No muchos filipinos lo saben, pero el nutritivo malunggay se ha unido a la formidable lista de iconos del país, entre los que se encuentran el águila filipina, el carabao, el bangus, la narra, la sampaguita, el mango, el anahaw y el jeepney.
Aunque no se menciona en la popular canción «Bahay-Kubo», el malunggay fue nombrado verdura nacional por la Cámara de Representantes el año pasado. El proyecto de ley 2071 de la Cámara también designó noviembre como el «Mes Nacional del Malunggay».
La autora del proyecto de ley fue la diputada del cuarto distrito de Pangasinan, Gina de Venecia, una ilocana que creció comiendo esta verdura varias veces a la semana.
En su proyecto de ley, citó los beneficios económicos, nutricionales y medicinales del malunggay. «Durante los últimos años, el malunggay en Filipinas ha sido considerado como un árbol de traspatio. Ahora, podemos decir que el malunggay puede salvar vidas, aumentar los ingresos, generar millones de puestos de trabajo, utilizar vastas extensiones de tierras agrícolas, hacer que Filipinas sea competitiva a nivel mundial, tener un impacto en el mercado local e internacional y ayudar a lograr la equidad socioeconómica», dijo.
«El malunggay es una de las plantas importantes que merecen ser promovidas a nivel nacional e internacional debido a las muchas dotaciones biomédicas y a los numerosos beneficios socioeconómicos que pueden derivarse de él», añadió.
La «verdura milagrosa», como la llamaron algunos científicos, ha sido promovida nada menos que por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como un potenciador de la salud de bajo coste en los países pobres de todo el mundo. La «nutrición natural para los trópicos» es la forma en que la organización Education Concerns for Hunger, con sede en Florida, describió el malunggay.
«Siempre hemos tenido problemas con el enfoque clásico para tratar a los niños desnutridos», dijo un médico de África occidental en Senegal. «Se basaba en productos industriales: leche entera en polvo, aceite vegetal y azúcar. Todas estas cosas son caras. Cuando se le dice a un padre que salga a comprar estas cosas, puede ser realmente costoso para él»
Pero en el caso del malunggay, la historia es diferente. «Está disponible localmente y la propia gente puede producirlo», añade el médico. «Hemos hecho experimentos para tratar a niños desnutridos con esta planta y los resultados han sido realmente espectaculares»
El malunggay también puede utilizarse como arma contra la pobreza y la desnutrición en Filipinas. Hay que recordar que durante el gobierno de Ferdinand E. Marcos Sr., hubo una moda sobre el malunggay como solución al problema de la malnutrición en el campo. El propio Marcos era un adicto al malunggay, que consumía sopa repleta de hojas verdes en cada comida, además del legendario saluyot y el labong (brotes de bambú) como alimento principal.
El malunggay es tan rico en nutrientes y vitaminas que su imagen se utiliza como logotipo oficial del Instituto de Investigación de Alimentos y Nutrición (FNRI) del Departamento de Ciencia y Tecnología. «Si Manny Pacquiao muestra cómo lucha un filipino en el ring», dijo un comentarista, «el malunggay es el símbolo de la lucha filipina contra la malnutrición».
Los nutricionistas afirman que 100 gramos de hojas de malunggay aportan lo siguiente 75 calorías de energía (más que la ampalaya, la calabaza, los tomates o las zanahorias), 5,9 gramos de proteínas (más que la coliflor, la lechuga o la mostaza), 12,8 gramos de hidratos de carbono (más que la okra, la papaya o la sandía), 353 miligramos de calcio (más que las hojas de gabi, las judías mungo, la calabaza y las sumidades de camote), 3,7 miligramos de niacina (más que otras verduras analizadas). Y en lo que respecta a la tiamina, el fósforo y el ácido ascórbico, el malunggay ocupa el primer lugar de la lista.
Además, los nutricionistas afirman que 200 gramos de hojas de malunggay darían un valor nutritivo aproximadamente equivalente a cuatro huevos y dos vasos de leche. Su compuesto de hierro previene la deficiencia de glóbulos rojos conocida como anemia. Y al ser una fuente muy rica en calcio, ayuda a mantener la salud de los huesos y los dientes.
El malunggay también es rico en vitamina A (más que las judías mungo rojas y verdes, el rábano o la berenjena), lo que ayuda a prevenir la xeroftalmia, una enfermedad del ojo. Se recomienda a los adultos comer hojas de malunggay, ya que su contenido en vitamina C es mayor que el de las hojas de ampalaya. La vitamina C puede proteger contra el deterioro de la capacidad mental y los accidentes cerebrovasculares. En estudios con personas mayores, los investigadores descubrieron que los bajos niveles de vitamina C contribuían a ralentizar la capacidad de razonamiento, lo que era un factor importante para que murieran de un derrame cerebral.
Las mujeres filipinas consideran el malunggay como un aliado en la crianza de los bebés. De hecho, apodan al malunggay como su «mejor amigo». Para las mujeres lactantes, el malunggay contribuye a la producción de leche rica en vitaminas para el bebé recién nacido. Los nutricionistas afirman que el contenido de calcio del malunggay es cuatro veces superior al de la leche.
Debido a que el malunggay es una planta muy nutritiva, el Departamento de Agricultura insta a los agricultores a aumentar su producción para que puedan tener un arma contra el hambre y la malnutrición, especialmente en las zonas rurales. La Oficina de Investigación Agrícola (BAR) del departamento ha incluido el malunggay en su programa de plantas autóctonas para la salud y el bienestar y ha identificado el desarrollo del malunggay como proyecto prioritario.
En Bicol, el programa financiado por BAR ha encontrado formas de integrar el malunggay en diversas preparaciones, así como de envasarlo en diferentes líneas de productos. Entre ellos están el té de malunggay, el zumo instantáneo y el polvo de malunggay.
Las hojas de malunggay se separan de los tallos y se secan al horno o al sol. Las hojas secas se convierten en té de malunggay. Las hojas secas machacadas se convierten en polvo de malunggay, que puede mezclarse como ingrediente añadido en delicias filipinas comunes, como sopas, salsas, fideos instantáneos, galletas y chocolates.
«De este modo, los niños filipinos a los que no les gustan mucho las verduras pueden ingerir los nutrientes esenciales presentes en el malunggay sin saberlo», dicen los investigadores de Bicol. Los nuevos productos tienen una vida útil de seis meses como máximo, dependiendo de los materiales de envasado utilizados.
Si en Estados Unidos «una manzana al día mantiene alejado al médico», el malunggay puede utilizarse como tal. Al fin y al cabo, las hojas de malunggay son buenas para curar el dolor de cabeza, la hemorragia de un corte poco profundo, y pueden utilizarse como antiinflamatorio, o cura para las úlceras gástricas y la diarrea.
«Debido a su alto contenido en vitaminas A, C y E, que son antioxidantes muy potentes, el malunggay es un muy buen apagador de los radicales libres inestables que pueden reaccionar y dañar las moléculas que causan el envejecimiento», dijo la Dra. Lydia M. Marero del FNRI. «Los antioxidantes reducen la aparición de arrugas y líneas de expresión. También previenen la aparición de diversas enfermedades crónicas como la artritis, el cáncer y las enfermedades cardíacas y renales».
En las zonas rurales, los filipinos que carecen de una buena fuente de agua pueden recurrir al malunggay para purificar el agua que beben. «Las semillas de moringa trituradas pueden limpiar aguas muy turbias», afirma el doctor John Sutherland, del Departamento de Tecnología Medioambiental de la Universidad de Leicester.
Al utilizar el malunggay, la gente puede evitar el uso de productos químicos como el sulfato de aluminio, que es caro y supone riesgos para las personas y el medio ambiente. El polvo de las semillas puede eliminar entre el 90 y el 99 por ciento de las bacterias presentes en el agua.
El aceite extraído de las semillas maduras de malunggay es un aceite de gran valor que puede utilizarse como aceite de cocina, aceite industrial e ingrediente para cosméticos, jabones de baño y champús, perfumes, mantecas y lubricantes, entre otros.
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