«Pensé que no podía ser cáncer porque no me dolía». Mi paciente de 45 años, al que llamaremos John, parecía aturdido cuando le di la mala noticia.
John aplazó la visita al médico porque su glándula inflamada del cuello no le dolía, y se sentía bien: sin fatiga, sin pérdida de peso, sin dolor.
Una biopsia de uno de los bultos de John, del tamaño de un cuarto, mostró un linfoma no Hodgkin, un cáncer de los glóbulos blancos del sistema inmunitario. En el cáncer, el dolor suele aparecer tarde, sólo después de que se haya extendido a los huesos.
El linfoma no Hodgkin es un tipo de linfoma, que es un nombre general para los cánceres que suelen empezar en el sistema linfático.
El sistema linfático está formado por una serie de pequeños tubos y filtros por todo nuestro cuerpo. Los filtros, llamados ganglios o glándulas, se inflaman y duelen cuando se combate una infección, pero en el linfoma el ganglio inflamado no suele doler.
El linfoma no Hodgkin suele afectar a personas mayores de 40 años, con una incidencia máxima en torno a los 80 años. Por el contrario, el linfoma de Hodgkin (enfermedad) suele afectar a personas jóvenes.
Por razones desconocidas, la incidencia del linfoma casi se ha duplicado en los últimos 35 años. Las investigaciones han descubierto algunos factores que aumentan el riesgo de que una persona contraiga un linfoma. Entre ellos se encuentran los trastornos genéticos e inmunitarios, como el síndrome de Down, la artritis reumatoide y la infección por VIH.
Otros factores de riesgo son el lupus, la infección estomacal por h. pylori, la exposición a la radiación y la exposición regular a algunas sustancias químicas, como los pesticidas, los herbicidas, el amianto, la quimioterapia, los fármacos inmunosupresores y el medicamento anticonvulsivo Dilantin.
Muchas personas con linfoma no presentan síntomas evidentes al principio. Creen que tienen un resfriado o una gripe. Los signos de advertencia importantes son:
- Una hinchazón repentina e indolora en el cuello, la ingle o la zona de las axilas que no se resuelve
- Sudores nocturnos, fiebres o pérdida de peso que duran varias semanas, posiblemente asociados a fatiga o picor en la piel.
Consulte a su médico si tiene alguno de estos síntomas.
La buena noticia es que el linfoma suele ser curable y, gracias a los avances en el tratamiento, la mayoría de las personas con linfoma sobreviven. Afortunadamente, John sobrevivió a su linfoma.
La única forma de diagnosticar un linfoma es hacer una biopsia (tomar una muestra) del bulto. Además, el médico probablemente pedirá análisis de sangre, una biopsia de médula ósea, una radiografía de tórax, una tomografía computarizada y, tal vez, una resonancia magnética, una punción lumbar y una PET. Estas pruebas ayudarán al médico a «clasificar» la enfermedad, de uno (limitada) a cuatro (extensa).
Debido a que el cáncer se encuentra en el sistema linfático, en todo el cuerpo, no se puede extirpar mediante cirugía. En su lugar, el tratamiento suele consistir en quimioterapia, radioterapia o ambas, dependiendo del tipo de linfoma y de cuánto se haya extendido.
Dado que la quimioterapia y la radioterapia suprimen la médula ósea que produce la sangre, puede ser útil un trasplante de su propia médula ósea o de células madre. En este procedimiento, sus propias células, guardadas antes del tratamiento, se trasplantan posteriormente a su cuerpo.
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento relativamente nuevo, y tiene el potencial de tratar el linfoma con muchos menos efectos secundarios.
Todos los tratamientos actuales contra el cáncer pasan factura a los pacientes, pero las mejoras en los cuidados de apoyo, especialmente para los síntomas de fatiga, náuseas, depresión, dolor y otros efectos secundarios, hacen que el tratamiento sea más tolerable.
Para más información, visite la Sociedad de Leucemia y Linfoma en www.leukemia-lymphoma.org o llame al 800-955-4572.
Hiner es el Director Médico del Programa de Cáncer del Contra Costa Regional Medical Center en Martínez y lleva 20 años ejerciendo la oncología médica.
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Condado de Contra Costa, California, EE.UU.
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