ORDEN: Cetacea
SUBORDEN: Odontoceti
FAMILIA: Monodontidae
GÉNERO: Monodon
ESPECIA: monoceros
El narval es un odontoceto, o ballena dentada, de tamaño medio. Algunos creen que su largo colmillo en espiral es el origen del mito del unicornio. Tiene una gruesa capa de grasa y no tiene aletas en el lomo, lo que le permite vivir en las aguas extremadamente frías del Ártico y moverse libremente bajo el hielo. Aunque suelen verse en grupos de 20 a 30 animales, a veces los narvales forman grupos de hasta 1.000 durante su migración. El narval, la beluga y la bowhead son las únicas ballenas que pasan toda su vida en el Ártico.
Descripción física
El narval es una ballena corpulenta y fornida, con una pequeña cabeza redondeada. Su rasgo más distintivo es su largo colmillo, que puede llegar a medir tres metros. El narval sólo tiene dos dientes. En la mayoría de las hembras, los dientes nunca salen a través de la encía. En la mayoría de los machos adultos, el diente derecho permanece incrustado en la encía, mientras que el izquierdo sale por la parte delantera de la mandíbula y crece como un colmillo alargado. Este colmillo siempre crece en espiral en sentido contrario a las agujas del reloj (tal y como lo ve el animal) y crece continuamente, sustituyendo el desgaste. Ocasionalmente el diente derecho también crece a través de la mandíbula; se han encontrado algunos cráneos con dos colmillos.
Características de la superficie
Color
Los narvales son de color contrario, lo que significa que son oscuros en la parte superior y claros en la inferior. Las crías recién nacidas son de color gris azulado oscuro, y a medida que crecen la espalda se vuelve marrón oliva y desarrollan el patrón de manchas de leopardo común en los adultos.
Aletas y aletas
Los narvales no tienen aleta dorsal (espalda), pero tienen una cresta irregular a lo largo de la columna vertebral en la parte posterior de la espalda. La punta exterior de cada aleta corta está curvada hacia arriba. Las aletas tienen forma de abanico, con una muesca profunda.
Longitud y peso
Los machos adultos miden 4,6 metros (15 pies) y pesan 3.500 libras. Las hembras adultas miden 4,0 metros (13 pies) y pesan 2.000 libras.
Alimentación
Los narvales se alimentan en bahías y ensenadas profundas, donde encuentran un buen suministro de bacalao ártico, calamares y otros alimentos como peces planos, camarones pelágicos y cefalápodos. En algún momento se pensó que el colmillo podría utilizarse para remover los sedimentos del fondo en busca de alimento. Sin embargo, otros usos parecen ser más probables, ya que las hembras de narval son capaces de alimentarse sin colmillo.
Casamiento y reproducción
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años, y las hembras a los 4-7 años de edad. El periodo de gestación es de 15 meses, y los datos limitados sugieren que el intervalo entre partos es de una cría cada 3 años. Las crías miden 1,5 metros y pesan 180 libras al nacer. La cría permanece con la madre hasta los 20 meses. Los narvales se reproducen en primavera, el apareamiento suele producirse a mediados de abril, y la cría nace en julio siguiente. Las crías suelen nacer en bahías y ensenadas profundas. La función del colmillo del narval ha sido objeto de debate, pero investigaciones recientes han demostrado que está relacionado con la actividad de apareamiento. Se han encontrado muchos machos con colmillos rotos, y uno de ellos con la punta del colmillo incrustada en el cráneo. Se han visto narvales con los colmillos cruzados, como en un combate de esgrima. Observaciones recientes parecen apoyar la teoría de que el colmillo es utilizado como arma por los machos en las batallas por la posesión de las hembras. Esta evidencia, combinada con los datos que indican un rápido crecimiento del colmillo en la madurez sexual de los machos, sugiere una posible función reproductora.
Mapa del área de distribución
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años, y las hembras a los 4-7 años de edad. El periodo de gestación es de 15 meses, y los limitados datos sugieren que el intervalo de parto es de una cría cada 3 años. Las crías miden 1,5 metros y pesan 180 libras al nacer. La cría permanece con la madre hasta los 20 meses. Los narvales se reproducen en primavera, el apareamiento suele producirse a mediados de abril, y la cría nace en julio siguiente. Las crías suelen nacer en bahías y ensenadas profundas. La función del colmillo del narval ha sido objeto de debate, pero investigaciones recientes han demostrado que está relacionado con la actividad de apareamiento. Se han encontrado muchos machos con colmillos rotos, y uno de ellos con la punta del colmillo incrustada en el cráneo. Se han visto narvales con los colmillos cruzados, como en un combate de esgrima. Observaciones recientes parecen apoyar la teoría de que el colmillo es utilizado como arma por los machos en las batallas por la posesión de las hembras. Esta evidencia, combinada con los datos que indican un rápido crecimiento del colmillo en la madurez sexual de los machos, sugiere una posible función reproductiva.
Historia Natural
El narval es un cetáceo de aguas profundas, y se sabe que se sumerge hasta 1.200 pies. Tiene hasta 10 centímetros de grasa bajo su piel, necesaria para protegerse en las frías aguas del Ártico. No es raro que quede atrapado en el hielo en formación; en Groenlandia este tipo de atrapamiento se denomina «savssat». El savssat más grave ocurrió en el invierno de 1914-1915, cuando más de 1.000 narvales murieron atrapados. Otras fuentes de peligro son los ataques de orcas (ballenas asesinas) y, en raras ocasiones, de morsas y osos polares.
Estado
Los humanos han valorado el colmillo del narval durante muchos años. Probablemente sea el origen del mito del unicornio, pero el colmillo y el narval se asociaron por primera vez en 1648, cuando Tulpius examinó un ejemplar varado en las Islas Británicas. Durante la Edad Media, el colmillo se vendía para curar la epilepsia, fortalecer el corazón, inducir la transpiración y amortiguar el veneno. Un colmillo de narval fue una de las posesiones más preciadas de la reina Isabel I. Los narvales también son importantes para muchas culturas esquimales. Aunque la carne se utiliza principalmente para los perros de trineo, la piel es una importante fuente de vitamina C. Este manjar masticable se llama «muktuk». Se cree que la población actual en la región del Atlántico Noroeste es de unos 50.000 ejemplares, y no se dispone de estimaciones a nivel mundial. Actualmente existen peligros para las distintas poblaciones. Cada año se matan más de 1.000 narvales entre Canadá y Groenlandia, lo que se cree que está por encima de un nivel sostenible. Su hábitat está siendo minado y perforado y ya hay preocupación por los niveles de metales pesados en los tejidos de los narvales.
Bibliografía
- Heide-Jørgensen, M.P. & K. Laidre. 2006. Las ballenas invernales de Groenlandia. Ilinniusiorfik.
- Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Marine Mammals of the World: Una guía completa para su identificación, 2ª edición. Elsevier/AP.
- Leatherwood, S.L. y R.R. Reeves. 1983. The Sierra Club Handbook of Whales and Dolphins. Sierra Club Books, San Francisco.
- Perrin, W., B. Würsig, y J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopedia of Marine Mammals. New York, NY: Academic Press, 2002