Soy pediatra y puedo decir que rara vez, o nunca, he utilizado la osmolalidad de la orina como medio para decidir si un niño está deshidratado. Cuando pregunté a mis colegas, ninguno pensó que 800 mOsm/kg fuera el valor a partir del cual se preocuparían. Y en una búsqueda en Internet, la mayoría de las fuentes que encontré pensaban que los valores de hasta 1.200 mOsm/kg seguían estando en el rango fisiológicamente normal y que los niños variaban más que los adultos. Ninguna declaró que 800 mOsm/kg era donde consideraríamos que los niños estaban deshidratados.
En otras palabras, hay muy pocas razones para creer que los niños que tienen una medición de orina puntual de 800 mOsm/kg deben preocuparse. De hecho, ya en 2002 se publicó un estudio en el Journal of Pediatrics, de carácter más exploratorio que de búsqueda de la deshidratación, y en él se encontró que los niños de Alemania tenían una osmolalidad urinaria media de 844 mOsm/kg. El antepenúltimo párrafo del artículo relataba un enorme número de estudios de todo el mundo que encontraban una media de mOsm/kg en la orina de los niños que oscilaba entre los 392 mOsm/kg de Kenia y los 964 de Suecia.
Eso no ha impedido que estudios más recientes sigan utilizando el estándar de 800 mOsm/kg para declarar a un enorme número de niños como deshidratados. Un estudio de 2012 en la revista Annals of Nutrition and Metabolism lo utilizó para declarar que casi dos tercios de los niños franceses no recibían suficiente agua. Otro estudio publicado en la revista Public Health Nutrition lo utilizó para declarar que casi dos tercios de los niños de Los Ángeles y Nueva York no recibían suficiente agua. El primer estudio fue financiado por Nestlé Waters; el segundo, por Nestec, una filial de Nestlé.
Es posible que haya niños que necesiten estar mejor hidratados. Pero en algún momento, corremos el riesgo de llamar enfermedad a una condición ordinaria de salud. Cuando dos tercios de los niños sanos, año tras año, presentan un valor de laboratorio que se califica de «anormal», puede que sea la definición, y no su salud, la que esté equivocada.
Nada de esto ha frenado la marea de presión por más agua. Incluso ha formado parte de la campaña «Drink Up» de Michelle Obama. En 2013, Sam Kass, entonces asesor de política nutricional de la Casa Blanca, declaró que «el 40 por ciento de los estadounidenses beben menos de la mitad de la cantidad recomendada de agua al día».
No existe una recomendación formal sobre la cantidad diaria de agua que necesitan las personas. Esa cantidad difiere, obviamente, en función de lo que la gente come, de dónde vive, de su tamaño y de lo que hace. Pero como la gente de este país vive más tiempo que nunca, y tiene posiblemente un acceso más libre a las bebidas que en casi cualquier momento de la historia de la humanidad, no es cierto que todos estemos deshidratados.