Podemos observar fácilmente las diferentes necesidades de oxígeno molecular haciendo crecer bacterias en cultivos de tubo de tioglicolato. Un cultivo en tubo de ensayo comienza con un medio de tioglicolato autoclavado que contiene un bajo porcentaje de agar para permitir que las bacterias móviles se muevan por el medio. El tioglicolato tiene fuertes propiedades reductoras y el autoclave elimina la mayor parte del oxígeno. Los tubos se inoculan con los cultivos bacterianos que se van a analizar y se incuban a una temperatura adecuada. Con el tiempo, el oxígeno se difunde lentamente por el cultivo del tubo de tioglicolato desde la parte superior. La densidad bacteriana aumenta en la zona en la que la concentración de oxígeno es más adecuada para el crecimiento de ese organismo en particular.
El crecimiento de bacterias con diferentes necesidades de oxígeno en tubos de tioglicolato se ilustra en la figura 7.10. En el tubo A, todo el crecimiento se ve en la parte superior del tubo. Las bacterias son aerobios obligados (estrictos) que no pueden crecer sin un suministro abundante de oxígeno. El tubo B parece lo contrario del tubo A. Las bacterias crecen en la parte inferior del tubo B. Son anaerobios obligados, a los que el oxígeno mata. El tubo C muestra un fuerte crecimiento en la parte superior del tubo y un crecimiento en todo el tubo, un resultado típico de los anaerobios facultativos. Los anaerobios facultativos son organismos que prosperan en presencia de oxígeno, pero que también crecen en su ausencia recurriendo a la fermentación o a la respiración anaeróbica, si existe un aceptor de electrones adecuado distinto del oxígeno y el organismo es capaz de realizar la respiración anaeróbica. Los anaerobios aerotolerantes del tubo D son indiferentes a la presencia de oxígeno. No utilizan el oxígeno porque suelen tener un metabolismo fermentativo, pero no les perjudica la presencia de oxígeno como a los anaerobios obligados. El tubo E de la derecha muestra un cultivo «Ricitos de Oro». El nivel de oxígeno tiene que ser el adecuado para el crecimiento, ni demasiado ni demasiado poco. Estos microaerófilos son bacterias que requieren un nivel mínimo de oxígeno para crecer, alrededor del 1%-10%, muy por debajo del 21% que se encuentra en la atmósfera.
- ¿Se esperaría que los linajes bacterianos más antiguos fueran aeróbicos o anaeróbicos?
- ¿Qué bacterias crecen en la parte superior de un tubo de tioglicolato y cuáles en el fondo del tubo?