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Nacido el 26 de noviembre de 1894, en Columbus, Mississippi; fallecido el 18 de marzo de 1964, mientras estaba de gira en Estocolmo, Suecia; lógico, académico y consultor que inventó el concepto de cibernética.

Educación: Licenciado en matemáticas por el Tufts College en 1909; máster por la Universidad de Harvard en 1912; doctorado por la Universidad de Harvard en 1913.

Experiencia profesional: docente en la Universidad de Harvard entre 1915 y 1918; «Computer» en el Campo de Pruebas de Aberdeen entre 1918 y 1919; MIT: profesor entre 1919 y 1960, profesor emérito del Instituto entre 1960 y 1964.

«Me convertí en un erudito en parte porque era la voluntad de mi padre, pero igualmente porque era mi destino interno». Así resumía Norbert Wiener en su autobiografía las fuerzas que le dirigieron a convertirse en el genio matemático cuya obra alcanzó fama internacional. Destaca por sus contribuciones en las ciencias de la comunicación, en el ámbito de los problemas no lineales de la teoría del azar, en el análisis de las ondas cerebrales y en la evolución de la cibernética, donde exploró las similitudes entre el cerebro humano y la moderna máquina de computación capaz de asociar memoria, elegir y tomar decisiones.

Norbert Wiener nació en Columbus, Mississippi, el 26 de noviembre de 1894. Los signos de su genio aparecieron pronto. Empezó a leer a los 4 años y a los 7 ya leía desde Darwin y Kingsley hasta los escritos psiquiátricos de Charot y Janet. Ingresó en el Tufts College a los 11 años y se graduó a los 14 con una licenciatura en matemáticas y considerables estudios en filosofía. Ingresó en la Universidad de Harvard y obtuvo un máster a los 17 años y un doctorado a los 18. Con una beca de viaje de Harvard, estudió en Inglaterra y Alemania con, entre otros, Bertrand Russell y G.H. Hardy. A su regreso a EE.UU. en 1915, estudió filosofía con John Dewey en la Universidad de Columbia y fue profesor en Harvard.

La mala vista le impidió alistarse en la Primera Guerra Mundial, pero en 1918 fue aceptado en el ejército y se le asignó el servicio de «ordenador» en Aberdeen Proving Ground. Comenzó su carrera en el MIT en 1919. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó con el Laboratorio de Investigación Operativa de Columbia en predictores antiaéreos. Tras 42 años en la facultad, se jubiló en 1960 como profesor emérito del Instituto. Tras su jubilación, dio conferencias por todo el mundo y murió el 18 de marzo de 1964, mientras estaba de gira en Estocolmo.

Wiener acuñó la palabra cibernética del griego kybernetes («timonel») y escribió Cybernetics-Control and Communication in the Animal and the Machine (1948) y The Human Use of Human Beings (1950). Con la cibernética trató de descubrir hasta qué punto el sistema nervioso humano es un proceso mecanizado al llevar los estímulos al cerebro, es decir, hasta qué punto el ser humano es inconscientemente una máquina. La pregunta le llevó a considerar la automatización y el grado de similitud con el ser humano que podría alcanzar una máquina: ¿podría una máquina asumir capacidades intelectuales humanas y cuándo podría superar y sustituir a un ser humano? En The Human Use of Human Beings (El uso humano de los seres humanos) analizó las características deseables de la automatización: la eliminación de las tareas repetitivas, como la producción en cadena, liberando así a las personas para que pudieran dedicarse a actividades que exigieran una mayor capacidad creativa.

La conciencia de Wiener de los peligros económicos y sociales le llevó a advertir repetidamente de la necesidad de un control planificado del progreso de la automatización.

COTACIONES

«No somos la materia que permanece, sino patrones que se perpetúan. Un patrón es un mensaje…. No somos más que remolinos en un río de agua que siempre fluye.»

«Esta obra es un ejemplo del valor e incluso de la necesidad de combinar la máquina y el organismo vivo, de combinar también el control y la comunicación, en un tema unificado. Lo he llamado cibernética».

BIBLIOGRAFÍA

Biografía

Brown, G.S., y Norbert Wiener, «Automation 1955: Una retrospectiva», reimpreso en Ann. Hist. Comp., Vol. 6, No. 4, 1984, pp. 372-383.

Masani, P., ed., Norbert Wiener: Collected Works, 4 Vols., MIT Press, Cambridge, Mass., 1976-1986.

Masani, Pesi, Brian Randell, David K. Ferry, y Richard Seeks, «The Wiener Memorandum on the Mechanical Solution of Partial Differential Equations,» Ann. Hist. Comp., Vol. 9, No. 2, 1987, pp. 183-198.

Masani, Pesi, Norbert Wiener 1894-1964, Birkhduser, Boston, 1992.

Tropp, H.S., «Norbert Wiener,» en Ralston, A., y C.L. Meeks, eds., Encyclopedia of Computer Science, Pertrocelli/ Charter, Nueva York, 1976, pp. 1557-1558.

Wiener, Norbert, I am a Mathematician: The Later Life of a Prodigy, Doubleday, Garden City, NY, 1956.

Publicaciones significativas

Wiener, Norbert, «Cybernetics: New Field of Study Looks into Processes Common to Nervous Systems and Mathematical Machines,» Scientific American, Vol. 1979, Nov. 1948, pp. 14-19.

Wiener, Norbert, Cybernetics, 2nd ed., MIT Press, Cambridge, Mass., 1961. Wiener, Norbert, God and Golem Inc., MIT Press, Cambridge, Mass., 1966.

Wiener, Norbert, The Human Use of Human Beings, Avon Books, Nueva York, 1969.

Actualizaciones

Retrato añadido (MRW, 2013)