Cuando tienes un dolor de cabeza, sabes que hay muchas causas posibles, que van desde las leves hasta las muy graves. Cuando vea a su médico, es probable que le haga preguntas detalladas sobre el tiempo que llevan los dolores de cabeza, el tipo de dolor que siente, cuándo se producen y qué otros síntomas experimenta. Sin una evaluación y un examen minuciosos, sería absurdo que el médico te diagnosticara un tumor cerebral o una gripe, que pueden provocarte dolor de cabeza. Y, por supuesto, el tratamiento de un tumor cerebral y de un virus sería muy diferente.

Lo mismo ocurre con las enfermedades mentales: muchos síntomas comunes se producen por diversos motivos y pueden reflejar varios diagnósticos diferentes. Por eso, un buen profesional de la salud mental hará una evaluación exhaustiva de su hijo basada en una amplia gama de información antes de llegar a un diagnóstico. Es crucial entender lo que realmente hay detrás de un determinado comportamiento porque, al igual que en medicina, el diagnóstico que reciba su hijo puede cambiar drásticamente el tratamiento adecuado. Los medicamentos para el TDAH, por ejemplo, no funcionarán si la falta de atención o el comportamiento disruptivo de un niño están causados por la ansiedad, no por el TDAH. Y, al igual que un médico, cuando un tratamiento no funciona, ya sea terapéutico o farmacéutico, una de las cosas que hará un buen clínico es reexaminar el diagnóstico.

Aquí echamos un vistazo a algunos de los síntomas psiquiátricos más comunes que son fácilmente malinterpretados en niños y adolescentes, lo que lleva a un diagnóstico erróneo. Para cada síntoma, explicamos el diagnóstico al que comúnmente se vincula, y cuáles son algunas de las causas alternativas para lo que podría ser ese comportamiento. (Esta lista sólo debe utilizarse como guía, y es importante consultar siempre con un diagnosticador capacitado antes de comenzar el tratamiento o asignar una etiqueta a su hijo.)

El diagnóstico común: TDAH

El síntoma de falta de atención suele ser observado por primera vez por los profesores, que pueden notar a un alumno que se distrae con una facilidad inusual, que es propenso a soñar despierto y que tiene dificultades para completar las tareas y seguir las instrucciones. Aunque todos los niños, especialmente los que son muy pequeños, tienden a tener períodos de atención más cortos que los adultos, algunos niños tienen muchos más problemas para concentrarse que otros.

La atención que está fuera del rango típico es uno de los tres síntomas clave del TDAH, junto con la impulsividad, y la hiperactividad. Por eso, cuando un niño parece inusualmente distraído, el TDAH suele ser lo primero que sospechan los padres y los médicos. Sin embargo, hay muchas otras posibilidades que pueden estar contribuyendo a la falta de atención.

«El niño que está desatento podría estarlo porque tiene TDAH», señala el psicólogo Steven Kurtz. «O podría estar desatento porque está preocupado por su abuela, que está enferma en el hospital, o porque está siendo acosado en el patio de recreo y el próximo período es el recreo».

Otras posibilidades:

Trastorno obsesivo-compulsivo:

Muchos niños con TOC se distraen con sus obsesiones y compulsiones, y cuando el TOC es lo suficientemente grave, pueden pasar la mayor parte del día obsesionados. Esto puede interferir en sus vidas de muchas maneras, incluyendo la atención en la escuela. Y como los niños con TOC suelen avergonzarse de sus síntomas, pueden hacer todo lo posible por ocultar sus compulsiones. No es infrecuente ver que los niños mantienen sus rituales bajo control mientras están en la escuela, sólo para verse abrumados por ellos cuando llegan a casa. Por lo tanto, un profesor puede notar que un alumno tiene dificultades para concentrarse y asumir que tiene un problema de atención, ya que su TOC no es evidente para ella.

«Un niño puede estar sentado en clase teniendo una obsesión sobre la necesidad de arreglar algo, para evitar que ocurra algo terrible. Entonces el profesor le llama la atención», dice el doctor Jerry Bubrick, psicólogo clínico del Child Mind Institute. «Cuando no sabe la respuesta a la pregunta, parece que no estaba prestando atención, pero en realidad es porque estaba obsesionado».

Trastorno de estrés postraumático:

Los niños también pueden parecer que sufren falta de atención cuando han sido impactados por un trauma. «Muchos de los síntomas del TEPT se parecen al TDAH», explica la Dra. Jamie Howard, directora del Servicio de Educación y Respuesta al Trauma del Child Mind Institute. «Los síntomas comunes en el TEPT, como la dificultad para concentrarse, la respuesta exagerada al sobresalto y la hipervigilancia, pueden hacer que parezca que el niño está nervioso y espabilado.»

Trastorno del aprendizaje:

Cuando un niño parece estar mirando a todas partes menos a las páginas del libro que se supone que está leyendo, otra posible causa es que tenga un trastorno del aprendizaje. La dislexia no diagnosticada no sólo puede hacer que un joven se mueva con frustración, sino que puede avergonzarse de no ser capaz de hacer lo que los otros niños pueden hacer, y tratar de ocultar ese hecho. Sentirse fracasado es un gran impedimento para la concentración, y cualquier cosa que pueda aliviar ese sentimiento es una distracción bienvenida.

«El cincuenta por ciento de los niños que tienen problemas de aprendizaje tienen falta de atención», señala la doctora Nancy Rappaport, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard especializada en la atención a la salud mental en el ámbito escolar. «En el caso de estos niños, tenemos que intervenir para apoyar sus déficits de aprendizaje; de lo contrario, tratarlos con estimulantes será un fracaso».

Los casos más complicados, añade la doctora Rapport, son los de niños realmente inteligentes que han compensado con éxito sus problemas de aprendizaje durante años, trabajando de forma extra. «Han sido capaces de ocultar su debilidad hasta que se hacen mayores y hay que trabajar demasiado. A menudo se les diagnostica TDAH o depresión, a menos que alguien detecte el problema de aprendizaje.

Pensamientos angustiosos repetitivos

El diagnóstico común: TEPT

Los pensamientos y recuerdos intrusivos que el niño no puede controlar son uno de los síntomas clave del TEPT. Los clínicos consideran el TEPT como una respuesta de «lucha o huida» dañada en un niño que ha tenido una experiencia perturbadora, ya sea un acontecimiento perturbador o un patrón de violencia doméstica o abuso. La experiencia ha quedado en el pasado, pero el niño sigue reviviendo la ansiedad.

Esto puede tener lugar en forma de flashbacks, pensando en el suceso una y otra vez, o experimentando pensamientos aterradores que se quedan «atascados».

Otras posibilidades:

Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC):

«Tanto en el TOC como en el TEPT, puedes experimentar pensamientos que se entrometen, pensamientos en los que no quieres estar pensando», dijo la Dra. Howard. «Estos pensamientos entran en tu cabeza, sin tu voluntad y sin tu control. En ambos casos, te causan angustia, y tienes que trabajar para manejarlos». Pero hay una gran diferencia entre los pensamientos repetitivos del TOC y el TEPT, señala la Dra. Howard: «Con el TOC será un concepto el que te cause angustia, pero con el TEPT es un recuerdo real de algo que sucedió».»

Discurso restringido

El diagnóstico común: Autismo

El autismo es un trastorno del desarrollo que hace que el niño tenga deficiencias en la comunicación. Los niños con autismo pueden tener un retraso (o una ausencia total) en el desarrollo del lenguaje hablado. Los signos más evidentes del autismo suelen notarse entre los 2 y los 3 años de edad. Aunque muchos niños del espectro hablan, pueden utilizar el lenguaje de forma inusual, evitar el contacto visual y preferir estar solos. El autismo puede ser detectado por primera vez por los profesionales de la escuela, que se dan cuenta de que el niño no está interactuando socialmente con sus compañeros de forma adecuada.

Otras posibilidades:

Mutismo selectivo:

El mutismo selectivo es un trastorno de ansiedad en el que los niños no hablan en determinadas situaciones sociales. Muchos niños con mutismo selectivo son habladores en casa, pero puede haber una falta total de habla en otros entornos, como en la escuela. Es posible que no se comuniquen en absoluto con sus compañeros o profesores, lo que puede llevar a los profesionales de la escuela a preocuparse por su desarrollo social. Estas dificultades sociales pueden hacer que el personal escolar llegue a la conclusión de que pertenecen al espectro autista.

«Pueden tener dificultades de comunicación por muchas razones», señala el Dr. Kurtz. «Lo que hay que buscar es la consistencia a través de las situaciones. Los niños con mutismo selectivo serán bastante sociables y unos charlatanes fabulosos en algunos entornos, de lo contrario probablemente no tengan mutismo».

Cuando se trata de hacer un diagnóstico, es importante distinguir entre un déficit de habilidades y un déficit de rendimiento. Los niños con mutismo selectivo tienen un déficit de rendimiento porque tienen la capacidad de hablar pero no pueden demostrarlo en todos los entornos, mientras que los niños del espectro tienen déficit de habilidades, por lo que no pueden demostrar ciertas habilidades independientemente del entorno.

Los niños con mutismo selectivo también pueden mostrar otros síntomas que pueden hacer que suene la alarma del autismo. Algunos niños con MS parecen muy «cerrados» en su afecto. «Debido a que el niño está tratando, lo sepa o no, de convencer a la gente de que se aleje, también va a tener poco contacto visual como un niño del espectro, un afecto plano como un niño del espectro», dijo el Dr. Kurtz. «No va a tener el aspecto de un niño cuyo único problema es que está atascado en términos de poder hablar.»

4. Tristeza, fatiga y dificultades para pensar con claridad

El diagnóstico común: Depresión

Es fácil para la mayoría de las personas reconocer los síntomas de la depresión: sentimientos de tristeza, disminución del interés por las actividades placenteras habituales, fatiga, cambios de peso y dificultad para concentrarse. Aunque es normal que todo el mundo se sienta «deprimido» a veces, se puede considerar que los niños que experimentan una tristeza o irritabilidad que dura más de dos semanas y que perjudica su capacidad de funcionamiento están experimentando un episodio depresivo.

Otras posibilidades:

Hipotiroidismo:

El hipotiroidismo se produce cuando el tiroides (una glándula situada en el cuello) no segrega suficiente cantidad de ciertas hormonas importantes. Los síntomas del hipotiroidismo son muy similares a los de la depresión, e incluyen fatiga, aumento de peso, sentimientos de tristeza y dificultad para pensar con claridad. Sin embargo, el tratamiento para el hipotiroidismo es muy diferente: los niños con hipotiroidismo son tratados utilizando una hormona de reemplazo de la tiroides.

Trastorno de ansiedad:

Ciertos trastornos de ansiedad, como el TOC, pueden ser extremadamente perjudiciales y aterradores para la persona que los experimenta. Los niños con TOC pueden tener obsesiones por invocar el daño a sus seres queridos, así como otras imágenes violentas o sexuales. Aunque estas obsesiones no se corresponden con lo que el niño quiere que ocurra en realidad, le cuesta quitárselas de la cabeza. Hay veces que el estado de ánimo deprimido es lo que se nota primero, pero puede ser secundario a otra condición como el TOC. Debido a los pensamientos vergonzosos que tienen muchos niños con TOC, es posible que no se sientan cómodos compartiendo muchos de ellos, y pueden ser diagnosticados erróneamente con depresión.

«Hay muchos casos en los que los niños que tienen miedos o pensamientos preocupantes se deprimen porque tienen miedo y sienten que las cosas no van a mejorar», explica la doctora Rachel Busman, psicóloga del Child Mind Institute. «Por eso es tan importante evaluar con precisión los síntomas y obtener un historial que explique cuándo empezaron. Hay excelentes tratamientos para los trastornos de ansiedad y la depresión; una vez que se hace un diagnóstico, el tratamiento puede dirigirse a estos síntomas.»

Comportamiento disruptivo

El diagnóstico común: TOD

La mayoría de los niños tienen rabietas o arrebatos ocasionales, pero cuando los niños arremeten repetidamente, son desafiantes o no pueden controlar su temperamento, esto puede perjudicar seriamente su funcionamiento en la escuela y causar una importante confusión familiar. A menudo se piensa que estos niños tienen un trastorno negativista desafiante (TOD), que se caracteriza por un patrón de comportamiento negativo, hostil o desafiante. Los síntomas del TOD incluyen que el niño pierda los nervios, discuta con los adultos, se moleste fácilmente o desobedezca activamente las peticiones o las normas. Para que se diagnostique el TOD, el comportamiento perturbador del niño debe producirse durante al menos seis meses y estar afectando negativamente a su vida en la escuela o en casa.

Otras posibilidades:

Trastornos de ansiedad:

Los niños con trastornos de ansiedad tienen una dificultad significativa para enfrentarse a situaciones que les causan angustia. Cuando un niño con un trastorno de ansiedad no tratado es puesto en una situación que le provoca ansiedad, puede volverse oposicionista en un esfuerzo por escapar de esa situación o evitar la fuente de su miedo agudo. Por ejemplo, un niño con ansiedad social aguda puede arremeter contra otro niño si se encuentra en una situación difícil. Un niño con TOC puede enfadarse mucho y gritar a sus padres cuando no le proporcionan la seguridad constante y repetitiva que utiliza para controlar sus miedos obsesivos. «Probablemente ocurre más de lo que pensamos, ya sea la ansiedad que parece perturbadora o la ansiedad que coexiste con los comportamientos perturbadores», dijo el Dr. Busman. «Y esto nos remonta a la razón por la que tenemos que tener una evaluación diagnóstica completa y buena».

TDAH:

Muchos niños con TDAH, especialmente los que experimentan impulsividad e hiperactividad, pueden mostrar muchos síntomas que los hacen parecer oposicionistas. Estos niños pueden tener dificultades para permanecer sentados, pueden tocar y jugar con cualquier cosa que tengan a mano, soltar comentarios inapropiados, tener dificultades para esperar su turno, interrumpir a los demás y actuar sin pensar en las consecuencias. Estos síntomas son más un resultado de sus habilidades de funcionamiento ejecutivo -su capacidad para pensar por adelantado y evaluar el impacto de su comportamiento- que de un comportamiento oposicionista intencionado.

Trastorno de aprendizaje:

Cuando un niño se comporta de forma repetida en la escuela, es posible que el comportamiento se derive de un trastorno de aprendizaje no diagnosticado. Digamos que tiene dificultades extremas para dominar las matemáticas y que el hecho de trabajar sin éxito en una serie de problemas le hace sentirse muy frustrado e irritable. O sabe que la próxima hora es la clase de matemáticas.

«Los niños con problemas de aprendizaje pueden ser maestros del engaño: no quieren exponer su vulnerabilidad. Quieren distraerle para que no reconozca su lucha», explica el Dr. Rappaport. «Si un niño tiene problemas con la escritura, las matemáticas o la lectura, en lugar de pedir ayuda o admitir que está atascado, puede romper una tarea, o empezar algo con otro niño para crear una distracción»

Poner atención a cuándo ocurre el comportamiento problemático puede llevar a exponer un problema de aprendizaje, añade. «Cuando los padres y los profesores buscan las causas de la desregulación, ayuda a notar cuando ocurre, para señalar los puntos débiles y conseguir apoyo para los niños»

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