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¿Qué prefieres ser: un multimillonario cuyos amigos y vecinos son todos multimillonarios, o un trabajador que gana 10 dólares la hora en un barrio donde la mayoría de la gente se las arregla con el salario mínimo?

Hablando estrictamente en términos de dólares, habría que decir que la primera persona está mejor. Pero es muy probable que la segunda esté mucho más contenta con su suerte en la vida. Aunque no gane mucho dinero, está mejor que todas las personas que conoce y, por tanto, se siente rica. Por el contrario, la primera persona, que es rica según los estándares de la mayoría de la gente, es probable que se sienta pobre porque todos los que conoce son más ricos.

Durante las últimas décadas, los economistas han aprendido bastante sobre cómo el dinero afecta a la felicidad. Uno de sus descubrimientos más interesantes es que no sólo importa lo rico que seas, sino lo rico que te sientas. Sentirse pobre puede hacer que estés menos satisfecho con tu trabajo y tu vida, llevarte a tomar malas decisiones con el dinero e incluso perjudicar tu salud, independientemente de la cantidad de dinero que tengas realmente.

Qué hace que la gente se sienta pobre

El hecho de que te sientas rico o pobre no tiene necesariamente que ver con tus ingresos reales. Por ejemplo, en 2015, Jesse Klein, una estudiante de la Universidad de Michigan, publicó un artículo de opinión en The Michigan Daily en el que argumentaba que su familia era de clase media, no rica, a pesar de sus 250.000 dólares anuales de ingresos. En el otro extremo del espectro, la bloguera Donna Freedman escribió en 2007 que no solo sobrevivía, sino que «prosperaba» con unos ingresos de tan solo 12.000 dólares al año.

Comparaciones con otras personas

La principal razón por la que Freedman se sentía acomodada con su diminuto salario, mientras que Klein no, era con qué comparaban sus circunstancias. La familia de Klein vivía en Palo Alto, una de las ciudades más caras del país. Describió su casa de 2 millones de dólares como una «modesta de tres habitaciones y dos baños». Para ella, los verdaderos «insanamente ricos» eran los de la vecina Los Altos Hills, donde las casas costaban alrededor de 4 millones de dólares y venían con piscinas, cines y «múltiples BMW y Teslas en el garaje».

La situación de Klein no es en absoluto inusual. Una encuesta realizada en 2015 por la CNBC descubrió que solo el 9% de los millonarios se consideraban «ricos»; el resto decía ser de clase media o media-alta. Del mismo modo, la socióloga Rachel Sherman escribe en su libro «Uneasy Street» que entrevistó a una mujer con unos ingresos familiares de al menos 2 millones de dólares que dijo que solo se sentía de clase media porque «no importa lo que tengas, alguien tiene unas cien veces más.» Aunque esta mujer era más rica que más del 99% de los estadounidenses, seguía sintiéndose pobre en comparación con sus amigos aún más ricos.

Compararse con los demás es un problema, porque dificulta que alguien se sienta rico. Por muy alto que sea tu salario, siempre es posible encontrar a otra persona que gane mucho más, sobre todo en Estados Unidos, donde la desigualdad de ingresos es extraordinariamente alta. En 2008, The Wall Street Journal informó de que los encuestados, cuando se les preguntaba cuánto dinero se necesita para ser rico, la mayoría de las veces decían que la cantidad era exactamente el doble de lo que tenían personalmente, incluso si tenían millones en el banco.

Comparaciones con tu propio pasado

Sentirse rico o pobre no siempre es una cuestión de cómo te comparas con los demás. A veces, depende más de cómo se compara tu vida actual con la del pasado.

La razón principal por la que Freedman se sentía tan satisfecha con su vida con 1.000 dólares al mes era que, apenas un año antes, había estado luchando para mantenerse con un mosaico de trabajos independientes y de niñera mientras también iba a la escuela a tiempo completo. En comparación con ese trabajo constante, que la dejaba exhausta y frecuentemente enferma, su vida era mucho mejor. Aunque toda su ropa era de la tienda de segunda mano y a menudo tenía que recurrir a la comida del banco de alimentos local, se sentía afortunada por tener lo suficiente para salir adelante.

Por supuesto, este tipo de comparación también puede funcionar a la inversa. Si usted solía ser un director general con un salario millonario y ahora gana «sólo» seis cifras, es probable que se sienta pobre, aunque siga ganando mucho más que la mayoría de los estadounidenses. Neal Frankle, que escribe para Wealth Pilgrim, señala que muchos estadounidenses se sintieron pobres tras la Gran Recesión, cuando el patrimonio neto medio de los estadounidenses se redujo un 40% en un período de cuatro años. El valor neto medio en ese momento era de 66.740 dólares, que no es una suma trivial – pero comparado con lo que solían tener, se sentía como pobreza.

Consecuencias de sentirse pobre

Sentirse pobre te perjudica de varias maneras. No sólo hace que tu vida sea menos satisfactoria en el presente, sino que también puede llevarte a tomar malas decisiones que hagan más difícil mejorar tu vida en el futuro. Incluso puede afectar a tu salud física y mental.

Menos satisfacción en el trabajo y en la vida

Cuando las personas se sienten pobres -en particular, cuando se sienten mal pagadas en relación con otras- es menos probable que estén satisfechas con sus trabajos. Un estudio realizado en 2011 por investigadores de la Universidad de Princeton y de la Universidad de California en Berkeley estudió cómo se sentían los trabajadores del estado de California con respecto a sus trabajos después de consultar una base de datos pública que muestra cuánto ganan otros empleados del estado. Se descubrió que cuando los trabajadores se enteraban de que ganaban menos que otros en el mismo puesto, era más probable que estuvieran descontentos con su trabajo que los trabajadores en puestos similares que no habían consultado la base de datos. También eran más propensos a informar de que estaban interesados en cambiar de trabajo.

Sin embargo, el estudio de Berkeley no encontró que las personas que se enteraron de que ganaban más que la media se sintieran más felices con sus trabajos como resultado. Eran exactamente igual de propensos que el grupo de control a decir que les gustaba su trabajo o que querían cambiar de trabajo. El estudio sugiere que comparar tu salario con el de tus compañeros sólo hace que te sientas menos feliz con tu situación.

Sentirse pobre también puede hacerte infeliz con tu vida de otras maneras. El psicólogo Keith Payne escribe en su libro «The Broken Ladder: How Inequality Affects the Way We Live, Think, and Die» (La escalera rota: cómo la desigualdad afecta al modo en que vivimos, pensamos y morimos) sobre el momento exacto en que supo que era pobre. Estaba en cuarto curso y formaba parte del programa de comidas gratuitas de su escuela. Cuando un nuevo empleado de la cafetería no le reconoció y le dijo que tendría que pagar 1,25 dólares por su almuerzo -dinero que no tenía-, se dio cuenta por primera vez de que era diferente de los otros niños con los que iba a la escuela.

Según el libro de Payne, esta humillante experiencia cambió toda su actitud sobre su vida. Empezó a sentirse avergonzado por su ropa, su corte de pelo y su forma de hablar. Siempre había sido tímido, pero después de esta experiencia, dejó de hablar en la escuela casi por completo.

Comportamiento financiero arriesgado

Según The New Yorker, la experiencia de Payne sobre los efectos perjudiciales de ser pobre -o más concretamente, de pensar en uno mismo como pobre- le llevó a estudiar el tema profesionalmente. Una de las cosas que descubrió fue que las personas que se ven a sí mismas como pobres son más propensas a correr riesgos imprudentes con su dinero. Algunos responsables políticos sostienen que la gente es pobre porque es imprudente con su dinero, pero los estudios demuestran que en muchos casos puede ser al revés.

Uno de estos estudios apareció en Personal and Social Psychology Bulletin en 2008. En él, se clasificó a los sujetos en una escala inventada, el Índice de Ingresos Discrecionales Normativos, que estaba deliberadamente sesgado para que algunas personas parecieran más ricas que sus compañeros y otras más pobres. A continuación, los investigadores ofrecieron a los sujetos 20 dólares para que se los quedaran o los apostaran en un juego de cartas. Descubrieron que las personas a las que se les decía que ocupaban un lugar bajo en la escala eran más propensas a apostar.

En otro estudio, realizado por el propio Payne, se permitió a los participantes realizar una serie de apuestas. Podían elegir una opción de bajo riesgo y baja recompensa, como una probabilidad del 100% de ganar 0,15 dólares, o una opción de alto riesgo y alta recompensa, como una probabilidad del 10% de ganar 1,50 dólares. Cuando se dijo a los participantes con antelación que los jugadores más exitosos ganaban mucho más dinero en este juego que los menos exitosos, era mucho más probable que eligieran la apuesta arriesgada que aquellos a los que se les dijo que había poca diferencia entre los jugadores. En otras palabras, el mero hecho de saber que hay una gran diferencia entre los ganadores y los perdedores hace que la gente sea más propensa a correr riesgos.

Payne cree que estudios como éste pueden explicar en parte por qué la gente pobre es más propensa a comprar billetes de lotería. Jugar a la lotería es una apuesta terrible para cualquiera, pero es aún más perjudicial para los pobres, ya que el coste de un billete se lleva una parte mayor de su dinero disponible. Sin embargo, si cree que la lotería es su única posibilidad razonable de salir adelante -aunque no sea cierto-, arriesgar un par de dólares en un juego parece de repente una decisión financiera acertada.

Efectos en la salud

Sentirse pobre puede incluso perjudicar la salud física. Un par de experimentos denominados estudios Whitehall -uno publicado en el Journal of Epidemiology and Community Health en 1978 y el otro en The Lancet en 1991- analizaron los resultados de salud de los funcionarios británicos que trabajan en un sistema muy consciente de su estatus. Ambos estudios constataron que los trabajadores de mayor estatus gozaban de mejor salud en casi todos los aspectos, y que su mejor salud no sólo dependía de sus ingresos o su educación, sino también de cómo se veían a sí mismos en comparación con los demás. Las personas con trabajos de menor estatus tenían más probabilidades de correr riesgos para la salud, como fumar o no hacer ejercicio, y más probabilidades de sufrir muchos tipos de enfermedades.

Otro estudio, publicado en el Journal of Adolescent Health en 2008, descubrió que la forma en que los adolescentes ven su estatus tiene un efecto significativo en su salud, incluso cuando se ajustan factores como los ingresos, la educación y la raza. Los autores descubrieron que la opinión de los propios adolescentes sobre su lugar en la jerarquía podría ser «un predictor más sensible de la salud y de los cambios en la salud» que la cantidad de dinero que realmente tenían.

Incluso hay pruebas de que sentirse pobre puede dañar el coeficiente intelectual. Un estudio publicado en el American Journal of Preventive Medicine descubrió que los estadounidenses que habían pasado al menos 20 años viviendo en la pobreza perdían más funciones cognitivas al envejecer que los que tenían más dinero. Esto no es sorprendente, ya que los estadounidenses pobres tienen muchas menos probabilidades de tener acceso a una buena atención sanitaria.

Pero, curiosamente, el estudio encontró el mismo efecto para la «dificultad financiera percibida», es decir, las personas que no eran pobres en términos de dólares, pero se sentían como si lo fueran. Los que decían que a menudo les costaba mucho o muy poco pagar sus facturas experimentaban el mismo tipo de descenso en el coeficiente intelectual, incluso si sus ingresos reales les situaban por encima del nivel de pobreza.

Cómo dejar de sentirse pobre

Desgraciadamente, saber que sentirse pobre es malo para ti no es suficiente para dejar de sentirlo. Si está rodeado de personas que están mejor que usted, o si usted mismo estuvo alguna vez mejor, es difícil evitar sentirse pobre por comparación.

Afortunadamente, hay formas de contrarrestar estos sentimientos. En primer lugar, puedes mirar tu vida desde una nueva perspectiva que te ayude a ver lo rico que eres en realidad. En segundo lugar, puedes tomar medidas para mejorar tu situación financiera, de modo que puedas sentirte bien con respecto a tu situación. Y por último, puede adoptar comportamientos que le hagan sentirse rico, incluso cuando tenga un presupuesto ajustado.

1. Cambia tu perspectiva

Una de las razones por las que puedes sentirte pobre es que siempre te comparas con otros que son más ricos. Puede ayudarte cambiar tu perspectiva y ver cuántas otras personas en el mundo están peor que tú económicamente. Cuando veas cómo es la verdadera pobreza, te sentirás rico -y afortunado- en comparación.

Aquí tienes algunas formas de obtener una nueva perspectiva de tus finanzas:

• Comprueba tu posición. La Lista Global de Ricos es una herramienta que muestra lo rico que eres en comparación con otros, no sólo en tu país, sino en todo el mundo. Puedes introducir tus ingresos o tu patrimonio neto y ver tu posición en comparación con el resto de la población mundial. El uso de esta herramienta puede abrir los ojos a las personas que viven en países ricos como Estados Unidos. El umbral de pobreza oficial para los estadounidenses en 2017, establecido por el Departamento de Salud & Servicios Humanos de Estados Unidos, era de 12.140 dólares. Según la Lista Global de Ricos, una persona que gana esta cantidad se encuentra en el 14% superior de ingresos en todo el mundo. Así que, aunque seas pobre según los estándares estadounidenses, usar esta herramienta puede hacerte sentir rico desde un punto de vista global.
• Desafíate a ti mismo. Si ver los números en una pantalla no es suficiente para hacerte sentir rico, trata de ver lo que es ser pobre de una manera más personal tomando el Desafío de Vivir el Salario. El objetivo de este reto es intentar vivir durante una semana con el salario mínimo federal, actualmente fijado en 7,25 dólares la hora, o 290 dólares por una semana de 40 horas. Una vez descontados los impuestos y los gastos de vivienda, quedan unos 77 dólares para cubrir todas las demás necesidades, como la alimentación, la atención sanitaria y el transporte. Decenas de políticos y blogueros que han aceptado este reto dicen que les ha ayudado a comprender lo difícil que es vivir con un presupuesto tan reducido. Muchos de ellos expresaron su gratitud por lo mucho que tienen en comparación. Si ya vives con el salario mínimo, prueba un reto aún más estricto: Vive durante un día como si no tuvieras nada de dinero. Tener que ir andando a todas partes o saltarse comidas porque no hay nada en la nevera le hará darse cuenta rápidamente de lo mucho peor que podría ser su situación.
• Hazte voluntario. Otra forma de cambiar tu perspectiva es ser voluntario en un refugio para personas sin hogar o en una despensa. Ver cómo es la pobreza real te ayudará a darte cuenta de lo mucho que tienes que agradecer. Al mismo tiempo, hacer algo para ayudar a otros menos afortunados te ayudará a sentirte bien contigo mismo.

Mejora tu futuro financiero

No importa cuánto dinero tengas, siempre te sentirás mejor con tu situación financiera cuando parezca que está mejorando. Eso significa que tomar medidas para afianzar sus finanzas -salir de las deudas, ganar más y ponerse en el camino de la independencia financiera- también le ayudará a sentirse mejor.

Aquí tiene unas cuantas estrategias básicas que pueden ayudarle a asegurar su futuro financiero:

• Aprenda cuál es su situación. El primer paso para encarrilar sus finanzas es averiguar cómo está ahora mismo. En primer lugar, siéntese y calcule su patrimonio neto, incluyendo todas sus deudas y activos. A continuación, si aún no tienes uno, haz un presupuesto que muestre exactamente cuánto ganas y cuánto gastas cada año. Eso le dirá a qué velocidad está creciendo (o posiblemente disminuyendo) su patrimonio neto.
• Reduzca sus gastos. Si descubre que está gastando más que sus ingresos, o que gasta más de lo que le gustaría, tiene que buscar formas de recortarlos. Tu primer instinto puede ser el de recortar pequeños gastos frívolos, como una taza de café diaria, pero si tienes verdaderos problemas financieros, pequeños cambios como éste no servirán. Para marcar una verdadera diferencia, apunta a las partidas más importantes de tu presupuesto, como la vivienda, el transporte y la comida. Intenta encontrar un apartamento más barato, dejar el coche, recortar los gastos de comida, reducir las facturas de la sanidad, encontrar entretenimiento barato o aprender a comprar de segunda mano. Intenta modificar tu presupuesto para ahorrar al menos el 10% de tus ingresos, o más, si es posible. Cuanto más pueda recortar sus gastos, más tendrá para ahorrar e invertir, de modo que pueda aumentar sus ahorros.
• Aumente sus ingresos. Si no puede ahorrar todo lo que desea recortando sus gastos, busque formas de aumentar sus ingresos. Puede intentar ganar más en su trabajo habitual pidiendo un aumento de sueldo o consiguiendo un ascenso, o puede conseguir un segundo trabajo o iniciar un negocio paralelo para ganar más dinero. Una estrategia a más largo plazo es buscar formas de crear flujos de ingresos pasivos, como ingresos por alquiler, regalías o inversiones de renta.
• Pague sus deudas. Una vez que haya conseguido sacar un poco de dinero extra de su presupuesto, lo primero que debe hacer con él es pagar las deudas, si las tiene. Los intereses que pagas por las deudas son un peso muerto en tu presupuesto, que te cuesta dinero mes tras mes y no te da nada a cambio. El pago de la deuda libera dinero extra que puede utilizar para empezar a aumentar sus ahorros e inversiones. Empiece por centrarse en las deudas de alto interés, como las de las tarjetas de crédito, que son el mayor lastre para sus finanzas.
• Invierta con prudencia. No tiene que esperar hasta que haya pagado hasta el último céntimo de la deuda para empezar a invertir. Cuando la economía va bien, puede salir adelante más rápido invirtiendo que pagando deudas de bajo interés como préstamos estudiantiles e hipotecas. Sin embargo, es importante tener cuidado: Si pones todo tu dinero en inversiones de alto riesgo porque buscas la mayor ganancia posible, es fácil que acabes perdiéndolo todo. Para reducir el riesgo, diversifique su cartera, repartiendo su dinero entre muchos tipos de inversiones diferentes. Una forma de hacerlo es crear una «cartera perezosa» de unos cuantos fondos indexados o ETF (fondos cotizados) que cubran una amplia gama de acciones y bonos, y luego seguir invirtiendo en ellos a un ritmo constante. Si no está seguro de cómo hacerlo, elija un asesor financiero que pueda guiarle.
• Haga un seguimiento de su progreso. Ahora viene la parte divertida: sentarse y ver cómo crecen sus ahorros. Ver que las cifras de sus estados de cuenta trimestrales aumentan gradualmente con el tiempo le da la sensación de que realmente está avanzando. Si quiere que su progreso sea aún más visual, elabore un gráfico que siga su patrimonio neto a lo largo del tiempo. A medida que esa línea vaya subiendo, también lo hará su ánimo.

Siéntase rico

Desgraciadamente, acumular riqueza para el futuro no le ayudará si se siente privado en el presente. Si está comiendo arroz y frijoles todas las noches para poder invertir cada dólar que le sobra, no se sentirá rico, sino que se sentirá arruinado y miserable.

Para evitar este problema, déjese un poco de dinero de sobra en su presupuesto para gastarlo de manera que le haga sentirse más rico ahora mismo. Reserve una pequeña suma cada mes, aunque sólo sean 10 ó 20 dólares, para gastarla en lujos baratos que le hagan sentirse mimado. Regalarte una buena taza de café, una botella de champán o un ramo de flores frescas puede hacerte sentir rico sin hacer demasiada mella en tu presupuesto. De este modo, puede acumular riqueza para el futuro y seguir disfrutando del presente.

Otra forma de gastar el dinero de manera que se sienta más rico es donar a la caridad. Cuando apartes dinero cada mes para los menos afortunados, aunque sea una suma bastante pequeña, te sentirás rico en comparación.

Los estudios demuestran que regalar dinero puede hacerte más feliz con tu vida en general. Un estudio de 2008 publicado en Science descubrió que cuando las personas recibían una pequeña suma de dinero para gastar en otros, decían sentirse más felices al final del día que las personas que recibían la misma suma para gastar en sí mismas. Un estudio posterior, publicado en el Journal of Personality and Social Psychology en 2013, analizó los datos de 136 países y descubrió que en 120 de ellos, las personas que regalaban dinero informaban de mayores niveles de felicidad.

Las donaciones caritativas pueden incluso mejorar tu salud física. Un estudio publicado en 2005 en The Journals of Gerontology Series B descubrió que los adultos mayores que daban más dinero a los demás tenían una mejor salud en general. Cuando da dinero a la caridad, ayuda a los demás y también se ayuda a sí mismo: un verdadero beneficio para todos.

Palabra final

Una última forma de sentirse más rico es recordar que la riqueza no es sólo dinero. Si estás viviendo la vida que realmente quieres, entonces ya eres rico – no importa cuánto tengas en el banco.

Así que, si alguna vez te sientes pobre e infeliz, intenta centrarte en todas las cosas que sí tienes en tu vida, aparte de una cuenta bancaria abultada. Piensa en tu salud, en tu familia y amigos, y en todas las pequeñas cosas por las que tienes que estar agradecido, como el tiempo soleado o las carreteras sin tráfico de camino al trabajo. Cuanto más reflexiones sobre todo lo que tienes que agradecer, más rico te sentirás.

Por supuesto, eso no significa que no debas trabajar también en mejorar tu situación financiera si puedes. Puedes aprender más sobre cómo salir de deudas, reducir tus gastos e invertir dinero en nuestros archivos.

¿Te consideras pobre, rico o algo intermedio?