México está plagado de paisajes impresionantes, comida deliciosa, cultura vibrante e historia interesante, pero hay que viajar al extremo sur del país para encontrar una de las regiones más fascinantes: el Valle de Oaxaca.
Oaxaca (se pronuncia Wah-haak-kah) significa varias cosas. En el contexto más amplio, es uno de los 32 estados diferentes de México que cubre algo más de 36.000 millas cuadradas, lo que lo convierte en uno de los más pequeños del país. Es conocido por sus culturas indígenas y abarca zonas tan diversas como la ciudad de Oaxaca, a 1.500 metros de altitud, hasta las gloriosas playas del océano Pacífico.
Gran parte del estado se encuentra en lo alto de las montañas de la Sierra Madre y los asentamientos conocidos son anteriores al año 500 a.C. Además de las impresionantes ruinas arqueológicas, el valle de Oaxaca cuenta con docenas de pueblos artesanos, el centro del mezcal y la cuna de las sabrosas salsas de mole. Con tal abundancia de riquezas, aquí hay algunas sugerencias para experimentar todo lo que este valle tiene que ofrecer.
Vuelve al pasado
El Valle de Oaxaca está rodeado por el pasado y como hogar de la civilización zapoteca, fue el sitio de una de las primeras sociedades complejas de Mesoamérica. Los impresionantes artefactos de esta avanzada civilización permanecen hoy en día en los tesoros nacionales como Mitla, Yagul, San José El Mogote y, por supuesto, el sitio de la UNESCO de Monte Albán.
A menos que su tiempo sea ilimitado, es mejor elegir dos o tres sitios para visitar. Una idea es visitar un lugar más pequeño y menos turístico, como Yagul, antes de dirigirse a la gran atracción de Monte Albán. De este modo se garantiza un amplio conocimiento del valle.
Ocupado desde el año 500 a.C. hasta alrededor de 1520, Yagul es un encantador, y a la vez tranquilo, conjunto de ruinas en las afueras del Valle de Oaxaca, cerca de Tlacolula. Alberga el patio de pelota más importante de Oaxaca y consta de tres secciones que ofrecen hermosas vistas de la exuberante campiña. Aunque se encuentra de camino a la más popular Mitla, Yagul parece menos concurrida que otras ruinas, lo que permite una visita extraordinaria en la que se puede imaginar cómo debió ser la vida aquí.
Después de disfrutar de la soledad en Yagul es imprescindible dirigirse a Monte Albán, verdaderamente una de las maravillas de México. Situado en lo alto de la ciudad de Oaxaca, Monte Albán fue el centro de control político y económico de las comunidades circundantes durante casi 1.500 años. Anteriormente ocupada por los olmecas, su apogeo se produjo bajo el dominio de los zapotecas, cuando la población de la ciudad llegó a superar los 18.000 habitantes. La impresionante ciudad sigue siendo excavada, pero es fácil comprender la importancia de las impresionantes estructuras, los pasillos subterráneos y las obras de arte de la época.
En toda la ciudad, es fácil comprender lo hábiles que eran los zapotecas en sus conocimientos de astronomía e ingeniería. Cuando los mixtecos llegaron a la ciudad en el siglo IX, trajeron consigo su destreza en el trabajo del metal y la joyería, y los restos expuestos en el museo del lugar son realmente impresionantes. Como ocurre con tantas ruinas en todo el país, no hay pruebas claras de por qué se derrumbó una sociedad tan hábil, lo que crea un misterio en sí mismo.
La Tierra de los 7 Moles
Recorrer la historia puede abrir el apetito y hay pocos lugares mejores para calmarlo que el Valle de Oaxaca. La ciudad de Oaxaca es mundialmente conocida por su compleja gastronomía, en la que destacan manjares como los chapulines (saltamontes asados), pero son los moles los que realmente han puesto a la zona en el mapa.
¿Tiene cuatro o cinco horas? Eso es más o menos lo que se tarda en crear una de las maravillas culinarias de México, la salsa de mole. El negro es el más conocido y el que la mayoría de los viajeros al país puede haber probado ya. Lleva cinco tipos de chiles, dos tipos de nueces, tomates, tomatillos, verduras y un sinfín de especias. Y chocolate. Así es, parte de la complejidad de una salsa de mole proviene de la adición de chocolate mexicano sin azúcar. Esta cocina no es para los débiles de corazón.
Los otros seis mole tradicionales van desde el rojo, pasando por el verde y el amarillo, hasta el manchamantel, en el que la grasa del chorizo rojo, los tomates y los chiles anchos le harán esconder las servilletas blancas. Todos son muy laboriosos, asombrosamente complejos y, a pesar de tener muchos de los mismos ingredientes y técnicas, ofrecen sensaciones de sabor muy diferentes.
Para los visitantes que quieran experimentar el sabor de la nueva cocina oaxaqueña, varios restaurantes ofrecen ahora innovaciones como moles de remolacha o de hongos, para consternación de los tradicionalistas.
Siga la ruta de los artesanos
Incluso los no aficionados a las compras caerán probablemente bajo el hechizo de las docenas de pueblos artesanos que irradian desde Oaxaca. Cada pueblo parece estar especializado en una forma particular de arte, todas ellas impresionantes y que van desde alfombras a cerámica o alebrijes, esculturas de animales de madera pintadas con fantasía. Hay varios pueblos que son los más populares para descubrir su perfecto recuerdo de viaje.
Para obtener espectaculares artículos tejidos, diríjase a Teotitlán del Valle, donde una tienda tras otra le invita a entrar con demostraciones de tejido y alfombras, chales y líneas de mesa de intrincado diseño. En las tiendas estarán encantados de mostrarle el proceso y los ingredientes naturales utilizados para los tintes, como los pétalos de caléndula para el amarillo y el naranja, los acianos para el azul y la cochinilla para el rojo. Estos insectos viven en los nopales, o plantas de cactus, y se crían para este fin. Los bichos triturados mezclados con zumo de lima crean brillantes tonos de rojo.
Además de los productos tejidos, una de las estrellas del valle es la singular cerámica negra. Viaja a San Bartolo Coyotepec, donde encontrarás artesanos que utilizan tradiciones milenarias en la elaboración de la cerámica. La cerámica negra tenía originalmente un brillo algo apagado cuando, en la década de 1950, una joven llamada Doña Rosa descubrió que frotando una pieza con una piedra lisa antes de la cocción se obtenía un color negro brillante, y revolucionó el mercado. Aunque la famosa cerámica negra sigue siendo la más conocida, en el pueblo de Atzompa se produce una preciosa cerámica verde, mientras que los artículos rojos se pueden encontrar en San Marcos Tlapazola.
Para sacar el niño que todos llevamos dentro, dirígete a Arrazola para comprar los famosos alebrijes, animales de madera tallados y pintados con colores deslumbrantes, una compra muy popular en todo el país.
Bebe la tierra
Muchos viajeros llegan al valle de Oaxaca oyendo hablar del misterioso mezcal y creyendo que es lo mismo que el tequila. Estos viajeros se equivocan. Aunque ambas bebidas proceden del agave, todo el tequila se elabora con agave azul y, por lo general, es originario del estado de Tequila y sus alrededores.
Para obtener mezcal, hay que dirigirse a Oaxaca, donde prosperan decenas de variedades de agave. Aunque algunos se cultivan actualmente, una de las razones por las que el mezcal es apreciado como artesanal es la rareza de algunos tipos de agave utilizados que sólo crecen de forma silvestre en las laderas. Las plantas de agave pueden tardar entre 8 y 30 años en madurar, lo que contribuye a la mística de la bebida final, y generalmente se cosechan a mano. Una vez cosechadas, las pinas, o corazones, se asan al fuego antes de ser trituradas bajo ruedas de piedra tiradas por un caballo o un burro y luego destiladas en vasijas de barro. Este proceso es el que favorece el profundo sabor ahumado de un producto bien destilado.
Aunque nueve estados de México están autorizados a llamar a sus productos mezcal, Oaxaca se considera a menudo el centro de la bebida espirituosa. Por si aún no es obvio, el cultivo y la producción de un mezcal bien destilado es un trabajo agotador, pero una de las verdaderas alegrías de viajar a la región es conocer a los magníficos hombres y mujeres que están dispuestos a seguir los antiguos medios tradicionales de producción de mezcal en lotes pequeños. El mezcal es, sin duda, la versión ahumada, bebible y adulta del tequila.
Un viaje al Valle de Oaxaca es monumental. Supone adentrarse en la historia de una tierra que ha prosperado durante miles de años. Implica utilizar todos los sentidos para poder asimilar plenamente el alcance de la artesanía que existe en todo, desde las majestuosas ruinas de los antiguos ocupantes hasta la calidad de las artesanías hechas a mano, pasando por el sabor de un mole complejo y un mezcal ahumado, porque Oaxaca es todas estas cosas.