Este artículo de divulgación científica expone algunas de las pruebas de que una mayor altura conlleva una penalización de la longevidad. Creo que la contribución más plausible a este efecto tiene que ver con el metabolismo de la hormona del crecimiento, dado el grado de relación con la longevidad en los animales de laboratorio. En términos generales, menos hormona del crecimiento significa una vida más larga en especies como los ratones. Los individuos más grandes con más hormona del crecimiento acumulan daños y disfunciones a un ritmo más rápido en todas las áreas: envejecen más rápidamente.
Una de las metas para la medicina del futuro es hacer que todas estas correlaciones en la salud a largo plazo sean irrelevantes. La tecnología médica avanzada, suficiente para reparar las causas del envejecimiento, barrerá los efectos de las diferencias en la genética y las circunstancias. Esto es algo que hay que esperar, ya que con los niveles adecuados de financiación y apoyo, la primera de estas nuevas terapias de rejuvenecimiento podría desarrollarse y ponerse en marcha a finales de la década de 2030.
Los médicos y epidemiólogos comenzaron a estudiar la relación entre la altura y la longevidad hace más de un siglo. Los primeros investigadores creían que las personas altas vivían más tiempo; de hecho, a principios del siglo XX la estatura era el reflejo de una mejor nutrición e higiene, lo que aumentaba la longevidad. Una vez que los estudios se limitaron a poblaciones por lo demás homogéneas, surgió el consenso de que las personas de baja estatura son más longevas.
Entre los soldados sardos que llegan a la edad de 70 años, por ejemplo, los que miden menos de 1,50 metros viven dos años más que sus hermanos de armas más altos. Un estudio de más de 2.600 atletas finlandeses de élite demostró que los esquiadores de fondo eran 15 centímetros más bajos y vivían casi siete años más que los jugadores de baloncesto. La estatura media en los países europeos está estrechamente relacionada con la tasa de mortalidad por enfermedades cardíacas. Los suecos y noruegos, que miden una media de 1,70 metros, registran más del doble de muertes cardíacas por cada 100.000 habitantes que los españoles y portugueses, cuya estatura media apenas supera el 1,70 metros. Las personas altas rara vez viven vidas excepcionalmente largas. Los japoneses que llegan a los 100 años son 10 centímetros más bajos, por término medio, que los que tienen 75 años. Los países de la mitad más alta de Europa tienen 48 centenarios por millón, frente a 77 por millón en la mitad más baja del continente.
Aparte de la simple mortalidad, las enfermedades individuales también son más comunes entre las personas altas. Las mujeres estadounidenses que miden más de 1,70 metros sufren coágulos sanguíneos recurrentes con mayor frecuencia. Entre los funcionarios de Londres, se ha demostrado que las personas más altas padecen más enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Y luego está el cáncer. La estatura está asociada a un mayor riesgo de padecer la mayoría de los tipos de cáncer, excepto los malignos inducidos por el tabaquismo.
A diferencia de la inteligencia, que tiene una relación meramente casual con la estatura, existen explicaciones biológicas plausibles de por qué las personas bajas viven más tiempo. Los investigadores han descubierto que los pulmones de las personas más altas no funcionan tan eficazmente, en relación con las exigencias de su cuerpo, como los de las personas bajas. Las explicaciones de la relación entre la estatura y otros trastornos son algo más especulativas, pero en gran medida creíbles. Las personas altas tienen más células, lo que puede aumentar las posibilidades de que algunas de ellas muten y den lugar a un cáncer. Las hormonas que intervienen en el crecimiento rápido también pueden desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer. Incluso es posible que los alimentos que provocan un crecimiento rápido durante la infancia aumenten la probabilidad de que una persona acabe desarrollando un cáncer. La relación entre la altura y los coágulos probablemente tenga que ver con la longitud y el peso de las columnas de sangre que viajan entre el corazón y las extremidades del cuerpo.
Enlace: http://www.slate.com/articles/health_and_science/science/2013/07/height_and_longevity_the_research_is_clear_being_tall_is_hazardous_to_your.html