocho horas y la asistencia sanitaria subvencionada por el gobierno sería considerado un soñador utópico poco práctico o un peligroso socialista. Ahora damos por sentadas estas ideas. Las ideas radicales de una generación suelen ser el sentido común de la siguiente. Cuando esto ocurre, hay que reconocer el mérito de los activistas y los movimientos que lucharon por llevar esas ideas de los márgenes a la corriente principal. Todos nos apoyamos en los hombros de generaciones anteriores de radicales y reformistas que desafiaron el statu quo de su época.
Desgraciadamente, la mayoría de los estadounidenses conocen poco de esta historia progresista. No se enseña en la mayoría de las escuelas secundarias. No se puede encontrar en las principales cadenas de televisión, ni siquiera en el History Channel. De hecho, nuestra historia está asediada. En los medios de comunicación populares, el intérprete más persistente del pasado radical de Estados Unidos es Glenn Beck, que enseña a los espectadores una historia tremendamente inexacta de los sindicatos, los derechos civiles y la izquierda estadounidense. Beck sostiene, por ejemplo, que el movimiento por los derechos civiles «ha sido pervertido y distorsionado» por gente que afirma que Martin Luther King Jr. apoyaba la «redistribución de la riqueza». De hecho, King sí pedía una «redistribución radical del poder económico». Utilizando su famosa pizarra, Beck establece conexiones entre diversas personas y organizaciones, y las define como radicales, marxistas, socialistas, revolucionarios, izquierdistas, progresistas o activistas de la justicia social, todo lo cual conduce inexorablemente a Barack Obama. Basándose en escritos de teóricos de la conspiración y supremacistas blancos, Beck presenta una versión engañosa del árbol genealógico radical de Estados Unidos.
Muchos historiadores, como Howard Zinn en su clásico A People’s History of the United States (Historia del pueblo de Estados Unidos) y Eric Foner en The Story of American Freedom (La historia de la libertad americana), han relatado la historia de los utópicos, radicales y reformistas de Estados Unidos. Cada generación necesita volver a contar esta historia, reinterpretarla y utilizarla para ayudar a dar forma al presente y al futuro. A menos que los estadounidenses conozcan esta historia, no entenderán lo lejos que hemos llegado, cómo hemos llegado hasta aquí y cómo el progreso se hizo gracias a una combinación de movimientos de base y reformistas.
El cambio progresista se produce de abajo a arriba, como argumentó Zinn. Pero los movimientos necesitan tanto líderes como activistas de base. Los líderes de los movimientos toman decisiones estratégicas que ayudan a conseguir victorias. Estas decisiones implican la movilización de la gente, la elección y el encuadre de los temas, la formación de nuevos líderes, la identificación de oportunidades, la realización de investigaciones, el reclutamiento de aliados, el uso de los medios de comunicación, la negociación con los oponentes y la decisión de cuándo participar en las protestas y la desobediencia civil, en los grupos de presión, en las votaciones y en otras estrategias.
Esta lista incluye a cincuenta personas -enumeradas cronológicamente en función de sus primeros logros importantes- que ayudaron a cambiar a Estados Unidos en una dirección más progresista durante el siglo XX organizando movimientos, impulsando reformas radicales y popularizando ideas progresistas. No son igualmente famosos, pero todos son líderes que impulsaron a otros a actuar. La mayoría no fueron activistas de un solo tema, sino que participaron en amplias cruzadas por la justicia económica y social, lo que revela las numerosas conexiones entre los diferentes movimientos a través de las generaciones. La mayoría eran organizadores y activistas, pero la lista incluye a académicos, abogados y jueces del Tribunal Supremo, artistas y músicos que también desempeñaron papeles importantes en movimientos clave.
La lista incluye a personas que pasaron la mayor parte de su vida como activistas por el cambio: corredores de larga distancia, no velocistas. Muchos de ellos nacieron en el siglo XIX pero adquirieron relevancia en el XX. No se incluyen algunos activistas importantes que vivieron en el siglo XX pero cuyos principales logros se produjeron en el siglo anterior, como la organizadora laboral Mary Harris «Mother» Jones; el ecologista John Muir; la periodista afroamericana, feminista y cruzada contra los linchamientos Ida B. Wells; la líder populista agraria Mary Lease; y el líder de los Caballeros del Trabajo Terence Powderly.
Aunque muchos políticos fueron importantes aliados de los movimientos progresistas -como el senador (y gobernador) Robert La Follette; los senadores Robert Wagner, Paul Douglas y Paul Wellstone; los congresistas Victor Berger, Jeannette Rankin, Vito Marcantonio, Bella Abzug y Phil Burton; los alcaldes Tom Johnson, Fiorello LaGuardia y Harold Washington; así como los presidentes Franklin Roosevelt y (por sus programas sociales nacionales) Lyndon Johnson-, la lista excluye a los funcionarios electos. (Eugene Debs, Harvey Milk y Tom Hayden, que fueron elegidos para un cargo público, están incluidos porque se hicieron famosos principalmente como activistas.)
Algunas de las personas de la lista expresaron opiniones, en algún momento de sus vidas, que los progresistas consideran objetables, como el respaldo de Margaret Sanger a la eugenesia, el apoyo de Earl Warren a la redada de japoneses-americanos durante la Segunda Guerra Mundial, el apoyo de Bayard Rustin a la guerra de Vietnam y el ataque de Jackie Robinson a Paul Robeson. Cometieron errores, que pueden ser comprensibles en el contexto histórico, pero que deben ser reconocidos como parte de sus vidas y de su tiempo.
Hay, por supuesto, mucho espacio para la disputa sobre quién debe estar en la lista, quién falta y quién podría ser reemplazado. Esta lista es simplemente un punto de partida para el debate y la discusión, al que le invitamos a unirse en el sitio web de The Nation.
1. Eugene Debs (1855-1926). A través de su liderazgo en el movimiento obrero, sus cinco campañas como candidato socialista a la presidencia y su fascinante y brillante oratoria, Debs popularizó las ideas sobre las libertades civiles, los derechos de los trabajadores, la paz y la justicia, y la regulación gubernamental de las grandes empresas. En 1893 organizó uno de los primeros sindicatos industriales del país, el American Railway Union, para unir a todos los trabajadores dentro de una industria, y lideró la huelga de Pullman de 1894. Fue elegido secretario municipal de Terre Haute, Indiana, y formó parte de la Asamblea Estatal de Indiana en 1884. En 1900, 1904, 1908, 1912 y 1920, Debs se presentó como candidato a la presidencia por el Partido Socialista. Sus discursos y escritos influyeron en la opinión popular y en las plataformas de los candidatos demócratas y republicanos. Su campaña de 1920 tuvo lugar mientras estaba en la prisión federal de Atlanta por oponerse a la Primera Guerra Mundial; ganó casi un millón de votos.
2. Jane Addams (1860-1935) fue pionera del movimiento de casas de acogida y una importante reformadora urbana de la Era Progresista, la «madre» del trabajo social estadounidense, fundadora de la NAACP, defensora del sufragio femenino, cruzada antibélica y ganadora del Premio Nobel de la Paz en 1931. Addams abrió un nuevo camino para que las mujeres tuvieran influencia en los asuntos públicos. En 1889, junto con su amiga de la universidad Ellen Gates Starr (1859-1940), fundó la Hull House en los barrios marginales de Chicago, inspirada en iniciativas similares que había visto en Inglaterra. Al principio, las mujeres de Hull House cuidaban a los niños, atendían a los enfermos y ofrecían un jardín de infancia y clases nocturnas para adultos inmigrantes. Luego añadieron una galería de arte, una cocina pública, un gimnasio, una piscina, una cafetería, un club de internado cooperativo para chicas, una encuadernación, un estudio de arte, una escuela de música, un grupo de teatro, una biblioteca circulante y una oficina de empleo. La Hull House pronto se convirtió en un centro de activismo social en torno a los derechos de los trabajadores y los inmigrantes, y en una cruzada contra la corrupción política, las viviendas precarias, los lugares de trabajo inseguros y el trabajo infantil. Fue la inspiración de otras casas de acogida en ciudades de todo el país.
3. Louis Brandeis (1856-1941) fue un abogado y magistrado del Tribunal Supremo. Nombrado por Woodrow Wilson en 1916, ocupó el cargo hasta 1939. Sus escritos y su activismo cambiaron la actitud y la legislación estadounidense sobre la necesidad de restringir el poder de las empresas, como se indica en su libro Other People’s Money and How the Bankers Use It (1914). Como «abogado del pueblo» en Boston, luchó contra los monopolios ferroviarios, defendió las leyes laborales y ayudó a crear políticas para abordar la pobreza, un enfoque que ahora se denomina derecho de interés público. Fue pionero en el uso de testimonios de expertos (el llamado Informe Brandeis) en los casos judiciales, allanando el camino para un enfoque del derecho que se basaba en pruebas empíricas. En 1908 representó al estado de Oregón en el caso Muller contra Oregón ante el Tribunal Supremo. La cuestión era si un estado podía limitar las horas que podían trabajar las trabajadoras, lo que, según los empresarios, constituía una infracción de la «libertad de contrato» entre los empresarios y sus empleados. Su argumentación jurídica fue relativamente breve, pero incluyó más de 100 páginas de documentación, incluidos informes de trabajadores sociales, médicos, inspectores de fábrica y otros expertos, que demostraban que trabajar muchas horas destruía la salud y el bienestar de las mujeres. Brandeis ganó el caso y cambió el campo de los litigios.
4. Florence Kelley (1859-1932) fue una de las principales organizadoras contra los talleres de explotación y una defensora de los derechos de los niños, del salario mínimo y de la jornada laboral de ocho horas. Perteneciente a la primera generación de mujeres que asistieron a la universidad, se unió a la Sociedad Socialista Intercolegial, participó activamente en el sufragio femenino y fue fundadora de la NAACP. Trabajó en Hull House de 1891 a 1899 y en el Henry Street Settlement de Nueva York de 1899 a 1926. En 1893, el gobernador John Altgeld la nombró primera inspectora jefe de fábricas de Illinois, cargo que utilizó para denunciar las condiciones de trabajo abusivas, especialmente de los niños. Abogó con éxito por la creación de la Oficina Federal de Estadísticas Laborales para que los reformistas dispusieran de información adecuada sobre la situación de los trabajadores. En 1908 reunió pruebas sociológicas y médicas para el caso Muller contra Oregón y en 1917 reunió información similar para el caso Bunting contra Oregón para defender la jornada laboral de ocho horas.
5. John Dewey (1859-1952). Filósofo, psicólogo y reformador de la educación, Dewey fue un activista comprometido, un prolífico escritor de revistas populares y el principal ejemplo del pragmatismo estadounidense. Fundó la «escuela laboratorio» en la Universidad de Chicago para poner en práctica sus ideas sobre la educación progresista. Sus ideas sobre el «aprendizaje experimental» influyeron en varias generaciones de educadores. Uno de los primeros defensores de los sindicatos de profesores y de la libertad de cátedra, se manifestó y organizó contra los intentos de restringir la libertad de ideas, ayudó a fundar la NAACP y apoyó el sufragio femenino.
6. Lincoln Steffens (1866-1936). Como escritor y editor de la revista McClure’s y más tarde de The American Magazine, fue (junto con sus colegas Ida Tarbell y Ray Stannard Baker) un influyente practicante del periodismo «muckraking». En The Shame of the Cities (1904), expuso la corrupción de los gobiernos locales, que se aprovechaban de los inmigrantes pobres y se confabulaban con los agentes del poder empresarial. Después de visitar la Unión Soviética en 1919, se convirtió en un entusiasta partidario de la Revolución Rusa, proclamando famosamente: «He estado en el futuro, y funciona». Más tarde, se disgustó con el comunismo de estilo soviético.
7. W.E.B. Du Bois (1868-1963) fue un activista de los derechos civiles, sociólogo, historiador, polemista y editor. Fue el primer afroamericano que se doctoró en Harvard y uno de los fundadores de la NAACP. En sus estudios y libros cuestionó las ideas estadounidenses sobre la raza y ayudó a liderar la primera cruzada por los derechos civiles. Las batallas intelectuales y políticas de Du Bois con Booker T. Washington dieron forma al debate actual sobre la naturaleza del racismo y la lucha por la justicia racial, resumido en su libro The Souls of Black Folk (1903), en el que describió la «doble conciencia» de los negros y predijo famosamente: «El problema del siglo XX es el problema de la línea de color». De 1910 a 1934 fue editor de The Crisis, la revista mensual de la NAACP, que se convirtió en un foro muy visible y a menudo controvertido para criticar el racismo blanco, los linchamientos y la segregación, y para informar sobre la situación de los negros estadounidenses. Dio a conocer a muchos jóvenes escritores, poetas y agitadores afroamericanos. Du Bois era socialista, aunque a menudo estaba en desacuerdo con el partido, sobre todo en cuestiones de raza. Sus escritos tuvieron una enorme influencia en los activistas de los derechos civiles y en los florecientes campos de la historia y los estudios negros.
8. Upton Sinclair (1878-1968). Autor ganador del Premio Pulitzer, Sinclair escribió noventa libros, la mayoría de los cuales eran novelas que exponían la injusticia social o estudios de instituciones poderosas (incluyendo la religión, la prensa y las compañías petroleras). Su novela de 1906, La jungla, que describía vívidamente las terribles condiciones de la industria de la carne, provocó un escándalo público que condujo a la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros y la Ley de Inspección de la Carne. En 1934, en plena Depresión, abandonó el Partido Socialista y ganó la candidatura demócrata a gobernador de California con una plataforma para «acabar con la pobreza en California». Las poderosas industrias agrícolas, petroleras y de medios de comunicación del estado montaron una costosa campaña negativa para atacar a Sinclair y ayudar a elegir a su oponente republicano. Sinclair perdió, pero su campaña movilizó a millones de votantes, ayudó a empujar a FDR hacia la izquierda y cambió la política de California durante las siguientes décadas.
9. Margaret Sanger (1879-1966) trabajó como enfermera entre las mujeres pobres del Lower East Side de Nueva York y se convirtió en una defensora de la salud femenina. En 1912 dejó la enfermería y se dedicó a la distribución de información sobre el control de la natalidad (término que se le atribuye), arriesgándose a ser encarcelada por violar la Ley Comstock, que prohibía la distribución de dispositivos o información sobre el control de la natalidad. Escribió artículos sobre salud para el periódico del Partido Socialista The Call y escribió varios libros, como What Every Girl Should Know (1916) y What Every Mother Should Know (1916). En 1921 fundó la Liga Americana de Control de la Natalidad, que acabó convirtiéndose en Planned Parenthood. En 1916 instaló la primera clínica de control de la natalidad en Estados Unidos, y al año siguiente fue detenida por «crear una molestia pública». Su activismo ayudó a cambiar la opinión pública y condujo a cambios en las leyes que otorgaban a los médicos el derecho a dar consejos sobre el control de la natalidad (y, más tarde, dispositivos de control de la natalidad) a las pacientes.
10. Charlotte Perkins Gilman (1860-1935) fue una feminista, humanista y socialista pionera, cuyas conferencias y escritos desafiaron las ideas dominantes sobre el papel de la mujer en la sociedad y ayudaron a dar forma al movimiento por el sufragio y los derechos de la mujer. Después de asistir a su primera convención sobre el sufragio, en 1886, empezó a escribir una columna sobre el sufragio en The People. Intervino en la conferencia de 1896 de la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino en Washington y testificó a favor del sufragio ante el Congreso. Calificó a las mujeres de «subciudadanas» y su privación del derecho de voto de «arbitraria, injusta e imprudente».» Su relato semiautobiográfico «The Yellow Wallpaper» (1892) describía a una mujer que sufre un colapso mental como consecuencia de una «cura de reposo» -prescrita por su marido médico- de completo aislamiento a largo plazo en su habitación. En muchos libros, como La mujer y la economía (1898), El hogar (1903), El trabajo humano (1904) y El mundo hecho por el hombre (1911), sostenía que las mujeres sólo serían iguales a los hombres cuando fueran económicamente independientes, y animaba a las mujeres a trabajar fuera de casa y a que hombres y mujeres compartieran las tareas domésticas. Creía que las tareas domésticas, la cocina y el cuidado de los niños debían profesionalizarse. Pensaba que las niñas y los niños debían criarse con la misma ropa, los mismos juguetes y las mismas expectativas. Los esfuerzos de Gilman complementaron el activismo de feministas como Alice Stokes Paul (1885-1977), que organizó piquetes, desfiles y huelgas de hambre para conseguir la aprobación de la Decimonovena Enmienda en 1920.
11. Roger Baldwin (1884-1981). Pacifista y activista social, fue uno de los fundadores, en 1917, de la Unión Americana de Libertades Civiles (originalmente la Oficina Nacional de Libertades Civiles), creada para defender los derechos de los objetores de conciencia contra la guerra, y fue su director ejecutivo hasta 1950. Bajo su dirección, la ACLU litigó muchos casos emblemáticos, como el juicio de Scopes, el juicio por asesinato de Sacco y Vanzetti y la impugnación de la prohibición del Ulises de James Joyce.
12. Frances Perkins (1880-1965) fue secretaria de Trabajo durante los primeros doce años de la presidencia de Franklin Roosevelt y la primera mujer en ocupar un puesto en el gabinete. Dentro del círculo íntimo de FDR abogó por la Seguridad Social, el salario mínimo, el derecho de los trabajadores a sindicarse y otras reformas económicas del New Deal. Inspirada por la exposición de Jacob Riis sobre los barrios de chabolas de Nueva York, How the Other Half Lives, y por la reformadora Florence Kelley, se unió al movimiento de las casas de acogida y trabajó para la Liga de Consumidores de Nueva York, presionando a la legislatura estatal para que limitara la semana laboral de mujeres y niños a cincuenta y cuatro horas. Participó en los desfiles por el sufragio y pronunció discursos en las esquinas a favor del sufragio femenino. Se afilió al Partido Socialista, pero pronto se pasó al Partido Demócrata. En 1918 el gobernador de Nueva York, Al Smith, la nombró miembro de la Comisión Industrial del estado, y en 1929 el gobernador Franklin Roosevelt la nombró comisionada industrial del estado. Amplió las investigaciones en las fábricas, redujo la semana laboral de las mujeres a cuarenta y ocho horas y defendió las leyes de salario mínimo y de seguro de desempleo, ideas que llevó a Washington cuando entró en el gabinete de FDR.
13. John L. Lewis (1880-1969). Tras unirse a su padre como minero a los 16 años, Lewis se convirtió en un miembro activo del sindicato United Mine Workers of America (UMWA) y llegó a ser presidente, cargo que ocupó de 1920 a 1960. Bajo la dirección de Lewis, el UMWA dedicó dinero y personal a las campañas de organización en las industrias del caucho, el automóvil y el acero, contribuyendo a crear una ola nacional de sindicalismo industrial. En 1938, Lewis fue elegido presidente del Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) en su convención fundacional y se convirtió en una de las principales caras públicas del creciente y cada vez más combativo movimiento obrero del país. En 1948, el UMWA logró un acuerdo histórico con las empresas del carbón por el que se establecían prestaciones médicas y de jubilación para los mineros, financiadas en parte por un canon sobre cada tonelada de carbón extraído.
14. Eleanor Roosevelt (1884-1962) nació en un entorno privilegiado, pero se convirtió en una de las activistas sociales más visibles de su generación. Aprovechó su protagonismo como primera dama para abogar por las reformas, dando visibilidad a los movimientos por los derechos de los trabajadores, los derechos de la mujer y los derechos civiles y presionando a FDR y a sus asesores para que apoyaran la legislación progresista. Celebró conferencias de prensa y expresó sus opiniones en programas de radio y en una columna periódica en el periódico. Visitó minas de carbón, barrios marginales y escuelas para llamar la atención sobre la situación de los desfavorecidos y presionar para que se aprobaran leyes de reforma. Su dimisión de las Hijas de la Revolución Americana -en protesta por la prohibición de que la cantante negra Marian Anderson actuara en el Constitution Hall- constituyó una polémica y poderosa declaración en favor de la justicia racial. En 1948, como delegada en las Naciones Unidas, ayudó a redactar la Declaración Universal de los Derechos Humanos, que afirmaba la igualdad de todas las personas, independientemente de su raza, credo o color.
15. Norman Thomas (1884-1968) fue el socialista más visible de Estados Unidos desde los años 30 hasta los 50. Ordenado ministro presbiteriano en 1911, se convirtió en un cruzado del «evangelio social» como líder de varias iglesias y director de una casa de acogida en Harlem. Su pacifismo y su oposición a la Primera Guerra Mundial le llevaron a afiliarse al Partido Socialista. Tras escribir sobre temas de reforma para publicaciones cristianas, se incorporó a The Nation como editor asociado. En 1922 se convirtió en codirector de la Liga para la Democracia Industrial y fue uno de los fundadores de la Oficina Nacional de Libertades Civiles. Se presentó como candidato a gobernador, alcalde, senador estatal y concejal por el Partido Socialista. A partir de 1928 se presentó a las elecciones presidenciales en seis ocasiones, ganando una voz pública como «conciencia» nacional articulada y portavoz del socialismo democrático. Thomas fue una de las pocas figuras públicas que se opuso al internamiento de los japoneses-americanos. Ayudó a fundar la Unión de Inquilinos Agrícolas del Sur, de integración racial, hizo campaña a favor de los derechos laborales, el control de la natalidad y el permiso de entrada en Estados Unidos a las víctimas judías del nazismo. En la celebración de su octogésimo cumpleaños, en 1964, recibió los elogios de Martin Luther King Jr, del presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren, y del vicepresidente electo, Hubert Humphrey. Como uno de los primeros críticos de la guerra de Vietnam, pronunció un famoso discurso antibélico en 1968, en el que proclamó: «Vengo a limpiar la bandera estadounidense, no a quemarla»
16. A.J. Muste (1885-1967). Al igual que Thomas, Muste se graduó en el Union Theological Seminary. Comenzó su carrera como ministro de la Iglesia Reformada Holandesa, pero pronto se convirtió en cuáquero, así como en un destacado pacifista, activista antibélico, socialista y organizador sindical. A principios de la década de 1920 dirigió el Brookwood Labor College, un centro de formación para activistas sindicales, y durante la década de 1930 lideró varias sentadas clave. De 1940 a 1953 dirigió la organización religiosa pacifista Fellowship of Reconciliation y ayudó a fundar el Congress of Racial Equality (CORE), un grupo militante de derechos civiles que fue pionero en el uso de la desobediencia civil y formó a muchos activistas del movimiento. En la década de 1960 dirigió delegaciones de pacifistas y líderes religiosos en Saigón y Hanoi para intentar poner fin a la guerra de Vietnam.
17. Sidney Hillman (1887-1946). Inmigrante de Lituania, trabajador de la confección en Chicago y socialista de toda la vida, Hillman dirigió exitosas huelgas y campañas de organización, se convirtió en líder sindical y fue presidente del Amalgamated Clothing Workers of America de 1914 a 1946. En 1920, el sindicato tenía contratos con el 85% de los fabricantes de ropa del país (representando a unos 177.000 trabajadores) y había reducido la semana laboral a cuarenta y cuatro horas. En la década de 1920, el ACWA de Hillman fue pionero en el «sindicalismo social», que incluía viviendas cooperativas patrocinadas por el sindicato, un seguro de desempleo para los miembros del sindicato y un banco para conceder préstamos a los miembros y a las empresas con contratos sindicales. Uno de los fundadores, en 1935, del CIO (y más tarde su vicepresidente), Hillman se convirtió en un influyente asesor de FDR y del senador Robert Wagner, ayudando a redactar leyes para los derechos de los trabajadores. Como presidente del primer comité de acción política del CIO en 1943, movilizó a los votantes del sindicato en las campañas electorales de todo el país, lo que se convirtió en el modelo para construir una organización electoral entre los miembros del sindicato.
18. Henry Wallace (1888-1965). Como secretario de agricultura de FDR (1933-40) y luego vicepresidente (1940-44), Wallace desempeñó un papel fundamental en el impulso de las iniciativas progresistas del New Deal, especialmente las políticas de ayuda a los agricultores en dificultades. Fue un editor de la revista Wallaces’ Farmer y un agricultor de Iowa pionero en el uso de variedades de maíz de alto rendimiento. Wallace se volvió cada vez más radical y franco, y FDR lo destituyó como vicepresidente en 1944. Después de ser editor de The New Republic, se presentó sin éxito como candidato a la presidencia en 1948 por el Partido Progresista, oponiéndose a la segregación racial, a la guerra fría y al tibio apoyo de Truman a los sindicatos. Wallace fue abandonado por muchos liberales, que pensaban que su plataforma era demasiado radical y que temían que su campaña restara suficientes votos a Truman para que la Casa Blanca pasara a manos de los republicanos. Obtuvo menos del 2 por ciento del voto popular.
19. A. Philip Randolph (1889-1979) fundó el primer sindicato afroamericano, la Brotherhood of Sleeping Car Porters, en la década de 1920. Destacado escritor socialista, orador y pionero de los derechos civiles, tendió puentes entre los movimientos de derechos civiles y laborales. Dirigió el periódico socialista The Messenger. En uno de sus primeros editoriales, Randolph escribió: «La historia del movimiento obrero en Estados Unidos demuestra que las clases empleadoras no reconocen líneas raciales. Explotarán a un hombre blanco tan fácilmente como a un hombre negro…. Explotarán a cualquier raza o clase con tal de obtener beneficios. La combinación de trabajadores negros y blancos será una poderosa lección para los capitalistas sobre la solidaridad del trabajo». Randolph ayudó a incorporar a los afroamericanos al movimiento obrero, al tiempo que criticaba a los líderes sindicales por excluir a los negros. En 1941, cuando el país se preparaba para la guerra, Randolph amenazó con organizar una marcha en Washington para protestar por la exclusión de los negros de los puestos de trabajo bien remunerados de la industria de defensa. La estrategia funcionó. En junio de 1941, FDR firmó una orden ejecutiva que exigía el fin de la discriminación en los puestos de trabajo de las plantas de defensa, la primera reforma de «prácticas de empleo justas» de Estados Unidos. Randolph lideró la Marcha sobre Washington de 1963, en la que más de 250.000 estadounidenses se unieron bajo el lema «Empleo y Libertad». Walter Reuther (1907-70) se levantó del suelo de la fábrica para ayudar a construir el United Auto Workers y convertirlo en una fuerza importante en la industria del automóvil, el movimiento obrero y el ala izquierda del Partido Demócrata. Ayudó a dar forma al movimiento obrero moderno, que creó la primera clase media de masas. Dirigió la sentada de 1937 en la fábrica de General Motors en Flint, Michigan, un punto de inflexión importante en la historia del trabajo. Tras la Segunda Guerra Mundial, impulsó una reconversión a gran escala del poderío industrial de la nación para promover la paz y el pleno empleo. En 1946 dirigió una huelga de 116 días contra GM, en la que pedía un aumento salarial del 30% sin incremento del precio de venta de los coches y desafiaba a GM a «abrir sus libros». En 1948, GM acordó un contrato histórico que vinculaba los aumentos salariales al coste de la vida general y a los aumentos de productividad. Durante su mandato como presidente de la UAW, desde 1946 hasta su muerte en 1970, el sindicato llegó a tener más de un millón y medio de afiliados y negoció procedimientos de reclamación modélicos, disposiciones de seguridad y salud, pensiones, prestaciones sanitarias y «prestaciones de desempleo complementarias» que elevaron a los miembros del sindicato a la clase media y ayudaron a amortiguar las dificultades de los auges y las crisis económicas. En la década de 1960, lideró el apoyo del movimiento obrero a los derechos civiles, se opuso tempranamente a la guerra de Vietnam y fue un aliado del esfuerzo de César Chávez por organizar a los trabajadores agrícolas migrantes. Reuther se convirtió en presidente del CIO en 1952 y ayudó a negociar la fusión de la AFL y el CIO en 1955.
21. Paul Robeson (1898-1976) fue quizás el estadounidense con más talento del siglo XX. Fue un concertista de fama internacional, actor, estrella del fútbol universitario y atleta profesional, escritor, lingüista (cantaba en veinticinco idiomas), erudito, orador, abogado y activista de los movimientos de derechos civiles, sindicales y por la paz. Aunque fue una de las figuras más famosas del siglo, su nombre fue prácticamente borrado de la memoria por la persecución del gobierno durante la era McCarthy. Hijo de un esclavo fugitivo, Robeson obtuvo una beca académica de cuatro años en Rutgers, donde fue elegido Phi Beta Kappa y se graduó como valedictorian. A pesar de la violencia y el racismo de sus compañeros de equipo, consiguió quince títulos universitarios en deportes (béisbol, fútbol americano, baloncesto y atletismo) y fue nombrado dos veces miembro del equipo de fútbol americano. Asistió a la Facultad de Derecho de Columbia y luego aceptó un trabajo en un bufete de abogados, pero lo abandonó cuando una secretaria blanca se negó a tomarle el dictado. No volvió a ejercer la abogacía. En Londres, Robeson obtuvo el reconocimiento internacional por su papel principal en Otelo (1944). Protagonizó muchas obras de teatro y musicales e hizo once películas, muchas de ellas con temas políticos. Promovió la independencia de África, los sindicatos, la amistad entre Estados Unidos y la Unión Soviética, la cultura afroamericana, las libertades civiles y los refugiados judíos que huían de la Alemania de Hitler. En 1945 dirigió una organización que desafió a Truman para que apoyara una ley contra el linchamiento. Debido a sus opiniones políticas, sus actuaciones fueron constantemente acosadas. A finales de la década de 1940 fue incluido en la lista negra. La mayoría de sus conciertos fueron cancelados y su pasaporte fue revocado en 1950.
22. Saul Alinsky (1909-72) es conocido como el fundador de la organización comunitaria moderna. Enseñó a los estadounidenses, especialmente a los pobres de las ciudades y a la clase trabajadora, a organizarse para mejorar las condiciones de sus comunidades. Formado como criminólogo en la Universidad de Chicago, se dio cuenta de que el comportamiento delictivo era un síntoma de pobreza e impotencia. En 1939, para mejorar las condiciones de vida en una barriada de Chicago cercana a los astilleros, creó el Back of the Yards Neighborhood Council, una «organización de organizaciones» formada por sindicatos, grupos de jóvenes, pequeñas empresas, clubes de barrio y la Iglesia católica. Realizó piquetes, huelgas y boicots para mejorar las condiciones del barrio. Su Fundación de Áreas Industriales formó a organizadores (incluyendo a César Chávez) y creó grupos de base en diferentes ciudades, desafiando a los jefes políticos locales y a las corporaciones. Codificó sus ideas organizativas en dos libros -Reveille for Radicals (1946) y Rules for Radicals (1971)- que influyeron en varias generaciones de movimientos y activistas progresistas.
23. Woody Guthrie (1912-67), el legendario compositor y cantante folk, es más conocido por «This Land Is Your Land», considerado el himno nacional alternativo de Estados Unidos. Viajó desde su Oklahoma natal por toda la nación, escribiendo canciones sobre los trabajadores emigrantes, las luchas sindicales, los proyectos de obras públicas del gobierno y la belleza natural del país, como «I Ain’t Got No Home», «Tom Joad», «So Long It’s Been Good to Know Yuh», «Roll on Columbia», «Pastures of Plenty», «Grand Coulee Dam» y «Deportee». Como miembro de los Almanac Singers, Guthrie escribió e interpretó canciones de protesta en nombre de sindicatos y organizaciones radicales. Muchas de sus canciones siguen siendo grabadas por otros artistas y han influido en generaciones de intérpretes, como Bob Dylan, Joan Baez y Bruce Springsteen.
24. Earl Warren (1891-1974), presidente del Tribunal Supremo de 1953 a 1969, llevó al Tribunal Supremo en una dirección liberal sin precedentes. Con la ayuda de los jueces progresistas William O. Douglass y William J. Brennan, el Tribunal de Warren amplió drásticamente los derechos civiles y las libertades civiles. El republicano Warren utilizó sus considerables habilidades políticas para garantizar que la sentencia de 1954 en el caso Brown v. Board of Education fuera unánime. En otro caso emblemático, Gideon contra Wainwright (1963), el Tribunal de Warren dictaminó que los tribunales están obligados a proporcionar abogados a los acusados en casos penales que no puedan pagar sus propios abogados. En New York Times Co. v. Sullivan (1964), el Tribunal amplió significativamente la libertad de expresión al exigir la prueba de «malicia real» en las demandas por difamación contra personajes públicos. La sentencia Griswold v. Connecticut (1965) estableció el derecho a la intimidad y sentó las bases de Roe v. Wade (1973). En el caso Miranda contra Arizona (1966), el Tribunal dictaminó que los sospechosos de delitos detenidos, antes del interrogatorio policial, deben ser informados de su derecho constitucional a un abogado y a no autoincriminarse. Tras ejercer como fiscal de distrito del condado de Alameda, Warren fue elegido fiscal general de California en 1938 y cuatro años después fue elegido gobernador, ejerciendo su cargo hasta 1953. En ese cargo aprobó el acorralamiento de los japoneses-estadounidenses en campos de detención. En 1948 fue el candidato a la vicepresidencia del Partido Republicano, sin éxito, en una candidatura con Thomas Dewey. Cuando Eisenhower nombró a Warren para el Tribunal Supremo, pensó que estaba nombrando a un jurista conservador y, según se dice, más tarde dijo que era el «mayor error tonto» que había cometido nunca.
25. Ella Baker (1903-86). Tras graduarse en la Universidad Shaw de Carolina del Norte en 1927 como alumna aventajada, Baker comenzó una carrera de por vida como activista social. Sirvió de mentora a varias generaciones de activistas de los derechos civiles sin llamar mucho la atención. En 1940 se convirtió en organizadora de la NAACP, viajando a muchos pueblos pequeños y grandes ciudades del Sur y desarrollando una red de activistas. En 1957, Baker se trasladó a Atlanta para ayudar a Martin Luther King Jr. a organizar la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), dirigiendo una campaña de registro de votantes. Después de que los estudiantes universitarios negros organizaran una sentada en la cafetería Woolworth’s de Greensboro (Carolina del Norte) el 1 de febrero de 1960, Baker dejó la SCLC para ayudar a los estudiantes a difundir el movimiento de la sentada. En abril les ayudó a crear el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) en una conferencia en su alma mater.
26. I.F. Stone (1907-89) fue un periodista de investigación cuya persistente investigación descubrió la corrupción y las irregularidades del gobierno. Tras una carrera como reportero en varios diarios (incluido el PM, un periódico de izquierdas de Nueva York), fue editor en Washington de The Nation de 1940 a 1946. En 1953, en pleno auge del macartismo, fundó I.F. Stone’s Weekly, manteniendo el boletín hasta 1971. Durante la guerra fría fue atacado constantemente por su oposición al senador Joseph McCarthy y por sus reportajes sobre los excesos del FBI bajo J. Edgar Hoover. Stone fue uno de los pocos periodistas que cuestionó la afirmación de LBJ de que los norvietnamitas habían atacado un destructor estadounidense en el Golfo de Tonkín, lo que había dado al presidente una excusa para ir a la guerra de Vietnam. Escribió quince libros, entre ellos, a los 81 años, El juicio de Sócrates (1988). Inspiró a varias generaciones de reporteros de la prensa negra.
27. Jackie Robinson (1919-72). Una estrella del atletismo en cuatro deportes en el instituto de Pasadena y luego en la Universidad de California en Los Ángeles, Robinson jugó en las Ligas Negras antes de convertirse en el primer afroamericano en jugar en las Grandes Ligas, en 1947. Soportó los abusos físicos y verbales dentro y fuera del campo, demostrando un notable valor, al tiempo que ayudaba a allanar el camino del movimiento por los derechos civiles. Martin Luther King Jr. dijo a Don Newcombe, compañero de equipo de Robinson: «Tú, Jackie y Roy nunca sabrán lo fácil que me hicieron hacer mi trabajo». Durante la Segunda Guerra Mundial, Robinson se enfrentó a un consejo de guerra por negarse a subir a un autobús segregado a la salida de una base militar en Texas. Como Novato del Año en 1947, Jugador Más Valioso en 1949 y seis veces All-Star, llevó a los Dodgers de Brooklyn a varios banderines. Durante y después de su época de jugador, participó en piquetes y marchas, escribió una columna en el periódico que atacaba el racismo y recaudó fondos para la NAACP. En un testimonio ante el Congreso cuando aún era jugador, condenó el racismo de Estados Unidos, pero también criticó el radicalismo de Paul Robeson, un comentario del que luego dijo que se arrepentía.
28. Rachel Carson (1907-64) fue una bióloga marina y escritora de naturaleza que ayudó a inspirar el movimiento medioambiental moderno, especialmente con su libro de 1962, Primavera silenciosa. El libro expuso los peligros de los plaguicidas sintéticos y condujo a una prohibición nacional del DDT y otros plaguicidas. El movimiento condujo a la creación de la Agencia de Protección del Medio Ambiente en 1970 y a muchas leyes medioambientales. Sentó las bases de la creciente conciencia de la administración del planeta por parte de la humanidad y de un nuevo pensamiento radical sobre el medio ambiente, sobre todo por parte de Barry Commoner, otro biólogo, cuyos primeros libros se centraron en los peligros de las pruebas nucleares y cuyo libro The Closing Circle (1971) examinó la relación entre la sed de crecimiento del capitalismo y los peligros medioambientales.
29. Thurgood Marshall (1908-93) fue un destacado abogado de derechos civiles y el primer juez negro del Tribunal Supremo, nombrado por LBJ en 1967. Como abogado jefe de la NAACP, lideró la batalla en los tribunales por los derechos civiles a pesar de las condiciones represivas y de un presupuesto limitado. Ganó su primer caso en el Tribunal Supremo, Chambers contra Florida, en 1940, a la edad de 32 años, y ganó veintinueve de los treinta y dos casos que argumentó ante el Tribunal. Muchos de ellos fueron decisiones históricas que ayudaron a desmantelar la segregación, como Smith v. Allwright (1944), Shelley v. Kraemer (1948), Sweatt v. Painter (1950) y McLaurin v. Oklahoma State Regents (1950). Su victoria legal más famosa fue la de Brown v. Board of Education (1954), en la que el Tribunal dictaminó que la doctrina de «separados pero iguales», establecida por Plessy v. Ferguson, violaba la Constitución. En el Tribunal Supremo fue un abierto defensor de la libertad de expresión y los derechos civiles.
30. Harry Hay (1912-2002) cofundó la primera organización importante de derechos de los homosexuales en Estados Unidos en 1950. Formado en Stanford, Hay se afilió al Partido Comunista en Los Ángeles en los años 30 y 40, pero lo abandonó en 1951 porque no acogía su homosexualidad. En diciembre de 1950 organizó el primer grupo de discusión homosexual semipúblico, que pronto se convirtió en la Sociedad Mattachine, conocida entonces como grupo «homófilo». En 1952, el grupo lideró la defensa de Dale Jennings, un hombre gay detenido en un caso de trampa. Al año siguiente ayudó a fundar ONE, una revista dedicada a los derechos de los homosexuales. Posteriormente, Hay estuvo a menudo en desacuerdo con activistas gays más jóvenes que querían incorporarse a la corriente política y cultural.
31. El reverendo Martin Luther King Jr. (1929-68) contribuyó a cambiar la conciencia de Estados Unidos, no sólo en lo que respecta a los derechos civiles, sino también a la justicia económica, la pobreza y la guerra. Siendo un joven pastor sin experiencia en Montgomery, Alabama, King fue empujado a regañadientes a liderar el boicot de autobuses. Durante los 382 días que duró el boicot, King fue arrestado y maltratado y su casa fue bombardeada, pero emergió como una figura nacional y perfeccionó su capacidad de liderazgo. En 1957 ayudó a lanzar el SCLC para extender la cruzada por los derechos civiles a otras ciudades. Ayudó a dirigir campañas locales en Selma, Birmingham y otras ciudades, y trató de mantener unido el díscolo movimiento de los derechos civiles, incluyendo la NAACP, la Liga Urbana, el SNCC, el CORE y el SCLC. Entre 1957 y 1968, King recorrió más de seis millones de kilómetros, habló más de 2.500 veces y fue detenido al menos veinte veces mientras predicaba el evangelio de la no violencia. Hoy vemos a King como una especie de santo; su cumpleaños es una fiesta nacional y su nombre adorna las escuelas y las señales de las calles. Pero en su época la clase dirigente consideraba a King un peligroso alborotador. Fue acosado por el FBI y vilipendiado en los medios de comunicación. La lucha por los derechos civiles lo radicalizó en un luchador por la justicia económica y social. Durante la década de 1960, King se comprometió cada vez más a tender puentes entre los movimientos de derechos civiles y laborales. En 1968 se encontraba en Memphis para apoyar a los trabajadores sanitarios en huelga cuando fue asesinado. En 1964, con 35 años, King fue el hombre más joven en recibir el Premio Nobel de la Paz. A algunos activistas de los derechos civiles les preocupaba que su oposición a la guerra de Vietnam, anunciada en 1967, creara una reacción contra los derechos civiles; pero, en cambio, ayudó a cambiar la opinión pública contra la guerra.
32. Bayard Rustin (1912-87) fue uno de los organizadores con más talento de la nación, que normalmente trabajaba entre bastidores como ayudante de Muste, Randolph y King, en gran parte porque temían que su homosexualidad estigmatizara sus causas y organizaciones. Randolph lo designó para dirigir el ala juvenil del movimiento de la Marcha sobre Washington de 1941. Rustin se molestó cuando Randolph suspendió la marcha después de que FDR emitiera una orden ejecutiva que prohibía la discriminación racial en las industrias de defensa. Rustin comenzó entonces una serie de trabajos de organización en el movimiento pacifista, perfeccionando sus habilidades con el Fellowship of Reconciliation, el American Friends Service Committee, el Socialist Party y la War Resisters League. En 1947 comenzó a organizar una serie de actos no violentos de desobediencia civil en el Sur y en los estados fronterizos para provocar un desafío a las prácticas de Jim Crow en el transporte interestatal. Entre 1947 y 1952, Rustin viajó a la India y a África para aprender más sobre la no violencia y el movimiento independentista de Gandhi. Rustin pasó un tiempo en Montgomery y Birmingham asesorando a King sobre tácticas no violentas. Cerrando el círculo, Randolph le nombró organizador principal de la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad de 1963, reuniendo diplomáticamente a líderes y organizaciones de derechos civiles díscolos.
33. C. Wright Mills (1916-62). En la década de 1950, cuando la mayoría de los científicos sociales celebraban la prosperidad estadounidense de la posguerra, Mills, sociólogo de la Universidad de Columbia, advertía sobre los peligros de la concentración de la riqueza y el poder en lo que denominó, en su libro homónimo de 1956, «la élite del poder». También advirtió sobre la actitud de Estados Unidos hacia Cuba en Escucha, Yanqui. Fue rechazado por la mayoría de sus colegas sociólogos, pero sus ideas -establecidas en libros, revistas académicas y muchos artículos de revistas- se hicieron populares entre los activistas de la década de 1960. La noción, entonces radical, de Mills de que las grandes empresas, el ejército y el gobierno pueden estar demasiado estrechamente relacionados es ahora una sabiduría convencional.
34. John Kenneth Galbraith (1908-2006) fue el principal economista progresista estadounidense del siglo. Sus numerosos libros y artículos contribuyeron a popularizar las ideas keynesianas, especialmente The Affluent Society (1958), que acuñó la frase del título pero también advirtió sobre la creciente brecha entre la riqueza privada y la miseria pública. En The New Industrial State (1967), el profesor de Harvard criticó la concentración del poder empresarial y recomendó una mayor regulación gubernamental. Activo en la política, sirvió en las administraciones de FDR, Truman, JFK y LBJ, incluso como embajador de Kennedy en la India.
35. David Brower (1912-2000) fue un pionero del movimiento medioambiental moderno. Brower comenzó su carrera como alpinista de talla mundial. Fue el primer director ejecutivo del Sierra Club entre 1952 y 1969, ampliando el número de miembros del grupo de 7.000 a 77.000. Dirigió campañas para establecer diez nuevos parques nacionales y costas y para detener las presas en el Monumento Nacional de los Dinosaurios y el Parque Nacional del Gran Cañón. Tuvo un papel decisivo en la aprobación de la Ley de Tierras Vírgenes de 1964, que protege millones de acres de tierras públicas en condiciones prístinas. Fundó Amigos de la Tierra y luego la Liga de Votantes por la Conservación, movilizando a los ecologistas para la acción política. En 1982 fundó el Earth Island Institute para apoyar proyectos medioambientales en todo el mundo.
36. Pete Seeger (1919-) escribió o popularizó «We Shall Overcome», «Turn, Turn, Turn», «If I Had a Hammer», «Guantanamera», «Wimoweh», «Where Have All the Flowers Gone?» y otras canciones que han inspirado a la gente a actuar. Por su cuenta y como miembro de los Almanac Singers y los Weavers (que tuvieron varios éxitos de ventas, como «Good Night, Irene», a pesar de su oposición al comercialismo), Seeger cantó para los sindicatos, los grupos de derechos civiles y contra la guerra, y otras causas de derechos humanos en Estados Unidos y en todo el mundo. Dio a conocer a los estadounidenses la música de otras culturas y catalizó el «renacimiento del folk» de finales de los años 50 y 60. ¡Fue uno de los fundadores del Festival de Folk de Newport y de la revista Sing Out! También fue un pionero del medio ambiente, ya que fundó el balandro Clearwater y consiguió concienciar y recaudar dinero para que el gobierno limpiara el río Hudson y otras vías fluviales.
37. Malcolm X (1925-65). Malcolm Little se convirtió al Islam durante su estancia en la cárcel y, tras su liberación, se convirtió en uno de los principales ministros de la Nación del Islam, un firme defensor del orgullo negro y un duro crítico del racismo blanco. Como Malcolm X, inspiró el movimiento del Poder Negro, que competía con el ala integracionista del movimiento de los derechos civiles por la lealtad de los afroamericanos, y escribió (con Alex Haley) el bestseller La autobiografía de Malcolm X. Su padre -un franco predicador baptista y ávido partidario del líder nacionalista negro Marcus Garvey- fue amenazado de muerte por la organización supremacista blanca Legión Negra y fue asesinado en 1931. Como ministro popular de la Nación del Islam, Malcolm X predicaba una forma de separatismo negro y autoayuda. Uno de sus reclutas fue el boxeador Muhammad Ali. En 1964, desilusionado por el comportamiento del líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad, Malcolm X abandonó la organización. Ese año viajó a La Meca y, según sus palabras, conoció «todas las razas, todos los colores, desde las rubias de ojos azules hasta los africanos de piel negra, en verdadera hermandad». Cuando regresó a Estados Unidos tenía una nueva visión de la integración racial. Fue asesinado a tiros el 21 de febrero de 1965, después de dar un discurso en el Audubon Ballroom de Manhattan. Muchos sospechan que Elijah Muhammad tuvo que ver con su asesinato.
38. Betty Friedan (1921-2006). Su libro La mística femenina (1963) contribuyó a cambiar la actitud de los estadounidenses respecto a la igualdad de la mujer, popularizó la expresión «sexismo» y catalizó el movimiento feminista moderno. En las décadas de 1940 y 1950 trabajó como periodista laboral de izquierdas antes de centrar sus escritos y su activismo en los derechos de la mujer. Fue cofundadora de la National Organization for Women en 1966 y del National Women’s Political Caucus (junto con Gloria Steinem, Fannie Lou Hamer, Bella Abzug y Shirley Chisholm) en 1971.
39. Michael Harrington (1928-89). Su libro The Other America (1962) expuso a los estadounidenses la realidad de la pobreza en su entorno. A los 20 años, Harrington se unió al movimiento de los Trabajadores Católicos de Dorothy Day, vivió entre los pobres en la casa del Trabajador Católico y editó el Catholic Worker de 1951 a 1953. La Otra América catapultó a Harrington al centro de atención nacional. Se convirtió en asesor de la «Guerra contra la Pobreza» de LBJ y en un popular conferenciante en los campus universitarios, en salas sindicales y conferencias académicas y ante congregaciones religiosas. Heredero de Norman Thomas, fue el principal pensador, escritor y orador socialista de Estados Unidos durante cuatro décadas, aportando ideas a King, Reuther, Robert y Ted Kennedy, y otros líderes. Harrington escribió otros quince libros sobre temas sociales y ayudó a tender puentes entre los intelectuales y académicos de izquierda y los movimientos de derechos civiles y laborales. Animó a los activistas a promover «el ala izquierda de lo posible». Fundó Democratic Socialists of America, que sigue siendo la mayor organización socialista del país.
40. César Chávez (1927-93). Basándose en sus experiencias como trabajador agrícola y organizador comunitario en los barrios de Oakland y Los Ángeles, Chávez hizo lo que muchos creían imposible: organizar a los estadounidenses más vulnerables, los trabajadores agrícolas inmigrantes, en un sindicato exitoso, mejorando las condiciones de los recolectores de lechuga y uva de California. Fundada en la década de 1960, la Unión de Campesinos fue pionera en el uso de boicots a los consumidores, reclutando a otros sindicatos, iglesias y estudiantes para que se unieran a un boicot nacional a las uvas, el vino y la lechuga no sindicalizados. Chávez dirigió manifestaciones, campañas de registro de votantes, ayunos, boicots y otras protestas no violentas para conseguir el apoyo del público. La UFW ganó una campaña para promulgar la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California, que el gobernador Jerry Brown promulgó en 1975, otorgando a los trabajadores agrícolas derechos de negociación colectiva de los que carecían (y aún carecen) en virtud de la legislación laboral federal. La UFW inspiró y formó a varias generaciones de organizadores que siguen activos en el movimiento progresista actual.
41. Harvey Milk (1930-78) fue elegido miembro de la Junta de Supervisores de San Francisco en 1977, lo que le convirtió en el primer funcionario electo abiertamente gay de California y en el político gay más visible del país. Se trasladó a San Francisco en 1972 y montó una tienda de cámaras en el distrito de Castro de la ciudad, involucrándose rápidamente en la política local. Milk, al que llamaban «el alcalde de la calle Castro», era un carismático activista de los derechos de los homosexuales que estableció alianzas con otros grupos, como los vecinales y los de inquilinos. Se convirtió en aliado del movimiento obrero al conseguir que los bares gay retiraran la cerveza Coors, que los sindicatos boicoteaban por la oposición de Coors a la organización sindical en sus fábricas y el apoyo de la familia Coors a las causas de la derecha. Como supervisor de la ciudad, orquestó la aprobación de una ley que prohibía la discriminación en la vivienda y el empleo por motivos de orientación sexual. En 1978 lideró la oposición a una medida electoral a nivel estatal (la iniciativa Briggs) para prohibir a los homosexuales trabajar como maestros de escuela. El 27 de noviembre de 1978 fue asesinado por Dan White, un ex supervisor municipal descontento con Milk y con el alcalde George Moscone, a quien también asesinó ese día.
42. Ralph Nader (1934-). Desde 1965, cuando publicó su denuncia de la industria automovilística, Unsafe at Any Speed, Nader ha inspirado, educado y movilizado a millones de estadounidenses para luchar por un medio ambiente mejor, productos de consumo más seguros, lugares de trabajo más seguros y un gobierno más responsable. Gracias a Nader, nuestros coches son más seguros, nuestro aire y agua son más limpios y nuestra comida es más sana. Concienció sobre los peligros de la energía nuclear y ayudó a detener la construcción de centrales nucleares. Nader desempeñó un papel importante en hitos como la Ley de Libertad de Información, la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Potable, el programa Superfund, la Ley de Protección del Medio Ambiente, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo y la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo. Nader creó una red de organizaciones para investigar y presionar contra los abusos de las empresas, y formó a decenas de miles de estudiantes universitarios y otras personas en las técnicas del activismo ciudadano. Ha escrito muchos libros, todos ellos centrados en cómo los ciudadanos pueden hacer que Estados Unidos sea más democrático. Durante los años 70 y 80, Nader encabezó la mayoría de las encuestas como la persona más fiable del país. Se presentó a las elecciones presidenciales en cuatro ocasiones, la más controvertida en el año 2000, cuando, como candidato del Partido Verde, ganó votos en Florida que podrían haberle costado las elecciones al demócrata Al Gore.
43. Gloria Steinem (1934-) ayudó a popularizar las ideas feministas como escritora y activista. Su artículo de 1969 «After Black Power, Women’s Liberation» (Después del poder negro, la liberación de la mujer) contribuyó a convertirla en portavoz nacional del movimiento de liberación de la mujer y de los derechos reproductivos. En 1970 encabezó la marcha de la Huelga de Mujeres por la Igualdad en Nueva York junto con Betty Friedan y Bella Abzug. En 1972 fundó la revista Ms., que se convirtió en la principal publicación feminista. Sus frecuentes artículos y apariciones en televisión y en mítines la convirtieron en la figura pública más destacada del feminismo. Fue cofundadora del National Women’s Political Caucus, la Ms. Foundation for Women, Choice USA, el Women’s Media Center y la Coalition of Labor Union Women. En 1984 fue detenida, junto con Coretta Scott King, más de veinte miembros del Congreso y otros activistas, por protestar contra el apartheid en Sudáfrica. También se unió a las protestas contra la Guerra del Golfo en 1991 y la Guerra de Irak en 2003.
44. Tom Hayden (1939-) fue uno de los fundadores de Students for a Democratic Society en 1960 y escribió su Declaración de Port Huron, un manifiesto de la generación del baby boom de la posguerra. Trabajó como organizador comunitario en Newark y ayudó a vincular a los activistas estudiantiles con el movimiento por los derechos civiles y, posteriormente, con el movimiento antiguerra. Realizó varios viajes de alto nivel a Camboya y Vietnam del Norte para cuestionar la participación militar de Estados Unidos en el sudeste asiático. Hayden fue el primer activista radical de la década de 1960 que se presentó a un cargo político importante, desafiando al senador John Tunney de California en las primarias demócratas de 1976. Más tarde fue elegido para la legislatura de California, donde ejerció durante dieciocho años como defensor del medio ambiente y de los consumidores, al tiempo que continuaba con su activismo antibélico, su labor de intervención en las bandas y escribía para The Nation y otras publicaciones. Es autor de diecisiete libros.
45. El reverendo Jesse Jackson (1941-). Como candidato a la nominación presidencial demócrata en 1984 y 1988, Jackson, ministro baptista y ayudante de King, popularizó la idea de una «coalición arco iris» progresista, multirracial y socialmente diversa. Después de la marcha de 1965 a Selma, Jackson se trasladó a Chicago para dirigir la oficina del SCLC de la ciudad y poner en marcha la Operación Panera y, más tarde, la Operación PUSH, que fue pionera en el uso de boicots y otras tácticas de presión para conseguir que las empresas privadas contrataran a afroamericanos y hicieran negocios con empresas de propiedad negra. En su segunda candidatura a la Casa Blanca, Jackson ganó siete primarias y cuatro asambleas electorales. También ganó influencia al organizar intercambios o liberaciones de prisioneros políticos estadounidenses en Siria, Cuba y Belgrado.
46. Muhammad Ali (1942-). Nacido como Cassius Clay en Louisville, Alí se convirtió en boxeador con medalla de oro olímpica en 1960, tres veces campeón del mundo de los pesos pesados, un opositor muy visible a la guerra de Vietnam y un símbolo de orgullo para los afroamericanos y los africanos. Se llamaba a sí mismo «el más grande», componía poemas que predecían el asalto en el que noquearía a su próximo rival y decía a los periodistas que podía «flotar como una mariposa, picar como una abeja». En 1964, poco después de ganar el campeonato de los pesos pesados, reveló que era miembro de la Nación del Islam, cambiando su nombre. Dos años después, Ali se negó a ser reclutado por el ejército, declarando que sus creencias religiosas le impedían luchar en Vietnam. Dijo: «Ningún vietnamita me llamó nunca negro», una declaración que sugería que la participación de Estados Unidos en el sudeste asiático era una forma de colonialismo y racismo. El gobierno denegó su solicitud de estatus de objetor de conciencia, y fue arrestado por negarse a la inducción. Se le retiró el título de los pesos pesados y se le suspendió la licencia de boxeo. Recuperó la corona en 1974 al vencer a George Foreman en el llamado Rumble in the Jungle. Por su destreza en el boxeo y su valentía política, estuvo entre las personas más reconocidas del mundo en los años 60 y 70.
47. Billie Jean King (1943-) estuvo en la cima del tenis femenino durante casi dos décadas. Ganó su primer título individual de Wimbledon en 1966, acumuló docenas de títulos individuales y de dobles antes de retirarse en 1984 y fue número uno del mundo durante cinco años. Fundó la Asociación de Tenis Femenino, la Fundación Deportiva Femenina y la revista WomenSports. Fue defensora de la legislación del Título IX, que igualaba las oportunidades de las mujeres dentro y fuera del campo de juego. En 1972 firmó una controvertida declaración, publicada en Ms., en la que afirmaba haber abortado, lo que la situó en primera línea de la batalla por los derechos reproductivos. En 1972 se convirtió en la primera mujer en ser nombrada «Deportista del Año» por Sports Illustrated. En 1981 fue la primera mujer deportista profesional que se declaró lesbiana. No ha dejado de defender a las mujeres y su derecho a ganar un dinero comparable en el tenis y otros deportes.
48. Bill Moyers (1934-) fue subdirector del Cuerpo de Paz de JFK, secretario de prensa de LBJ, editor de Newsday y comentarista en la CBS. Pero su mayor influencia fue como director de documentales y entrevistador en la PBS durante tres décadas antes de retirarse a principios de este año. Siguiendo los pasos del locutor Edward R. Murrow, Moyers utilizó la televisión como herramienta para denunciar las fechorías políticas y empresariales y contar historias sobre personas corrientes que trabajan juntas por la justicia. Al igual que Studs Terkel, dio a conocer a los Estados Unidos a grandes pensadores, activistas y héroes de la vida cotidiana normalmente ignorados por los medios de comunicación convencionales. Reflejando el populismo de sus humildes raíces tejanas y las convicciones progresistas de su formación religiosa (es ministro bautista ordenado), Moyers produjo docenas de impactantes documentales de investigación que revelaban los abusos de las empresas contra los trabajadores y los consumidores, la influencia corruptora del dinero en la política, los peligros de la derecha religiosa, los ataques a los científicos por el calentamiento global, el poder de la organización comunitaria y sindical, y muchos otros temas. Trade Secrets (2001) descubrió el envenenamiento de los trabajadores, consumidores y comunidades estadounidenses por parte de la industria química. Buying the War (2007) investigó la incapacidad de los medios de comunicación para informar de la propaganda de la administración Bush sobre las armas de destrucción masiva y otras mentiras que condujeron a la guerra de Irak. Moyers, un talentoso narrador, en las ondas y en las páginas de The Nation y de otros medios, rugió con una combinación de indignación y decencia, denunciando los abusos y celebrando la historia del activismo del país.
49. Barbara Ehrenreich (1941-). En veinte libros y cientos de artículos en periódicos y revistas convencionales, así como en medios progresistas, ha popularizado ideas sobre los derechos de la mujer, la pobreza y la desigualdad de clases, y la crisis sanitaria de Estados Unidos. Empezando por The American Health Empire (1971), Complaints and Disorders: The Sexual Politics of Sickness (1973) y otros libros, expuso el modo en que el sistema sanitario discrimina a las mujeres y a los pobres, contribuyendo a los esfuerzos por cambiar las prácticas de los hospitales, las facultades de medicina y los médicos. En The Mean Season (1987), Fear of Falling (1989), The Worst Years of Our Lives (1990) y Bait and Switch (2005), expuso los inconvenientes del sistema de clases estadounidense para los pobres y la clase media. Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America (2001), un bestseller que relata en primera persona su estancia de un año en puestos de trabajo con salarios bajos, documentó las dificultades a las que se enfrentan los trabajadores pobres y contribuyó a dinamizar el floreciente movimiento del «salario digno». Es copresidenta de Democratic Socialists of America.
50. Michael Moore (1954-). Siguiendo la tradición de los anteriores periodistas de denuncia, Moore ha utilizado su ingenio mordaz, su ojo para las debilidades humanas, su ira ante la injusticia, su fe en el sentido común de la gente corriente y sus habilidades como cineasta, autor y orador para llamar la atención sobre algunos de los problemas más crónicos de Estados Unidos. Su primera película, el documental de bajo presupuesto Roger & Me (1989), examinaba las trágicas consecuencias humanas de la decisión de General Motors de cerrar su fábrica en Flint (ciudad natal de Moore) y exportar los puestos de trabajo a México. The Big One (1997) examinó los despidos a gran escala de las empresas estadounidenses durante un periodo de beneficios récord, centrándose en la decisión de Nike de externalizar su producción de calzado a Indonesia. En el siglo XXI, sus documentales han explorado el amor de Estados Unidos por las armas y la violencia (Bowling for Columbine, ganadora del Oscar); los vínculos entre las familias Bush y Bin Laden tras el 11 de septiembre (Fahrenheit 9/11); la reforma sanitaria (Sicko); y la crisis financiera y la influencia política de Wall Street (Capitalism: A Love Story). Moore también dirigió y presentó dos programas informativos de televisión -TV Nation (1994-95) y The Awful Truth (1999-2000)- que se centraban en temas controvertidos que otros programas evitaban. Es autor de varios libros: Downsize This! (1996); Stupid White Men (2001); y Dude, Where’s My Country? (2003), Moore es un comentarista televisivo habitual y habla regularmente en mítines para ayudar a construir un movimiento por la justicia económica y social.