Making Sense of Manatees
Los científicos están empezando a comprender el complicado comportamiento de estos atractivos mamíferos en peligro de extinción
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
La parte difícil puede ser averiguar qué camino tomarán los animales una vez que llegue la primavera. «Como los manatíes se dispersan tanto, los meses que no son de invierno son los más difíciles de proteger», dice Koelsch. En el verano de 1994, un manatí testarudo de Florida apodado Chessie fue encontrado nadando en la bahía de Chesapeake y trasladado por aire a su casa. Al verano siguiente, Chessie fue visto frente a Rhode Island. «No sabemos qué hace aquí arriba», confesó entonces el biólogo del Servicio Geológico de EE.UU., Jim Reid.
Descubrir por qué los manatíes hacen cosas así es crucial para garantizar su supervivencia a largo plazo. En la actualidad quedan menos de 3.000 ejemplares en Florida y sus alrededores, y su futuro es incierto. El comportamiento de los manatíes sólo se ha estudiado en profundidad en los últimos años, ya que la difícil situación de esta pequeña pero carismática población -presionada por la pérdida de hábitat y las frecuentes colisiones con embarcaciones- ha acaparado la atención del público.
Rotundos y de piel arrugada, los manatíes no se parecen en nada a las sirenas, con las que supuestamente los confundían navegantes como Cristóbal Colón. Sin embargo, los manatíes ocupan los primeros puestos de cualquier clasificación por popularidad de los animales salvajes en Estados Unidos. Las ensenadas y bahías de Florida donde se congregan en invierno son destinos turísticos muy populares. Por desgracia, las adaptaciones que estos animales han adquirido a lo largo de la evolución ya no se adaptan a las vías fluviales cada vez más concurridas en las que viven.
«Los manatíes son una especie en peligro de extinción», dice Koelsch. «Para protegerlos, tenemos que entender su comportamiento». Saber qué comen y cuándo, qué aguas prefieren y dónde se aparean puede ayudar a determinar, por ejemplo, dónde sería mejor establecer reservas acuáticas para estos animales. Pero antes de poder presionar para que se realicen sacrificios que favorezcan a los manatíes, como la creación de nuevos santuarios y la reducción de los límites de velocidad de las embarcaciones, los gestores de la fauna silvestre deben contar con datos convincentes.
Se está llevando a cabo un esfuerzo concertado a nivel federal, estatal y privado, guiado por el Plan de Recuperación del Manatí de Florida, para conocer mejor la migración, el ciclo vital, la reproducción y la mortalidad de los manatíes. «Nuestro objetivo final es ayudar a los animales a conseguir una población autosuficiente», afirma la bióloga Lynn Lefebvre, directora del Proyecto Sirenia, el programa de investigación sobre manatíes del Servicio Geológico de EE.UU. en Gainesville (Florida).
Para ayudarles a identificar y rastrear animales individuales, los investigadores del Proyecto Sirenia y otros grupos han recopilado un catálogo de identificación de más de 1.200 manatíes de Florida; las marcas de identificación más útiles son los grotescos patrones de cicatrización que dejan las hélices de las embarcaciones en la espalda de los adultos.
El manatí de Florida se encuentra igualmente a gusto en agua dulce, salobre o salada. En el Estado del Sol, la tendencia del animal a nadar en la superficie o cerca de la tierra provoca más de 100 muertes anuales de manatíes en colisiones con barcos. Su hábitat costero también lo somete periódicamente a la marea roja, una floración de microbios productores de toxinas que en la primavera de 1996 mató a casi 150 de los animales.
Dos subespecies, el manatí de Florida y el manatí antillano, que pueblan el Caribe y la costa atlántica tropical de América Central y del Sur, constituyen una única especie conocida como manatí antillano (Trichechus manatus). Otras dos especies de manatíes, comparativamente poco conocidas, habitan en los ríos de la cuenca del Amazonas y en las aguas costeras y los ríos de África occidental. Los manatíes tienen primos en el Viejo Mundo, los dugongos, que viven en las cálidas aguas poco profundas de los océanos Índico y Pacífico occidental. Juntos, los manatíes y los dugongos forman el orden de los mamíferos llamado Sirenia (como en sirena).
Los primeros sirenios eran mamíferos terrestres que se alimentaban de hierba y vivieron hace unos 50 millones de años. Los fósiles más antiguos del Nuevo Mundo, encontrados en Jamaica, sugieren que se trataba de un animal terrestre de cuatro patas y del tamaño de un cerdo. «Probablemente se parecía a una nutria cruzada con un hipopótamo», dice Daryl Domning, profesor de anatomía de la Universidad de Howard que estudia los fósiles. A medida que los sirenios se volvieron acuáticos, desarrollaron aletas cortas en forma de pala en lugar de patas delanteras y una cola redonda y plana en lugar de patas traseras. Y se hicieron más grandes. Un manatí adulto típico de Florida mide 3 metros de largo y pesa media tonelada, pero algunos son tres veces más pesados.
«Los manatíes y los dugongos son los únicos mamíferos marinos herbívoros», dice Tom O’Shea, biólogo del Servicio Geológico de EE.UU. que es una autoridad en estos animales. La mayoría de los huesos de los manatíes carecen de cavidades medulares, por lo que son inusualmente densos y posiblemente sirvan de lastre. «Los manatíes son digestores de intestino posterior», señala el científico. «Las plantas acuáticas de las que se alimentan son un forraje de baja calidad, que produce mucho gas en sus intestinos». Sin huesos densos, los manatíes probablemente serían demasiado flotantes para maniobrar con facilidad bajo el agua.
En agua dulce, los manatíes se alimentan de plantas acuáticas como los jacintos de agua; en agua salada, comen sobre todo hierbas marinas. Los adultos comen diariamente el equivalente al 10% de su peso corporal. Muchas de las hierbas que consumen son abrasivas y el cieno que los animales levantan cuando se alimentan en el fondo lo es aún más. Pocos animales tienen molares lo suficientemente fuertes como para soportar toda la trituración. «Así que el manatí ha dado con el truco de tener dientes desechables», dice Domning. «A lo largo de la vida del animal, siguen saliendo nuevos dientes en la parte posterior de su mandíbula y avanzan a medida que los dientes desgastados de la parte delantera se caen».
Una característica desconcertante de la fisiología de los sirenios es un cerebro sorprendentemente pequeño. En un manatí adulto, tiene el tamaño de un pomelo, es decir, menos de una cuarta parte del cerebro de la mayoría de los grandes mamíferos, acuáticos o terrestres. Si su cerebro es insignificante, ¿significa eso que el manatí es menos inteligente que otros mamíferos? Roger Reep, biólogo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida que, junto con Tom O’Shea, ha estudiado el asunto, sugiere que esa no es la pregunta correcta.
«En lugar de decir que los manatíes tienen cerebros pequeños, se puede considerar que tienen cuerpos muy grandes», dice Reep. Las presiones de la selección natural probablemente han hecho que los cuerpos grandes y voluminosos sean ventajosos para los manatíes a lo largo del tiempo. «En primer lugar, no persiguen a sus presas», añade, «y no son presas en ningún grado, por lo que no necesitan elaborados repertorios de comportamiento para perseguirlas o escapar».
Eso no significa que un manatí lleve una vida aburrida, sino relativamente poco complicada. En segundo lugar, el animal tiene un metabolismo bajo. Aunque esto le ayuda a evitar el sobrecalentamiento en entornos muy cálidos, la criatura debe quemar suficiente energía para mantenerse caliente cuando las condiciones son frías. Y al vivir en el agua, pierde calor con más facilidad que, por ejemplo, las vacas. «Así que necesita un cuerpo grande», dice Reep. «Si eres más grande, tienes menos superficie en proporción a tu peso, por lo que pierdes calor con menos facilidad»
El estilo de vida tranquilo del manatí se adapta a su baja tasa metabólica. Su velocidad normal de crucero es de dos a seis millas por hora. La comida suele ser abundante, lo que deja al animal libre para pasar hasta 12 horas al día durmiendo, socializando o simplemente holgazaneando en la superficie del agua o cerca de ella. Cuando están activos, los manatíes ascienden para respirar aproximadamente una vez cada cinco minutos; mientras descansan, pueden salir a la superficie con la mitad de frecuencia, y a veces parecen hacerlo mientras están medio dormidos.
Incluso su comportamiento de apareamiento, aunque enérgico, es menos frenético que el de muchos otros mamíferos. Una hembra en celo será seguida por una pequeña manada de machos, varios de los cuales pueden aparearse con ella sucesivamente. Los manatíes no son criaturas agresivas.
La gestación dura unos tranquilos 13 meses y las crías, que suelen nacer solas, permanecen cerca de la madre durante un año o más. (La baja tasa de natalidad de la especie es un factor que impide que su número total se dispare). Sin contratiempos, un individuo puede llegar a vivir 50 ó 60 años.
Se suele culpar al paso torpe del manatí de su elevada mortalidad por colisiones con embarcaciones. La opinión generalizada es que el animal es demasiado lento para apartarse del camino. Ed Gerstein, director de investigación de mamíferos marinos de la Florida Atlantic University, no está convencido. «Un manatí no es tan lento», dice. «Si se asusta o se excita, puede explotar, moviéndose 21 pies por segundo»
Gerstein se pregunta si el verdadero problema es que los manatíes no oyen a tiempo el estruendo de un motor que se acerca. Para averiguarlo, ayudó a idear un experimento en el que se entrenó a manatíes cautivos para que respondieran a grabaciones submarinas de diversos sonidos. «Empujaban una paleta rayada si oían el sonido, y una paleta sólida si no lo oían», dice el investigador.
Los animales de prueba eran más adeptos a oír sonidos agudos en el mismo rango que sus propias vocalizaciones tipo chirrido. El ruido del motor estaba cerca o por debajo de su rango de audición. Según Gerstein, un manatí no percibe normalmente el sonido y la dirección del motor de un barco hasta que está a unos 15 metros de distancia. «Así que si un barco se mueve hacia ellos a 90 millas por hora, olvídalo», dice. Él y sus colegas han propuesto una medida que obliga a las embarcaciones de Florida a colocar altavoces subacuáticos en sus proas para advertir a los manatíes con sonidos de alta frecuencia, pero la idea sigue sin probarse.
En las costas de Florida se han reservado varios santuarios marinos para que sirvan de refugio a los manatíes. Esto da a organismos como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y el Departamento de Protección Ambiental de Florida la oportunidad de educar a los visitantes sobre la difícil situación del manatí. Las directrices federales permiten a los buceadores y submarinistas tocar a un manatí siempre que el animal se acerque a ellos primero y los nadadores lo toquen sólo con una mano abierta, una intimidad prohibida con otras especies en peligro de extinción.
Sin embargo, al menos un investigador lo desaprueba. «Los manatíes no tienen garras ni grandes dientes, lo cual es lamentable», dice Patti Thompson, bióloga del Save-the-Manatee Club, un grupo de defensa de Florida.
Los manatíes que solicitan limosna o que parecen posar para las fotos se comportan de forma antinatural, dice Thompson, señalando que los manatíes no habituados se asustan cuando la gente se para en la playa. Los guantes de los turistas submarinos en algunas zonas, argumenta, podrían interferir con el comportamiento natural, como la reproducción y la lactancia.
«La gente dice: ‘Oh, los manatíes son tan dulces y gentiles’, pero eso es antropomorfizar», observa Thompson. «La falta de depredadores de los manatíes les ha permitido evolucionar sin los tipos de defensas que tienen otros animales. No están siendo dulces y gentiles. Son manatíes».
El escritor de Massachusetts Doug Stewart es un colaborador habitual de esta revista.