Con esta pista en mente, el Dr. Kirsch está estudiando el marcador del cromosoma 7 en agricultores expuestos a pesticidas. Dice que los productos químicos pueden influir en el nivel de inestabilidad genética de una persona, haciendo que las alteraciones del ADN sean más o menos probables en un momento dado. En verano, los agricultores muestran un aumento de las inversiones del cromosoma 7 cuando aplican pesticidas, herbicidas y fungicidas, dijo el Dr. Kirsch. En invierno, el marcador vuelve a los niveles normales. Esta fluctuación sugiere que los agricultores que desarrollan cáncer tienen un ADN menos estable que los que no lo hacen.
Un tercer tipo de marcador consiste en enzimas que se encuentran en el hígado y otros tejidos. El cuerpo humano ha desarrollado familias de enzimas para metabolizar sustancias químicas, tanto los carcinógenos naturales de los alimentos como los fármacos y los compuestos industriales. Cuando una sustancia química entra en contacto con una membrana celular, es recibida por enzimas que la hacen más o menos soluble en agua. Si toda la sustancia química se transforma de este modo, se excreta completamente del cuerpo. A veces, sin embargo, una sustancia química puede ser alterada en una forma que la hace propensa a unirse al ADN o a las proteínas, aumentando el riesgo de cáncer.
Existen amplias variaciones genéticas en estos sistemas enzimáticos, dijo el Dr. William Evans, farmacólogo del Hospital Infantil St. Jude de la Universidad de Tennessee en Memphis. En algunas personas una enzima puede ser de acción muy lenta; pueden envenenarse fácilmente con los fármacos o productos químicos desintoxicados por esa enzima. Otros pueden heredar una forma de enzima de acción rápida, dijo. Sus cuerpos desactivan los fármacos o productos químicos manejados por esa enzima con la velocidad del rayo.
«Hemos observado diferencias de diez a cien veces en la actividad enzimática», dijo el Dr. Evans. La actividad enzimática suele disminuir con la edad, lo que ayuda a explicar por qué el cáncer tiende a ser una enfermedad de la tercera edad. Y la actividad enzimática varía entre los grupos étnicos y raciales, dijo, lo que proporciona pistas sobre las diferentes tasas de cáncer entre las razas.
Estas diferencias explican por qué el medicamento estándar contra el cáncer, el 5-fluoro-uracilo, es tóxico para algunas personas e ineficaz en otras, dijo el Dr. Robert Diasio, un farmacólogo y experto en cáncer de la Universidad de Alabama en Birmingham. Una persona con cantidades normales de la enzima DPD elimina el fármaco en 8 o 10 minutos, dijo. Una persona con cantidades anormalmente bajas necesita 159 minutos para eliminar la droga, lo que puede ser mortal. Otras personas con enzimas DPD superrápidas eliminan la droga en segundos y obtienen poco o ningún efecto terapéutico de las dosis estándar, dijo.
De forma similar, las personas con cantidades bajas de una enzima que desintoxica los plaguicidas serán más propensas a la intoxicación por plaguicidas que una persona con una forma de acción rápida de la enzima.
En el Instituto del Cáncer, el Dr. Frank González ha desarrollado un ensayo que utiliza diferentes formas de estas enzimas humanas para comprobar qué sustancias químicas son desintoxicadas por cada enzima. Esta información puede ayudar a determinar la susceptibilidad individual al cáncer.