En los últimos años, seis estados de Estados Unidos -Kentucky, Misisipi, Ohio, Georgia, Iowa y Dakota del Norte- han aprobado los llamados «proyectos de ley sobre el latido del corazón», un término que se ha convertido en la abreviatura de una propuesta de prohibición de los abortos a partir de las seis semanas de embarazo, o del momento en que se puede detectar el «latido del corazón del feto». Otros cuatro estados tienen pendientes proyectos de ley similares. Los activistas antiabortistas han redoblado los mensajes sobre el «latido»: en un reciente comunicado de prensa sobre la impugnación legal del proyecto de ley de Ohio por parte de la ACLU, el principal grupo antiabortista del estado, Ohio Right to Life, utilizó el término ocho veces en 300 palabras.
Pero los obstetras dicen que el término «latido del corazón del feto» es engañoso, y que este malentendido científico, entre otros innumerables, puede contribuir a la opinión pública negativa hacia el aborto.
A saber: aunque se pueden detectar células pulsantes en los embriones a partir de las seis semanas, este ritmo -detectado por un médico, a través de una ecografía- no puede llamarse «latido del corazón», porque los embriones no tienen corazón. Lo que se detecta a las seis semanas o alrededor de ellas puede llamarse con más precisión «actividad cardíaca», dice Robyn Schickler, ginecóloga y obstetra y miembro de Physicians for Reproductive Health. La diferencia entre «actividad cardíaca» y «latido del corazón» puede parecer mínima desde el punto de vista lingüístico, pero Schickler y otros sostienen lo contrario. En esta etapa, dice, lo que los médicos pueden detectar es esencialmente la comunicación entre un grupo de lo que eventualmente se convertirá en células cardíacas.
«Desde muy temprano, diferentes células están programadas para hacer diferentes cosas para lo que eventualmente es un cuerpo humano completamente funcional», dice Jennifer Kerns, ginecóloga y obstetra y profesora de la Universidad de California en San Francisco. «Se trata de células programadas con actividad eléctrica, que acabarán controlando el ritmo cardíaco: envían una señal que indica al corazón que se contraiga, una vez que hay corazón». Es esta actividad temprana la que detectan los ultrasonidos – no un latido del corazón.
Sin embargo, en un entorno médico-paciente, dice Shickler, los médicos han utilizado el término «latido del corazón» o «latido del corazón del feto» para transmitir a los pacientes con embarazos deseados que el desarrollo fetal está procediendo como debería. «Si tengo delante a una paciente que está ilusionada con su embarazo y espera señales de que se está desarrollando correctamente, ese pequeño parpadeo puede indicarnos que, en ese momento del embarazo, las cosas tienen buena pinta», dice Sarah Horvath, miembro de planificación familiar del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos. Que las cosas «tengan buen aspecto» no equivale a declarar que el feto es viable, y las pacientes pueden sufrir, y de hecho lo hacen, abortos espontáneos, mortinatos u otros problemas de desarrollo tras ver ese parpadeo en una ecografía. Para alguien que quiere estar embarazada, es simplemente una buena señal.
Parte del esfuerzo que hay detrás de la popularización de la «ley de latidos» como término es el esfuerzo conservador por proponer un nuevo estándar de viabilidad mucho más temprano, el término utilizado para describir el punto en el que un feto tiene una buena oportunidad de sobrevivir fuera del útero con acceso a la máxima intervención médica, dice Kerns. No es cierto que un embrión de seis semanas sea viable. Aunque no hay un plazo unánime asignado a la viabilidad, la mayoría de los médicos utilizan las 24 semanas como regla general.
Pero lo que surgió como un coloquialismo entre médicos y pacientes ha hecho, en el caso de la lucha por el derecho al aborto, más daño que bien, dice Schickler. A las seis semanas, dice, una persona embarazada probablemente acaba de perder su periodo dos semanas antes, y en esa etapa, el feto está lejos de ser viable – por lo que llamar a cualquier actividad detectada por ultrasonido en esa etapa un latido del corazón «personifica al feto en algo que no es», dice Schickler. Lo cual, según Kerns, es exactamente la cuestión.
«Es un uso deliberado de una palabra que evoca una respuesta muy emocional y evoca la idea de un corazón real tal y como lo conocemos», dice Kerns. A las seis semanas, el embrión mide unos siete milímetros, de modo que el parpadeo que se hace visible con la tecnología de ultrasonidos es del tamaño de la punta de un lápiz, añade. «El latido del corazón» evoca un órgano que se expande y se contrae, pero un embrión de seis semanas aún no ha desarrollado esa estructura, dice Horvath.
«El característico ‘lub-dub’ del corazón es creado por las válvulas de un corazón de cuatro cámaras que se abren y se cierran», dice Horvath. Incluso cuando esa estructura se desarrolla, no funciona por sí sola. «Para que un corazón completamente formado funcione correctamente, tiene que comunicarse con otros sistemas del cuerpo», dice Kerns. «Tiene que comunicarse con el sistema neurológico, por lo que el cerebro tiene que estar lo suficientemente desarrollado como para enviar señales al corazón para que se acelere, se ralentice, para que funcione». Por esa razón (entre otras), es inexacto y poco científico definir la viabilidad por la mera existencia de un órgano.
Al llamar a la legislación antiaborto «proyectos de ley de latidos», o insistir en que un embrión tiene un corazón que late a los 18 días, los activistas antiaborto están simplificando en exceso, y de forma peligrosa, el desarrollo fetal para obtener un beneficio político. Y, según algunas encuestas (que, en particular, suelen adherirse al marco de los activistas antiabortistas), está funcionando.