Un equipo internacional de científicos ha secuenciado el genoma de un esqueleto masculino de 37.000 años de antigüedad hallado en Kostenki (Rusia)
El estudio, publicado recientemente en Science, arroja una luz totalmente nueva sobre quiénes somos los europeos.
«Desde el punto de vista genético es un europeo», afirma el profesor Eske Willerslev, director del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, que ha participado en el nuevo estudio, y añade:
«En realidad, está más cerca de daneses, suecos, finlandeses y rusos que de franceses, españoles y alemanes».
La separación se produjo en un intervalo de 8.000 años
Los nuevos resultados revelan que el hombre es el más antiguo que conocemos hasta ahora que representa genéticamente una línea separada de los antepasados de los asiáticos actuales. Esto es decisivo a la hora de datar uno de los acontecimientos más importantes de la historia.
«Ahora podemos datar el momento de la separación entre asiáticos y europeos», afirma el profesor Rasmus Nielsen, de la Universidad de Copenhague y de la Universidad de California en Berkeley, que también participó en el estudio.
Señala que el genoma de Kostenki establece una línea hace 37.000 años. Aquí las líneas deben haberse dividido, mientras que el genoma de 45.000 años del recientemente descubierto Ust’ Ishim en Siberia establece el límite en la otra dirección.
Esto da la respuesta a uno de los mayores interrogantes de la historia de la humanidad; los científicos saben ahora que es dentro de la brecha de 8.000 años que los europeos y los asiáticos tomaron caminos separados.
Metapoblación: sexo entre poblaciones
Antes se tenía la impresión de que nuestros antepasados vivían en poblaciones separadas y tenían hijos dentro del grupo, en cambio, Willerslev pinta ahora un panorama muy diferente que consiste en una gran metapoblación.
Una metapoblación consiste en varias poblaciones que se aparean entre sí.
La metapoblación está conectada a través de los vecinos de la vecina, que consiste en personas que generalmente se parecen mucho entre sí, pero que también tienen sus propios rasgos únicos.
«Era una red enorme y compleja, y no ramas separadas que vivían aisladas», dice Willerslev.
Cree que los europeos debían ser una enorme metapoblación que se extendía por Europa, Oriente Medio y Asia Central.
Es posible seguir el rastro genético; todo el camino desde el genoma Kostenki, hasta los cazadores-recolectores de Siberia hace 25.000 años y los agricultores de hace 7-8000 años en España, Luxemburgo y Suecia, hasta los europeos actuales.
Opiniones encontradas
Un estudio publicado en septiembre, dirigido por dos profesores, Johannes Krause, de la Universidad Eberhard Karl de Tubinga (Alemania), y David Reich, de la Universidad de Harvard (EE UU), concluyó que los europeos actuales descienden de al menos tres grupos distintos.
David Reich reconoce la importancia del nuevo estudio, pero no está convencido de que cambie mucho la historia.
«Es maravilloso tener el genoma de Kostenki y también es importante e interesante encontrar un grado de continuidad desde la población representada por Kostenki hasta los europeos actuales», dice Reich y añade:
«Sobre la base de una o dos pruebas estadísticas, es una conclusión bastante trascendental en cuanto a cómo procedió nuestra historia. Sin embargo, es emocionante – si es cierto».
Vea una entrevista con Eske Willerslev. Vídeo: Centro de Geogenética, Universidad de Copenhague.
Extremadamente importante si es cierto
Aunque Willerslev y Nielsen admiten que se podrían realizar más pruebas, están bastante convencidos de que su idea es impermeable.
El científico sueco Pontus Skoglund, de la Universidad de Harvard, que no participó en el nuevo estudio de Willerslev ni en el de Reich, publicado en septiembre, también lo considera bastante convincente.
«Será interesante ver cómo se hacen más pruebas, y como campo necesitamos el tiempo necesario para digerir estas conclusiones. Pero por ahora, parece que puede ser cierto, en cuyo caso es un resultado extremadamente importante», dice Skoglund.
Resulta que los escandinavos están más emparentados con el hombre de Kostenki que con cualquier otra población actual. Esto significa que los escandinavos son los primeros europeos.
Sin embargo, el genoma también indica que muchos rasgos europeos, incluidos los de Oriente Medio, ya estaban presentes en los primeros europeos.
Así que desde un punto de vista genético no tiene sentido categorizar a los escandinavos como un pueblo aparte. «En aquella época la gente no respetaba nuestras ideas virtuosas y ordenadas de pertenencia a grupos específicos», comenta el profesor de Estudios Evolutivos, Peter C. Kjærgaard, de la Universidad de Aarhus.
Traducido por: Hugh Matthews
Enlaces científicos
- Estructura genómica en los europeos de hace al menos 36.200 años, Science DOI: 10.1126/science.aaa0114