Investigadores de la Universidad de Oxford han publicado un estudio que muestra nuevos e importantes conocimientos sobre estos «primeros americanos», que hicieron el viaje desde el este de Eurasia antes de la última Edad de Hielo. Y revela que la llegada de los humanos en número coincidió con el «declive catastrófico» de los grandes animales ahora extintos, incluyendo camellos, caballos y mamuts.
La llegada de los humanos en número coincidió con el «descenso catastrófico» de los grandes animales ahora extintos, incluidos los camellos, los caballos y los mamuts
Basándose en un potente enfoque estadístico, el equipo internacional, dirigido por el profesor de Oxford Tom Higham, director de la Unidad del Acelerador de Radiocarbono de Oxford, de la Escuela de Arqueología, fue capaz de construir un marco cronológico para la llegada de los humanos a América del Norte – y su dispersión por el continente.
Esto demostró que la gente estaba presente mucho antes de las estimaciones anteriores – antes, durante y después del «Último Máximo Glacial», el pico de la Edad de Hielo, cuando las temperaturas cayeron a su nivel más bajo durante decenas de miles de años. Según el profesor Higham, «una combinación de nuevas excavaciones y ciencia arqueológica de vanguardia nos permite descubrir una nueva historia de la colonización de las Américas. Los primeros americanos procedían del este de Eurasia, y parece que hubo un movimiento sorprendentemente temprano de personas hacia el continente.
‘Las personas que viajaron a estas nuevas tierras debieron llegar en barco, porque las zonas del norte de América del Norte eran impenetrables y estaban selladas del este de Eurasia por una enorme capa de hielo hasta hace 13.000 años.
El descubrimiento de que hubo gente aquí hace más de 30.000 años plantea una serie de nuevas preguntas clave sobre quiénes eran estas personas, cómo vivían, qué extensión tenían y, en última instancia, cuál fue su destino
‘El descubrimiento de que hubo gente aquí hace más de 30.000 años plantea una serie de nuevas preguntas clave sobre quiénes eran estas personas, cómo vivían, qué extensión tenían y, en última instancia, cuál fue su destino.
Además, cuando se comparó la cronología de los humanos con las fechas obtenidas para los animales extintos, el análisis mostró que la expansión humana, durante este periodo más cálido, se produjo prácticamente al mismo tiempo que su desaparición. El equipo sugiere que el aumento de la población humana parece estar vinculado a un impacto significativo en el declive catastrófico de esta gran megafauna.
Una de las integrantes del equipo, la Dra. Lorena Becerra-Valdivia (ahora en la Universidad de Nueva Gales del Sur), afirma: «El poblamiento de las Américas fue un proceso complejo y dinámico… Lo que está claro es que los humanos estaban presentes en el continente mucho antes de las fechas previamente aceptadas. Pero no fue hasta hace unos 14.700 años cuando esas personas se hicieron más visibles en el registro arqueológico, probablemente debido a un aumento de la población.
Nos parece probable que los pueblos…representen una «colonización fallida», que bien podría no haber dejado ninguna herencia genéticamente detectable en las poblaciones actuales de los Primeros Americanos
Paralelamente a esta investigación, otro equipo, dirigido por el doctor Ciprian Ardelean, de la Universidad de Zacatecas, México, y la Universidad de Exeter, ha dado a conocer los resultados de una década de excavaciones en una cueva de gran altitud en Chiquihite, en el centro de México. La cueva ha mostrado una ocupación anterior a todo lo conocido hasta ahora y, según el Dr. Ardelean, «nos parece probable que los habitantes de Chiquihuite representen una ‘colonización fallida’, que bien podría no haber dejado ninguna herencia genéticamente detectable en las poblaciones actuales de los Primeros Americanos.
El Dr. Jean-Luc Schwenniger, que dirige el Laboratorio de Datación por Luminiscencia de la Escuela de Arqueología de Oxford, señala: «Nuestra participación en la datación de este extraordinario sitio se remonta a casi diez años atrás y, finalmente, ver los resultados publicados es inmensamente satisfactorio….la publicación de estos nuevos descubrimientos y hallazgos, que sacuden y desafían puntos de vista establecidos desde hace mucho tiempo, requirió cantidades adicionales de diligencia, escrutinio, paciencia y perseverancia»
Los resultados de Oxford se basan en cientos de fechas obtenidas en 42 yacimientos arqueológicos de América del Norte y Beringia (el antiguo puente de tierra que conectaba el continente con Asia). El equipo utilizó un enfoque estadístico conocido como modelización bayesiana de la edad realizado con un software (OxCal) desarrollado en Oxford por el profesor Christopher Bronk Ramsey. El análisis estimó el inicio de la ocupación humana en diferentes yacimientos, así como el comienzo de tres tradiciones distintas de herramientas de piedra en estas regiones. Las fechas se combinaron estadísticamente junto con la información estratigráfica de los yacimientos para estimar el inicio y el final de la ocupación humana en cada uno de los sitios y luego se trazaron espacialmente en todo el continente. El trabajo de Oxford fue financiado por el Natural Environment Research Council (NERC; subvención NF/2017/1/2), el Merton College, el Santander y el Clarendon Fund. Este último también proporcionó la financiación para el artículo titulado «The timing and impact of the earliest human arrivals in North America».