En la mayoría de los ríos importantes de EE.UU., el mantenimiento de una apariencia de integridad de las corrientes migratorias de peces que pasan por las presas hidroeléctricas depende de que los peces utilicen las escalas y ascensores con la misma libertad que los seres humanos de dos patas. Seis colegas y yo estudiamos el éxito -o más bien el fracaso- del salmón del Atlántico, el sábalo americano, el arenque de río y otras especies en su migración desde el mar hasta las zonas de desove, pasando por las presas de tres ríos del noreste de Estados Unidos: el Susquehanna, el Connecticut y el Merrimack. Lo que encontramos fue más sombrío de lo que esperábamos. En el caso de una especie, el sábalo americano, menos del 3% de los peces lograron pasar todas las presas de esos ríos hasta llegar a sus zonas históricas de desove.
Los resultados de otras especies anádromas (las que desovan en agua dulce y migran al océano y vuelven a él) fueron casi tan malos. Y el aspecto aleccionador de estos estudios contemporáneos es que se basan en el insustancial número de peces de hoy en día en comparación con las anteriores migraciones masivas de estas especies, que se contaban por muchos millones. Mientras investigaba el paso de los peces en el río Merrimack, en New Hampshire, el investigador principal de nuestro proyecto, Jed Brown, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., quedó sorprendido por la falta de recuperación a largo plazo de las poblaciones de peces objetivo: en algunas reuniones de restauración de peces había más gente en la sala que salmones en el río.
Lo que ha sucedido en la costa este de EE.UU., tal y como se recoge en nuestro estudio publicado en la revista Conservation Letters en enero, tiene un interés más que regional o nacional. También hay importantes lecciones de conservación a nivel mundial. Incluso cuando algunas grandes presas de Estados Unidos empiezan a ser eliminadas por razones medioambientales, se está produciendo un boom de la energía hidroeléctrica en todo el mundo. Se han anunciado 30 grandes presas sólo para el río Amazonas. Se han planeado once grandes presas para el bajo río Mekong. La industria de las presas en Canadá quiere ampliar drásticamente su reciente iniciativa hidroeléctrica.
Lo que está claro es que proporcionar pasos para los peces en una presa no es una panacea.
Y se han propuesto, planeado o están en marcha proyectos de presas para el Alto Nilo en África, el Patuca en Honduras, el Teesta en la India, el Alto Yangtsé en China, el Tigris en Turquía, el Selenge en Mongolia y muchos otros. Aunque la mayoría de estos ríos carecen de peces anádromos, muchos albergan comunidades de peces de agua dulce muy diversas que realizan importantes migraciones estacionales dentro de estos sistemas fluviales.
Para la comunidad internacional, el historial de paso de peces en los ríos del noreste de EE.UU. es un cuento con moraleja. La energía hidroeléctrica se ha presentado a menudo como una fuente limpia de energía renovable, y generar electricidad sin contaminar el aire ni producir gases de efecto invernadero es encomiable. Pero lo «limpio» está en el ojo del espectador, y cualquier pretensión de ser sostenible ignora sus múltiples efectos acuáticos, como el bloqueo del paso de los peces, la fragmentación del hábitat y el debilitamiento de los servicios ecológicos fundamentales de un río.
Lo que está claro es que proporcionar instalaciones de paso de peces en una presa no es una panacea. En algunos de estos grandes proyectos internacionales se incluirán pasarelas para peces, pero en otros no. Sin embargo, las opciones son pésimas: No incluir el paso de los peces en una gran presa es asegurar la interrupción de las migraciones críticas de los peces; pero incluir el paso de los peces es probablemente disminuir y tal vez incluso poner en peligro las migraciones críticas de los peces.
La investigación de Brown comenzó cuando, como biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., se trasladó en 2005 desde la corriente principal del río Delaware hasta el Merrimack completamente embalsado. A Brown le llamó la atención el escaso número de peces que lograban pasar las presas. La mayoría de las investigaciones sobre el paso de los peces tratan de mejorar las tecnologías existentes; Brown, en cambio, decidió poner en marcha un estudio sobre los resultados reales a largo plazo de los pasos de peces en los grandes ríos fuertemente represados.
Estos ríos y otros tienen múltiples presas que bloquean el acceso a los tramos históricos de desove.
Lo que Brown y yo y nuestros coautores descubrimos fue sombrío. Una de las métricas utilizadas fue el porcentaje de peces que pasaban por la primera presa y que también pasaban por la segunda. En el caso del sábalo, las cifras eran del 16% en el Merrimack, del 4% en el Connecticut y del 32% en el Susquehanna. Pero en estos ríos la segunda presa es sólo el comienzo del viaje – estos ríos y muchos otros tienen múltiples presas que bloquean el acceso a los tramos históricos de desove.
Es importante poner estos resultados en perspectiva porque son meramente relativos al actual número ínfimo de peces que incluso intentan migrar por estos ríos. Para una población de peces anádromos en Norteamérica, hay tres números absolutos que importan. Una es cuántos corrían anualmente antes de la colonización europea. La segunda es el número de peces que se pretende restaurar en los programas de paso de peces. En los tres ríos examinados, los objetivos de restauración eran de cientos de miles de peces, al menos uno, si no dos, órdenes de magnitud menos que las poblaciones históricas prístinas. Sin embargo, el tamaño de las poblaciones obtenidas a lo largo de tres décadas osciló anualmente entre un máximo del 10% y, más comúnmente, un 2% o menos de los objetivos establecidos. Para ponerlo en un contexto histórico, a pesar del enorme gasto en tecnologías modernas, las migraciones contemporáneas de sábalo en estos ríos son al menos de tres a cuatro órdenes de magnitud por debajo de los tamaños originales de las carreras sin restricciones, con resultados similares para el salmón y el arenque de río. Las presas no explican por sí solas estos resultados -la sobrepesca, la destrucción del hábitat y las especies exóticas contribuyen a ello-, pero existe un consenso generalizado entre los biólogos de peces de que las presas son una de las causas principales.
Ningún río de la Costa Este ha sido tan adulterado como el Susquehanna, que en su día fue una auténtica fábrica de sábalos. Los sábalos subían por la bahía de Chesapeake, entraban en la desembocadura del río y nadaban por sus afluentes y su cauce principal a través de gran parte de Pensilvania y casi 500 millas hasta Cooperstown, en el centro de Nueva York. Los bancos de sábalos que remontaban el río Susquehanna eran tan enormes que eran visibles en la distancia para los pescadores comerciales por las olas que empujaban delante de ellos. En 1827, se realizó un notable botín de sábalos y arenques de río que se estimó en 15 millones de peces; se necesitaron más de tres días para descargar las capturas en los vagones.
Con aguas muy bajas o altas, las vías de pesca no funcionan bien o se cierran por completo.
Contrasten el río abierto de antaño con el ocluido presente. Un sábalo recién llegado del Atlántico que se adentra en el Susquehanna siguiendo su ritmo natural se encuentra con la presa de Conowingo, de casi 30 metros de altura, a sólo 16 kilómetros de la desembocadura. Allí debe percibir de algún modo una lengua de agua -el «flujo de atracción»- en la base de la presa para dejarse elevar en una canaleta metálica hasta el embalse superior. A continuación, debe orientarse en el agua extrañamente quieta y luego avanzar río arriba pasando por otras tres presas utilizando escaleras para peces, largos conductos en ángulo con deflectores que interrumpen el flujo.
Con estos retrasos en serie es poco probable que los pocos sábalos que llegan a los tramos de desove del Susquehanna lleguen en el momento óptimo del ciclo ecológico estacional del río. Peor aún, el número de adultos que regresan con éxito río abajo, más allá de las presas, hacia el mar es nulo, sacrificando su futuro potencial de desove. Y cuando las aguas son muy bajas o altas, las pasarelas no funcionan bien o se cierran por completo, lo que retrasa aún más las migraciones.
Las compañías eléctricas tienen casi una soberanía de facto sobre los peces migratorios en estos ríos, y la instalación de pasarelas proporciona una mitigación legal pero en gran medida ineficaz para sus operaciones. La exploración de mejoras tecnológicas está limitada por los costes y la inflexibilidad de las compañías eléctricas. El hecho de que la industria tenga el control puede ser compensado con concursos de pesca de sábalos o instalaciones informativas. El Centro de Aprendizaje y Visitantes de Amoskeag Fishways, en el Merrimack de New Hampshire, por ejemplo, cuenta con una escultura gigante de un sábalo americano saltando. Lamentablemente, en los últimos años ése es el único pez anádromo que se puede ver en el centro, ya que rara vez un salmón, un sábalo, un arenque de río o una lamprea de mar vivos llegan hasta la presa de Amoskeag.
Rara vez un salmón o un sábalo llegan hasta la presa de Amoskeag.
En los EE.UU., el historial general de paso de peces es mixto. Las escalas para peces suelen funcionar bien para el arenque de río en los ríos atlánticos más pequeños. Las escalas de peces en las presas del gigantesco sistema del río Columbia en la costa oeste permiten el paso de un gran número de salmones y también de sábalos no autóctonos, pero a pesar de este aparente éxito, las poblaciones actuales de salmón son probablemente un orden de magnitud inferior a las abundancias históricas. Las poblaciones de salmón chum llegaron a superar el millón de ejemplares; hoy en día son aproximadamente el 3% de esa cifra.
¿Es la naturaleza de la tecnología de las vías de pesca en sí misma o es una implementación menos que óptima la que tiene la culpa? John Hay, autor de The Run (1959), fue un gran observador del arenque de río en Cape Cod, donde las escalas de peces funcionan relativamente bien. Sin embargo, escribió: «No existe, según me han dicho los hombres que se dedican a fabricarlas, una vía de pesca buena o incluso adecuada. Siempre hay un desequilibrio entre los propósitos a los que sirven y los resultados».
Mis amigos en el mundo del paso de los peces no están de acuerdo y dicen que el fallo es la dificultad de poder afinar y probar nuevas ideas en pasarelas del mundo real. Los investigadores de pasos de peces son trabajadores serios y duros que necesitan ser optimistas; tienden a creer que están a sólo un ajuste o una idea de un gran avance. Tal vez sea así. Evidentemente, dado que la existencia de presas hidroeléctricas es una realidad constante, cualquier mejora que puedan obtener de las pasarelas será bienvenida.
Una idea sencilla y prometedora que se está probando en Europa es forrar el fondo de las escalas para peces con escombros para que las escalas parezcan menos artificiales. Y en algunos lugares adecuados de Estados Unidos y otros países se están construyendo pasarelas «naturalizadas» que se asemejan más a los tramos reales de los ríos. En Alemania, los investigadores construyen pasarelas de diferentes diseños y las ponen a prueba, antes de aplicar los nuevos conocimientos a la siguiente serie de pasarelas. No está claro lo bien que funcionarán estos nuevos enfoques, pero es imprescindible averiguarlo.
A fin de cuentas, los retos son enormes, y por una sencilla razón: es mucho pedir para una criatura con aletas tomar un ascensor o subir una escalera.