- Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo cuándo y cómo llegaron los primeros habitantes a Norteamérica desde Asia.
- Los investigadores pensaban anteriormente que los primeros humanos cruzaron el puente terrestre de Bering desde Siberia hasta Canadá hace 13.000 años.
- Pero los artefactos descubiertos en una cueva mexicana cambian la línea de tiempo, revelando que la gente puede haber estado en América del Norte hace 30.000 años.
- El puente terrestre era intransitable en esa época, por lo que la investigación sugiere que los primeros americanos llegaron por mar.
Nuevas pruebas sugieren que la gente ha estado viviendo en América del Norte el doble de tiempo de lo que los arqueólogos pensaban anteriormente.
Herramientas de piedra y artefactos descubiertos en una remota cueva de Zacatecas, México, ofrecen pruebas de que los seres humanos estuvieron en el continente hace 32.000 años, durante la última edad de hielo.
Eso contradice la idea de que las primeras personas llegaron a América del Norte hace entre 18.000 y 13.000 años después de saltar al continente desde la actual Siberia a través del puente terrestre de Bering. El nuevo hallazgo, descrito en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, hace retroceder esa línea de tiempo al menos 15.000 años. También echa por tierra los conocimientos previos sobre la llegada de los humanos a América del Norte: Dado que el puente terrestre fue bloqueado durante la última edad de hielo y sólo se abrió después de que el hielo comenzó a retroceder, la nueva línea de tiempo significa que la gente temprana probablemente hizo su camino en el océano.
«Tenemos suficiente evidencia para desafiar el paradigma existente», dijo Ciprian Ardelean, el autor principal del nuevo estudio, a Business Insider.
Una cueva protegida en lo alto de las montañas
La cueva de 60 metros de ancho en la que el equipo de Ardelean encontró las antiguas herramientas, llamada Cueva de Chiquihuite, se encuentra a casi 3.000 metros de altura en las montañas de Astirello. Los lugareños de la zona lo guiaron por primera vez al sitio en 2012, y allí encontró herramientas de piedra y rastros de ceniza, evidencia de los primeros seres humanos.
Ardelean regresó con un equipo en 2016 y 2017 para realizar más excavaciones, que arrojaron casi 2.000 artefactos. Habían sido enterrados a 9 pies de profundidad en las paredes y el suelo de la cueva.
La antigüedad de estos artefactos sugiere que los primeros pobladores ocuparon la cueva de Chiquihuite de forma intermitente durante más de 17.000 años, un periodo comprendido entre hace 30.000 y 13.000 años. Ardelean dijo que es probable que los humanos usaran el sitio como un refugio recurrente: una parada durante las migraciones estacionales que cruzan el continente.
El modelo que este descubrimiento desafía -que los primeros humanos llegaron a América del Norte después de cruzar por tierra desde Siberia- ha estado presente desde la década de 1930. Esta línea de pensamiento sugiere que los humanos atravesaron lentamente hacia el sur, dejando tras de sí puntas de lanza distintas y acanaladas que se conocieron como puntas Clovis.
Se conoce como el modelo «Clovis primero» de la arqueología.
Pero a partir de mediados de la década de 1970, los investigadores comenzaron a descubrir yacimientos que databan de hace más de 13.000 años. Esos descubrimientos se multiplicaron en las décadas siguientes. Los científicos encontraron caca humana fosilizada de unos 14.000 años de antigüedad en una cueva de Oregón. Los artefactos de un asentamiento en el sur de Chile fueron datados con una antigüedad de entre 14.500 y 19.000 años. Un hueso de mandíbula de caballo con marcas humanas sugiere que los humanos ocuparon las cuevas Bluefish de Yukón, Canadá, hace 24.000 años.
Pero ninguno de estos descubrimientos hizo retroceder la línea de tiempo tanto como el estudio de Ardelean.
Un segundo artículo publicado el miércoles echa aún más agua fría sobre el modelo «Clovis primero». Para esa investigación, dos arqueólogos examinaron artefactos y rastros de ocupación humana de 42 sitios en toda América del Norte. Mediante la datación de esos hallazgos, los investigadores modelaron cómo y cuándo se dispersó la gente por el continente. Llegaron a la conclusión de que los humanos estaban «probablemente presentes antes, durante e inmediatamente después del Último Máximo Glacial», es decir, el punto álgido de la última edad de hielo, que se produjo entre 26.500 y 19.000 años atrás.
«A medida que aumentaba el número de estos yacimientos más antiguos que los Clovis, la mayoría de los arqueólogos llegaron a rechazar el modelo de los Clovis primero», dijo Ruth Gruhn, una arqueóloga que no participó en el estudio, a Business Insider por correo electrónico. «Estos dos artículos en Nature acabarán por fin con él».
Añadió que «las pruebas indican ahora que las personas han estado en el hemisferio occidental al menos el doble de tiempo de lo que los arqueólogos y genetistas creían.»
Los primeros pobladores de las Américas no cruzaron el puente terrestre de Bering
Si los humanos estuvieron en el continente antes o durante el apogeo de la última edad de hielo, no pudieron haber llegado a través del puente terrestre de Bering, ya que habría estado parcialmente sumergido o bloqueado por capas de hielo impenetrables.
«Que el puente se considere una entrada estándar no significa que sea la única», dijo Ardelean, y añadió que «el panorama de las llegadas humanas durante el Último Máximo Glacial es mucho más complejo de lo que pensábamos.»
Lorena Becerra-Valdivia, científica arqueóloga de las universidades de Oxford y Nueva Gales del Sur y autora principal del segundo trabajo, dijo a Business Insider que «los nuevos hallazgos sugieren que los humanos probablemente tomaron una ruta costera.»
Eso significa que probablemente fueron marinos que llegaron en barco, posiblemente desde la actual Rusia o Japón. Luego se expandieron hacia el sur navegando por la costa del Pacífico.
Un pueblo migratorio que cazó animales terrestres hasta su extinción
Independientemente de la ruta de los primeros humanos hacia Norteamérica, tanto Ardelean como Becerra-Valdivia piensan que eran humanos anatómicamente modernos.
«Los neandertales ya habían desaparecido del registro fósil cuando se ocupó la cueva de Chiquihuite», dijo Becerra-Valdivia.
La propia experiencia de los arqueólogos en la cueva sugiere que su ubicación protegida ayudó a estos primeros cazadores-recolectores a sobrevivir durante la edad de hielo. Ardelean dijo que los veranos en la zona eran demasiado húmedos para hacer el trabajo de campo, por lo que llevaron a cabo la investigación en el invierno. En el exterior, dijo, las temperaturas eran inferiores al punto de congelación y caía nieve.
«Pero la cueva en sí está bien aislada, así que no importa lo que ocurra en el exterior, podrías estar dentro sólo con tu camiseta. Eso habla del potencial de la cueva como refugio», dijo.
Hace unos 14.000 años, cuando el clima empezó a calentarse más, los primeros humanos pudieron por fin prosperar y expandirse por América. Probablemente fueron temibles depredadores, dijo Becerra-Valdivia, cazando mamíferos terrestres como caballos, camellos y mamuts hasta su extinción.
«Esta expansión probablemente tuvo un papel importante en el dramático declive de la megafauna en la región», dijo.
Algunas investigaciones sugieren que los primeros humanos de Sudamérica podrían incluso haber descuartizado perezosos terrestres gigantes.