26 de julio de 2004
GAINESVILLE, Florida – Investigadores de la Universidad de Florida han descubierto que los vídeos caseros de los movimientos de los bebés pueden ayudar a detectar una forma de autismo en el primer año de vida del niño, años antes de que se identifique el trastorno.
La clave para detectar el síndrome de Asperger, una forma de autismo más leve pero poco comprendida, radica en analizar los movimientos de los bebés en lugar de esperar a que revelen el trastorno a través del comportamiento social en la escuela o más tarde en la edad adulta, según Osnat y Philip Teitelbaum, un equipo de investigadores de psicología de la UF cuyo estudio se publicará esta semana en la edición en línea de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
«El método habitual para diagnosticar el autismo y el síndrome de Asperger se basa sobre todo en la interacción social: cómo reacciona el niño con sus compañeros, cómo se lleva con su madre, incluso cómo reacciona a un estímulo como la luz o el ruido», dijo Osnat Teitelbaum. «Pero hasta nuestro trabajo en 1998 y ahora, nadie había observado los movimientos de estos niños cuando eran bebés».
La ventaja de un diagnóstico precoz es que el niño puede ser tratado antes, cuando el cerebro es más elástico, lo que probablemente produzca cambios en el sistema nervioso y menos problemas de comportamiento.
«Cuanto antes se intervenga, mejor será el resultado, no sólo para el niño sino, debemos subrayarlo, también para los padres», dijo. «El comportamiento de los niños autistas es realmente difícil de controlar en el día a día, y tener que ir de un médico a otro que se niega a tomar en serio las preocupaciones de los padres puede ser una tortura».
Después de ver los vídeos de un colega en los que niños mayores con autismo grave caminaban con una ligera anomalía, los Teitelbaum se preguntaron si las diferencias de movimiento podrían ser detectables ya en la infancia. Utilizando una táctica que habían empleado con éxito en su investigación de 1998 sobre bebés con autismo grave, los investigadores ampliaron su estudio al síndrome de Asperger, pidiendo a los padres de niños con este trastorno que les enviaran vídeos de los niños cuando eran bebés. Estas grabaciones se solicitaron en reuniones de grupos de apoyo para el trastorno.
Al ver los vídeos familiares que recibieron de 16 bebés con Asperger, los Teitelbaum encontraron trastornos en algunos o en todos los hitos del desarrollo motor temprano, como gatear, caminar, tumbarse, sentarse y la capacidad de enderezarse. Algunos de los síntomas eran similares a los que los Teitelbaum encontraron en su estudio de 1998.
En el estudio más reciente, los bebés mostraban un patrón asimétrico en sus movimientos. Por ejemplo, algunos niños gateaban pisando con el pie de la pierna derecha y arrastrándose con la rodilla de la pierna izquierda, o cuando estaban tumbados en decúbito prono, extendían el brazo izquierdo hacia delante para sostener el pecho mientras el brazo derecho quedaba atrapado bajo el pecho, descubrieron los Teitelbaum. Además, descubrieron que cuando estaban tumbados de lado, los bebés con síndrome de Asperger se quedaban atrapados allí en lugar de girar suavemente en forma de sacacorchos, primero con las caderas, seguido del torso y luego los hombros.
Seis de los 16 bebés con Asperger no se sentaban de forma independiente a los 6 meses, y uno de ellos, en sus primeros intentos de caminar, no pudo extender los brazos en un reflejo de protección para evitar la caída y se desplomó verticalmente como se cae un árbol, dijo Osnat Teitelbaum.
La torpeza es un rasgo del síndrome de Asperger, dijo. «A partir de nuestras observaciones preliminares, tenemos una fuerte tendencia a creer que algunas de las características de torpeza que se observan en el síndrome de Asperger se basan en reflejos infantiles extraviados», dijo. «Cuando estos reflejos persisten demasiado tiempo o no aparecen cuando deberían, el desarrollo motor del bebé, y posteriormente otros aspectos de su comportamiento, se verán afectados».
Mientras que el autismo se caracteriza a veces por un retraso mental de leve a grave y una extrema torpeza social, los que padecen Asperger tienen una mayor inclinación social y pueden tener un coeficiente intelectual muy alto, con una inteligencia a menudo centrada en un estrecho campo de interés. Normalmente se les diagnostica mucho más tarde que a los niños autistas porque son capaces de adquirir y utilizar el lenguaje a una edad temprana, dijo.
Típicamente, el diagnóstico de autismo se produce alrededor de la edad de 3 años, en comparación con la edad de 6 años como mínimo para el Asperger, y a veces no hasta mediados de los 20 o incluso los 30 años, dijo.
Una forma sencilla de tratar a los niños con el síndrome es columpiarlos en un parque infantil o en un columpio del patio trasero, cree. Esto estimula el oído interno y ayuda a regular el equilibrio, que parece ser defectuoso en aquellos con autismo y síndrome de Asperger.
«Una madre de un bebé de 6 meses que no podía obtener respuestas de su pediatra nos llamó y dijo que su hijo no la miraba ni arrullaba cuando ella le arrullaba», dijo. «Le sugerimos que lo columpiara, y después de dos o tres semanas de hacerlo, ella (la madre) dijo que el niño había cambiado mucho y empezó a sonreírles».
Wayne Gilpin, presidente de Future Horizons, una editorial de libros sobre autismo y síndrome de Asperger que tiene un hijo de 24 años con autismo, dijo que los hallazgos del estudio son importantes para los padres de niños con autismo. «Todos los expertos en la materia se inclinan muy fuertemente por tratar de determinar si un niño tiene Asperger antes, porque el diagnóstico precoz conduce a una evaluación temprana y cuanto antes se empieza a trabajar con un niño no hay duda de que su progreso es mucho mejor», dijo.