Una serie de factores están impulsando el declive, como las restricciones estatales a los litigios, el aumento del coste de las demandas, la mejora de la seguridad de los automóviles y una larga campaña de las empresas para poner a la opinión pública en contra de los demandantes y sus abogados.
La disminución de las demandas en todo el país, que confunde la percepción pública de los tribunales atascados de demandas por daños y perjuicios, tiene amplias ramificaciones para las empresas, los médicos, los pacientes, los abogados y los propios tribunales.
Las empresas y las aseguradoras que reciben estas demandas acogen con satisfacción la disminución de lo que consideran una cultura de la demanda en la que los litigios impulsados por los abogados aumentan los costes tanto para las empresas como para los consumidores.
Los grupos comerciales que representan a estas empresas llevan mucho tiempo presionando para que las leyes eleven el nivel de exigencia de las demandas y frenen los daños y perjuicios, ya que consideran que una gran parte de los litigios por daños y perjuicios es un lastre para la economía que consume los escasos recursos judiciales.
Lisa Rickard, presidenta del Instituto de la Cámara de Estados Unidos para la Reforma Legal, una rama de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dice que aunque las medidas estatales han «eliminado algunas demandas frívolas», el abuso de los litigios sigue siendo un problema. «El público estadounidense está totalmente de acuerdo en que hay demasiados pleitos en el país», afirma.
Al mismo tiempo, la disminución del número de demandas por daños y perjuicios, junto con el descenso generalizado de los juicios civiles con jurado, hace que algunos jueces estén preocupados por el hecho de que los estadounidenses con casos corrientes ya no vean los tribunales como una forma asequible de buscar compensación por sus lesiones.
«La gente ya no presenta casos como antes. No buscan juicios como antes», dice el juez superior Gregory Mize, del Tribunal Superior del Distrito de Columbia, un tribunal local. «Es muy caro y consume mucho tiempo.»
El juez superior Gregory Mize del Tribunal Superior del Distrito de Columbia, al que se muestra tomando juramento a un funcionario del distrito, dice que la presentación de demandas se ha vuelto «cara y lenta»
Foto: Carolyn Kaster/Associated Press
La Conferencia de Presidentes de Tribunales, una asociación de líderes judiciales estatales, ha estado trabajando en ajustes al sistema de justicia civil que los funcionarios esperan que hagan que muchos casos se muevan más rápidamente y cuesten menos. El juez Mize está colaborando con el comité que estudia la cuestión.
Los agravios son daños civiles que hacen que alguien sufra pérdidas o daños. La mayoría de las demandas por daños y perjuicios buscan una indemnización por negligencia en lugar de una lesión deliberada y se clasifican en una de las tres categorías siguientes: casos de automóviles, negligencia médica o responsabilidad por productos defectuosos.
Las demandas por daños y perjuicios representan actualmente menos del 5% de todos los casos civiles presentados en los tribunales estatales. Los casos de contratos, incluidos los presentados por demandantes corporativos como los cobradores de deudas y los bancos que ejecutan la hipoteca de los propietarios de viviendas, han aumentado en número y ahora representan alrededor de la mitad de todos los casos civiles.
La mayoría de los casos civiles se presentan en los tribunales estatales -más de 15 millones en 2015, en comparación con 281.608 casos presentados en los tribunales federales ese año, según las estadísticas federales y los datos recogidos por el Centro Nacional de Tribunales Estatales, un centro de investigación para los tribunales estatales.
Los tribunales federales han visto un aumento en algunos tipos de casos de daños masivos en los últimos años, pero la realidad en los tribunales estatales, donde se presentan alrededor del 98% de todos los casos, contrasta fuertemente con la percepción pública de los expedientes civiles inundados de demandas por daños. Una encuesta realizada la noche de las elecciones de noviembre pasado por Public Opinion Strategies mostró que el 87% de los votantes estaban de acuerdo en que hay «demasiadas demandas presentadas en Estados Unidos».
Las demandas por daños y perjuicios se dispararon en la década de 1980, lo que provocó la formación de grupos como la American Tort Reform Association en 1986 y desencadenó una oleada de leyes destinadas a imponer nuevos requisitos para la presentación de demandas o a reducir las indemnizaciones a los demandantes.
Los casos de agravios disminuyeron del 16% de las presentaciones civiles en los tribunales estatales en 1993 a alrededor del 4% en 2015, una diferencia de más de 1,7 millones de casos en todo el país, según un análisis de los informes anuales del Centro Nacional de Tribunales Estatales. Esas estimaciones se basan en los porcentajes de casos registrados por más de 20 estados que hacen un seguimiento de las presentaciones de agravios.
Los casos de contratos -una categoría que incluye el cobro de deudas, la ejecución hipotecaria y las disputas entre propietarios e inquilinos- aumentaron del 18% de los casos civiles al 51%, según los datos del centro.
Anthony Sebok, profesor de agravios en la Facultad de Derecho Benjamin N. Cardozo de Nueva York, sostiene que la percepción pública de los expedientes de agravios nunca ha coincidido con la realidad. Incluso en el momento de mayor crecimiento, a mediados de la década de 1980, los casos de responsabilidad civil representaban una media del 20% de los expedientes civiles en los tribunales estatales.
«Como sociedad, parece que nos parece bien que los demandantes vengan a cobrar deudas y utilicen el sistema judicial más de lo que solían, pero de alguna manera instintivamente pensamos que es algo malo cuando las víctimas de accidentes vienen y hacen lo mismo», dice.
La Sra. Rickard, de la Cámara de los EE.UU., dijo que el aumento de las demandas individuales agrupadas con múltiples demandantes podría ser un factor en la disminución de las solicitudes de indemnización por daños y perjuicios. La mayoría de los tribunales no distinguen entre las demandas presentadas por individuos o por grupos, contando ambos como una sola presentación en sus estadísticas.
Un estudio realizado el año pasado por el Centro Nacional de Tribunales Estatales encontró que casi dos tercios de los casos de agravios implican automóviles. Las muertes y hospitalizaciones por accidentes de tráfico han disminuido desde la década de 1990, lo que probablemente ha contribuido a un menor número de demandas, afirman los expertos legales.
Investigadores de la Universidad Northwestern y de la Universidad de Illinois registraron un descenso del 57% a nivel nacional en las reclamaciones por mala praxis pagadas por los médicos o sus aseguradoras entre 1992 y 2012, y un descenso similar en el número de demandas por mala praxis. Las reclamaciones de menos de 50.000 dólares fueron las que más cayeron, tal vez porque el aumento de los costes de los litigios hizo que muchos casos de menor valor fueran demasiado caros de llevar a cabo, dijeron los investigadores.
El juzgado del condado de Tarrant en Fort Worth, Texas. Un estudio muestra que los casos de responsabilidad civil han disminuido en el estado.
Foto: Max Faulkner/ZUMA PRESS
En Texas, el número de casos de agravio cayó un 27% entre 1995 y 2014, según otro estudio. La disminución de los casos de agravios no relacionados con accidentes automovilísticos durante ese período fue del 60%, dijo el estudio.
Stephen Daniels, profesor de investigación de la American Bar Foundation que coescribió el estudio de Texas, dice que los defensores de las restricciones a las demandas han tenido éxito en hacer que muchos casos de agravios sean económicamente imposibles para los abogados litigantes.
Los abogados de los demandantes suelen correr con los gastos del litigio y se quedan con sus honorarios, que suelen ser un tercio de lo que recuperan sus clientes.
En las demandas por daños y perjuicios hay tres tipos. Los daños económicos están destinados a compensar al demandante. Cubren los salarios perdidos, los gastos médicos y otros daños económicos causados por otros. Los daños no económicos reparan los daños intangibles, como el dolor y el sufrimiento, mientras que los daños punitivos están destinados a castigar y disuadir.
Desde la década de 1970, más de 30 estados han limitado las indemnizaciones por negligencia médica u otros casos, según el Centro para la Justicia &Democracia, un grupo que se opone a dichas leyes. En 2003, Texas limitó la indemnización por daños y perjuicios en los casos de negligencia médica a 250.000 dólares.
Mientras tanto, los costes de los historiales médicos y de los testigos expertos que a menudo se necesitan para testificar sobre el tratamiento médico han aumentado, dicen los abogados y los expertos legales. Muchos estados exigen que los demandantes por negligencia médica presenten un informe pericial junto con la demanda o poco después. Los costes totales suelen ascender a miles de dólares, dicen los abogados litigantes.
Los daños económicos están relacionados con la pérdida de salarios e ingresos. Los abogados de los demandantes dijeron al Sr. Daniels y a la co-investigadora Joanne Martin que ya no podían permitirse representar a los jubilados y a los padres que se quedan en casa como clientes en los casos de negligencia médica, o incluso a los desempleados como clientes en algunos casos de accidentes de tráfico, «porque no obtendrían suficientes daños y perjuicios, y los casos son caros», dice el Sr. Daniels.
En Kansas, que se movió para frenar los litigios de agravios, las presentaciones de agravios se redujeron en un 45% entre 2000 y 2015, según el Centro Nacional de Tribunales Estatales.
Los daños no económicos han sido limitados por el estado durante décadas, más recientemente en $ 300,000 bajo una ley de 2014, y los demandantes de Kansas tienen que solicitar el permiso de un juez para solicitar daños punitivos. Otros cambios en las reglas de litigio también han reducido los daños en Kansas y en otros lugares, dicen los abogados y expertos legales.
Craig Kennedy, un abogado de Wichita que representa a las aseguradoras, dice que su práctica ha pasado de los litigios a la mediación, ya que más casos se resuelven antes de una demanda. Los costes legales también han aumentado para las aseguradoras, dice, y ambas partes tienen un mayor incentivo para manejar los asuntos sin litigio.
Mike Fleming, un abogado de los demandantes en Kapke & Willerth LLC en el área de Kansas City, dice que a medida que los gastos legales han aumentado, las aseguradoras han ganado una ventaja en los casos que implican lesiones menores que normalmente conducirían a unos 10.000 a 15.000 dólares en daños.
«Juegan duro con muchas de estas reclamaciones más pequeñas, de tejidos blandos», dice el Sr. Fleming, porque las aseguradoras saben que los abogados litigantes a menudo se resisten a gastar 5.000 dólares o más para recuperar una suma relativamente pequeña. «Van a ofrecer 7.500 dólares, lo tomen o lo dejen».
No está claro con qué frecuencia se resuelven los presuntos agravios fuera de los tribunales, pero los datos del sector de los seguros muestran que el porcentaje de reclamaciones por lesiones corporales que desembocan en demandas ha ido disminuyendo desde la década de 1990.
El arbitraje puede estar desviando algunos casos de agravios de los tribunales. Según Elizabeth Thornburg, profesora de Derecho de la Universidad Metodista del Sur de Dallas, los jueces han desviado de los tribunales las reclamaciones por daños personales basándose en las cláusulas de arbitraje obligatorio contenidas en los contratos suscritos por pacientes, empleados, compradores de viviendas y otras personas.
Las prácticas de las compañías de seguros también pueden influir en la decisión de demandar o no.
Josh Johnson con su hija antes de salir de un hospital en Duluth, donde fue tratada por las lesiones sufridas en un campamento de Minnesota en 2014.
Foto: Familia Johnson
Josh Johnson y Patricia Perryman querían demandar a la YMCA después de que su hija estuviera a punto de morir, según dicen, por las lesiones sufridas en un campamento de verano en Minnesota en 2014. La primera noche se desató una tormenta y derribó un árbol sobre la tienda de campaña en la que dormía porque las cabañas estaban llenas, dice la señora Perryman. Su hija sufrió cuatro costillas rotas, un pulmón colapsado y daños en los nervios.
El Sr. Johnson y la Sra. Perryman querían recuperar los gastos de su bolsillo, incluida la franquicia de su seguro, y los futuros gastos médicos asociados a las lesiones de su hija. El Sr. Johnson dice que su aseguradora, Blue Cross Blue Shield, les dijo que cualquier dinero que recuperaran de una demanda se destinaría en primer lugar a reembolsar a la aseguradora unos 138.000 dólares en costes médicos que pagó por el tratamiento de su hija.
Tendrían que demandar a la YMCA, una organización que «hace mucho bien», dice el Sr. Johnson, por cientos de miles de dólares para conseguir lo suficiente para pagar a su abogado y recuperarse. Los Johnson decidieron no hacerlo.
La YMCA declinó hacer comentarios, y Blue Cross Blue Shield no respondió a las solicitudes de comentarios.
La caída de las demandas por daños y perjuicios coincide con la disminución de miembros en algunas asociaciones estatales de abogados litigantes. Se produce después de una campaña de relaciones públicas de varias décadas en la que se han puesto de relieve las irregularidades cometidas por los abogados litigantes, incluida la declaración de culpabilidad en 2008 del abogado de los demandantes de Mississippi Richard Scruggs, acusado de conspirar para sobornar a un juez.
En 1994, un jurado concedió casi 3 millones de dólares a una mujer de 79 años que demandó a McDonald’s tras derramar café en su regazo y quemarse gravemente. El veredicto se redujo y las partes acabaron llegando a un acuerdo. La American Tort Reform Association describió el caso como la encarnación del abuso de las demandas.
«Hagamos una asociación de palabras», dice Sean Harris, abogado de demandantes con sede en Columbus y presidente electo de la Ohio Association for Justice, un grupo de abogados litigantes. «¿Qué palabra te viene a la mente cuando digo «frívolo»? «Demanda» es la palabra que piensa la mayoría de la gente, dice. «Si vamos a juicio, sabemos que vamos a enfrentarnos a un jurado hostil».
Un comité designado por la Conferencia de Presidentes de Tribunales concluyó recientemente que los sistemas judiciales estatales están recibiendo menos casos porque muchos litigios cuestan más de lo que valen. Un estudio realizado para el grupo descubrió que el 0,2% de los casos civiles acababan en sentencias de más de 500.000 dólares, mientras que la mayoría de los casos de responsabilidad civil acababan en sentencias de 12.000 dólares o menos.