- Los síntomas clásicos del COVID-19 siguen un orden distinto, según un nuevo estudio.
- Los pacientes suelen empezar con fiebre, seguida de tos. Algunos pueden desarrollar problemas gastrointestinales más tarde.
- La diarrea puede ser un signo temprano de un caso más grave, según el estudio.
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La lista oficial de síntomas de la COVID-19 sigue creciendo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades asocian ahora 11 síntomas con la enfermedad, aunque algunos pacientes han informado de afecciones que no aparecen en esa lista, como la pérdida de cabello, el hipo y los dedos de los pies morados e hinchados.
«Nunca he visto una infección con esta amplia gama de manifestaciones», dijo el mes pasado el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, al fundador de Facebook, Mark Zuckerberg.
Eso puede hacer que los casos de coronavirus sean difíciles de caracterizar. Pero un estudio reciente de la Universidad del Sur de California identificó un orden distinto de síntomas entre casi 56.000 pacientes de COVID-19.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de los pacientes sintomáticos comienzan con fiebre, seguida de tos. Después, pueden experimentar dolor de garganta, dolor de cabeza o dolores musculares, seguidos de náuseas o vómitos y, por último, diarrea.
En su mayor parte, los investigadores descubrieron que los pacientes con casos más leves mostraban el mismo orden de síntomas que aquellos con casos graves. Pero la diarrea podría ser un signo de una infección más grave, descubrieron.
«Este informe sugiere que la diarrea como síntoma temprano indica una enfermedad más agresiva, porque cada paciente de este conjunto de datos que inicialmente experimentó diarrea tuvo neumonía o insuficiencia respiratoria finalmente», escribieron los investigadores.
Los CDC también han descubierto que algunos pacientes con COVID-19 pueden tener diarrea antes de desarrollar fiebre.
Aún así, la diarrea era relativamente poco común entre los pacientes con COVID-19 examinados en el nuevo estudio: menos del 4% de los pacientes la tenían, en comparación con el 88% que tenía fiebre y el 68% con tos. Otros estudios más pequeños han encontrado que la diarrea es más prevalente entre los pacientes hospitalizados por COVID-19: entre el 10% y el 34%.
Definiendo un caso ‘clásico’ de COVID-19
Definir una progresión típica de los síntomas del COVID-19 podría ayudar a las autoridades a determinar qué medidas de salud pública son especialmente útiles para prevenir la propagación del virus.
«El orden de los síntomas es importante», dijo en un comunicado Joseph Larsen, autor principal del nuevo estudio. «Saber que cada enfermedad progresa de forma diferente significa que los médicos pueden identificar antes si alguien tiene probablemente COVID-19, u otra enfermedad, lo que puede ayudarles a tomar mejores decisiones de tratamiento».
Por ejemplo, dado que ahora se entiende que los pacientes con COVID-19 son más infecciosos al comienzo de su enfermedad, la fiebre puede ser un signo de que una persona es contagiosa (aunque las personas también pueden ser contagiosas antes de que comiencen sus síntomas). Esto significa que los controles de temperatura podrían ser una herramienta útil.
«Nuestros resultados apoyan la idea de que la fiebre debería utilizarse para detectar la entrada en las instalaciones a medida que las regiones comienzan a reabrirse», escribieron los investigadores.
La nueva investigación también permite a los profesionales médicos diferenciar mejor entre el COVID-19, el SARS y el MERS (que son todos coronavirus). En el caso de estos dos últimos, los pacientes también empezaron con fiebre, seguida de tos, según el estudio. Pero a diferencia de los pacientes de COVID-19, tendían a desarrollar diarrea antes que náuseas o vómitos.
La COVID-19 también comienza de forma diferente a la gripe estacional: Los investigadores descubrieron que las personas con gripe desarrollan tos antes que fiebre.
Por supuesto, estos hallazgos tienen limitaciones. Los datos de los investigadores proceden de los casos chinos notificados por la Organización Mundial de la Salud en febrero. Pero los casos confirmados al principio de la pandemia tienden a ser más graves e implican hospitalización, por lo que los datos podrían estar sesgados. Los autores subrayaron la necesidad de replicar sus resultados en pacientes de EE.UU. y de otros países.
Los CDC también estiman que alrededor del 40% de los pacientes con coronavirus son asintomáticos, lo que significa que una parte importante de los casos de coronavirus no siguen el patrón descrito en el estudio.
Por esa razón, todavía hay mucho que aprender sobre cómo es un caso «típico».
«Una de las cosas que hemos aprendido sobre el virus es a no subestimarlo y a no descartar que algo sea coronavirus sólo porque no encaje en nuestro modelo de lo que es el coronavirus», dijo a Business Insider el doctor Nate Favini, jefe médico de Forward, una consulta de atención primaria que está recopilando datos sobre pacientes con coronavirus en todo el país. «Dada la cantidad de propagación asintomática del virus, es casi como si tuvieras que actuar como si alguien pudiera tener el coronavirus hasta que se demuestre lo contrario.»