Benjamin Franklin nació de un fabricante de jabones y velas en 1706, siendo el decimoquinto de los dieciséis hijos de su padre. La calle en la que se encontraba su casa probablemente recibió su nombre por el mercado de leche que ocupaba la zona después de 1709, aunque algunos han argumentado que tomó su nombre de John Milk, un constructor naval de Boston. La ubicación exacta de la casa ha estado en disputa, ya que un incendio destruyó la estructura original en 1811. El propio Franklin afirmó haber nacido en la esquina de las calles Hanover y Union, aunque los registros públicos muestran que su padre fue inquilino del número 17 de la calle Milk hasta 1712. En ese momento, la familia se trasladó a la casa de la calle Hanover para estar más cerca de la tienda de jabones y velas de Josiah Franklin. En la actualidad, el edificio del número 1 de Milk Street -frente a la Old South Meeting House, donde Franklin fue bautizado- ocupa lo que habría sido la residencia de Franklin. La fachada lleva un busto y las palabras «Birthplace of Franklin», justo encima de las ventanas del segundo piso.
Benjamin Franklin aprendió a leer a una edad temprana, pero se vio obligado a abandonar la Escuela Latina de Boston con sólo diez años para trabajar en la tienda de su padre. Poco después, sin embargo, fue contratado como aprendiz por su hermano, un impresor que fundaría The New-England Courant, el primer periódico independiente de Estados Unidos. Después de que se le negara espacio en el periódico, Franklin adoptó el seudónimo de Mrs. Silence Dogood, escribiendo cartas al editor que eran a la vez humorísticas y cortantes. Aunque sus cartas eran populares en Boston, también eran controvertidas; el hermano de Franklin fue encarcelado por negarse a revelar la identidad de la señora Dogood.
Franklin dejó Boston a los diecisiete años y se trasladó a Filadelfia. Allí continuó trabajando en periódicos y como cajista. Sin embargo, llegaría a ser el editor de periódicos más exitoso de los Estados, a ser el primer embajador de los Estados Unidos en Francia, a ser pionero en el estudio de la electricidad y la oceanografía, y a ayudar a redactar la Declaración de Independencia. En honor a sus logros, su rostro aparece en el billete de 100 dólares.