Las altas temperaturas (900°C) y las altísimas presiones que se dan en la capa del manto de la Tierra son suficientes para fundir la roca. La alta presión transforma la roca en un semisólido viscoso llamado magma. Es un poco como la masilla tonta – todavía capaz de moverse pero con una consistencia muy espesa – no la textura líquida del jarabe dorado que a menudo se imagina.
Este magma semisólido continúa moviéndose hacia arriba a través de la corteza, experimenta menos presión y así se vuelve más fluido. El resultado es la lava que vemos entrar en erupción en los volcanes activos.
Pasando por la corteza
La roca fundida sobrecalentada del manto no suele atravesar los muchos kilómetros de corteza que forman el suelo que pisamos. Sólo en ciertas zonas en las que la corteza está fracturada o rota (denominadas fisuras) -como en el borde de un límite de placa tectónica- el manto fundido puede empezar a colarse.
La roca del manto es menos densa que la corteza que la contiene, por lo que subirá a través de cualquier brecha. El magma fundido también está más caliente que la corteza circundante, por lo que empezará a fundir algunas de las rocas sólidas que lo rodean.
Cortezas y placas tectónicas
Los bordes de las placas tectónicas constituyen un lugar ideal para la formación de volcanes. La corteza aquí ya está «rota», y cuando una placa es subducida o forzada bajo otra, se funde en la región del manto caliente para formar más roca fundida. Esto se convierte en un suministro listo de nuevo magma fundido, que puede dar lugar a más volcanes. Aprenda más sobre esto en el artículo Tectónica de placas, volcanes y terremotos.
La explosión
Una vez que la roca del manto fundido se abre paso a través de la corteza, acaba entrando en erupción a través del volcán en forma de lava. Esta lava se enfría y forma rocas que los científicos estudian para intentar saber más sobre lo que ocurre para causar las erupciones volcánicas y cómo se almacena el manto bajo una zona volcánica. Explora los diferentes tipos de explosiones que se producen en el artículo Tipos de volcanes.
¿Qué desencadena las erupciones?
Los científicos trabajan actualmente en averiguar qué es lo que desencadena las erupciones y qué es lo que hace que se libere el magma.
Las teorías actuales sugieren que un afloramiento de magma está relacionado con la presencia de gases y agua en el magma de las profundidades del manto que aumentan la presión bajo los puntos calientes y los límites de las placas tectónicas. Otros científicos creen que las «mareas terrestres» pueden ser importantes: se trata de deformaciones de la superficie de la Tierra causadas por la Luna dos veces al día, que permiten que la corteza se debilite en algunos lugares y que el magma suba.
Una de las claves para resolver estas cuestiones es averiguar cómo el manto se abre paso hasta la superficie. Las nuevas investigaciones que se están llevando a cabo aquí mismo, en Nueva Zelanda, están estudiando esta cuestión. Por ejemplo, el profesor Richard Price y su equipo se interesan por cómo se construyen las cámaras de magma y por lo que la lava enfriada puede decirnos sobre los procesos que ocurren en las profundidades de la corteza terrestre. Lea sobre el trabajo de Richard en el artículo Explorando la formación del magma.
Sin embargo, los científicos siguen buscando formas fiables de entender cómo funcionan los volcanes y qué los hace entrar en erupción. Una buena comprensión es la base para predecir futuras erupciones y quizás salvar la vida de las personas. Todavía quedan importantes preguntas por responder.
Naturaleza de la ciencia
La ciencia no se queda quieta. Incluso las cosas que creíamos conocer bien son constantemente revisadas y repasadas por expertos de todo el mundo.