No. 1257:
EL PRIMER CANAL DE SUEZ
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Hoy nos preguntamos, ¿cuándo se construyó el Canal de Suez? La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.
En 1869, el Canal de Suez fue terminado bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps. Los franceses llevaban mucho tiempo queriendo una ruta marítima desde el Mediterráneo hasta el Mar Rojo. Un atajo desde Marsella a Oriente daría a Francia una gran ventaja sobre Inglaterra. Ya en 1800 Napoleón tenía topógrafos buscando rutas.
Se le dijo a Napoleón que el Mar Rojo era 30 pies más alto que el Mediterráneo. Si se excava un canal, dijeron sus topógrafos, el Mar Rojo desembocará en el Mediterráneo. Arrasará con el Delta del Nilo. El estudio estaba muy equivocado, por supuesto. Los científicos franceses trataron de señalar que el nivel del mar no podía diferir tanto en dos puntos separados por sólo ochenta millas.
Pero el daño estaba hecho; el momento había pasado; sólo que la idea no estaba muerta. Resurgió tanto en Inglaterra como en Francia después de que Napoleón se fuera. Lesseps finalmente cavó su Canal de Suez de manera que vagara hacia el norte desde el Mar Rojo, siguiendo dos lagos, hasta un punto medio. Luego cavó en línea recta hasta el Mediterráneo.
Ese tramo sur del canal de Lesseps seguía en realidad un canal mucho más antiguo. Napoleón había llegado tarde a la idea del canal. En el 500 a.C., el conquistador persa de Egipto, Darío, había comenzado un canal a lo largo de esa misma ruta. Pretendía que su canal girara hacia el oeste en el punto medio y se uniera al Nilo cerca de El Cairo. Pero los expertos de Darío, como los de Napoleón, decidieron que el Mar Rojo era más alto que el Mediterráneo. Ellos también pensaron que un canal resultaría en un desastre.
Así que Darío no terminó su canal. Pero los Ptolomeos que siguieron a Darío sí lo terminaron. Hacia el año 250 a.C., un importante canal unía el Mar Rojo y el Mediterráneo. Tenía cincuenta yardas de ancho y servía a los buques oceánicos. Cleopatra probablemente recorrió ese canal en su barcaza real, unos años antes del nacimiento de Cristo.
Aquí la trama se complica aún más: Porque Darío había construido sobre la ruta de un canal anterior, iniciado en el 600 a.C. Y ese canal seguía la ruta de un canal aún más antiguo que servía a la navegación alrededor del 1500 a.C. Las tallas del templo muestran a la reina de Egipto partiendo hacia África por ese canal. Y, como la historia egipcia se mezcla con el mito, 4000 años en el pasado, se habla de otros canales.
Pero el Canal de Suez que recordamos es el construido hace sólo 140 años por Lesseps. La mayor ironía es que los franceses honraron tanto a Lesseps por su trabajo que le encargaron la excavación de un Canal de Panamá. Pero eso era algo totalmente distinto. El Canal de Panamá tuvo que penetrar en selvas, cruzar montañas y atravesar grandes campos de barro. Veinte mil trabajadores murieron, y Lesseps regresó a Francia fracasado.
Esta vez no tenía a los viejos egipcios para dirigirlo. En Panamá, emprendió un problema que no había sido resuelto, milenios antes que él, por algunos de los mejores ingenieros que el mundo ha conocido.
Soy John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma en que trabajan las mentes inventivas.
(Tema musical)
Kinross, L., Between Two Seas. New York: William Morrow & Company, Inc., 1969.
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. London: The Cresset Press, 1964.
James, P., y Thorpe, N., Ancient Inventions. New York: Ballantine Books, 1994, pp. 89-92.
Ver también las entradas de la Enciclopedia Británica sobre Egipto, África, Lesseps, Suez, etc.
Agradezco al colega N. Shamsundar por señalar dos cosas en este episodio. Una es el uso ambiguo de «hace 140 años». Escribí este episodio 140 años después de que de Lesseps iniciara el Canal de Suez en 1858. Se terminó once años después, en 1869. La segunda cuestión, más grave, es mi insinuación de que la obra de Lesseps en Panamá fue un desastre mientras que el Canal de Suez no lo fue. En realidad, de Lesseps reclutó mano de obra egipcia en condiciones de esclavitud. Más de cien mil trabajadores murieron, sobre todo de desnutrición. En su primera aventura de construccion del canal, de Lesseps ya habia creado un desastre humanitario de primera magnitud.
Del mapa de la Enciclopedia Británica de 1897Mapa del Canal de Suez (Haga clic en la imagen para ampliarla)
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