Qué hacer cuando (¡juego!) ha estado expuesto a este virus altamente contagioso…
El Norovirus, que se hizo famoso por la industria de los cruceros, tiene mala reputación, y con razón. Una vez que se inicia un brote en un entorno abarrotado y cerrado como el de un crucero, en puede convertirse rápidamente en una epidemia. En mis 25 años como enfermera geriátrica, puedo decir honestamente que uno de los momentos más desafiantes de mi carrera fue cuando fui gerente de atención médica para una comunidad de vida asistida e independiente. El norovirus nos golpeó con fuerza y para lo que no estaba realmente preparada era para la cantidad de personal que se puso demasiado enfermo para trabajar. Dirigimos el edificio con un número esquelético de empleados, trayendo a trabajadores de agencias de personal externas cuando era necesario. Algunos de nosotros no llegaron a contraer el virus y trabajamos sin descanso, agotados, hasta que el virus siguió su curso en todo el edificio (en nuestro caso, 3 edificios). Actuamos rápidamente y aislamos las plantas donde el brote era más grave y pedimos a los visitantes que pospusieran las visitas durante un par de semanas para disminuir el número de personas expuestas. Designamos a ciertos miembros del personal para que fueran equipos de desinfección preventiva y a otros para que fueran equipos de limpieza «sucia». Llevamos las comidas a las habitaciones de los residentes para evitar las reuniones en el comedor, cancelamos las actividades de grupo y, bueno, ya se hacen una idea. No fue una experiencia divertida. En absoluto. Por suerte lo superamos rápidamente. Tuvimos un personal fantástico que hizo un magnífico trabajo vigilando a nuestros residentes para detectar cualquier signo de deshidratación – una de las complicaciones más graves del Norovirus.
Se rumorea que el Norovirus está ocurriendo en el condado de San Diego, con algunos casos reportados en instalaciones de cuidado a largo plazo y comunidades para ancianos. Aunque esto no es motivo de pánico, cuanto más preparados estemos como cuidadores de ancianos, miembros de la familia, visitantes de comunidades, etc., mejores serán nuestras posibilidades no sólo de evitarlo, sino de disminuir la propagación de los gérmenes del Norovirus.
¿Qué es exactamente el Norovirus y qué lo hace tan malo?
El Norovirus es un virus altamente contagioso que NO está relacionado con la gripe (influenza). Se propaga a través de los alimentos o el agua que han sido contaminados por materia fecal. También se puede contraer el virus al tener contacto directo con una persona infectada (besando o compartiendo utensilios para comer, por ejemplo) o al tocar una superficie en la que haya quedado el virus y luego tocarse la boca. Puede provocar náuseas, vómitos y diarrea graves. Es más frecuente que se produzca en entornos cerrados y muy concurridos, como centros de asistencia, cruceros, hoteles y escuelas. Se propaga rápidamente debido a su resistencia y al hecho de que las personas pueden ser portadoras de los gérmenes, pero no presentar síntomas. 
¿Quién se contagia? ¿Es algo de lo que deba preocuparme?
Según el CDC (Centro de Control de Enfermedades), el norovirus causa entre 19 y 21 millones de enfermedades cada año. Puede aparecer en cualquier momento, pero es más notable en los meses más fríos (de noviembre a abril). Cualquiera puede contraerlo y puede tenerlo más de una vez. Los más expuestos a contraer el virus y a desarrollar complicaciones son los bebés, los ancianos, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y las que tienen problemas de salud múltiples o complicados. Estas personas pueden deshidratarse gravemente con rapidez y pueden requerir atención médica antes de que la situación sea potencialmente mortal.
¿La vacuna contra la gripe previene o disminuye los síntomas del norovirus?
No, actualmente no existe ninguna vacuna para prevenir o tratar el Norovirus. La vacuna anual contra la gripe no tiene ningún efecto sobre este desagradable y malvado virus.
Signos y síntomas:
Los síntomas suelen comenzar entre 24 y 48 horas después de la exposición y suelen durar entre 1 y 3 días, aunque puede ser contagioso desde el momento en que presenta los síntomas hasta un par de días DESPUÉS de la aparición de cualquier síntoma. ¿Qué puede esperar? Los síntomas habituales incluyen náuseas, vómitos, dolor abdominal y, con menor frecuencia, fiebre baja, dolor muscular y malestar general. Algunas personas tienen muy pocos o ningún síntoma, pero pueden simplemente contagiar a otros.
Prevención y cómo superar el Norovirus si se contagia:
- Si es posible, evite el contacto con personas que estén activamente enfermas con el virus. Posponga las visitas a centros de atención a largo plazo, comunidades de jubilados y otros entornos si están teniendo un brote. Si trabaja en uno de estos entornos y contrae lo que cree que es el norovirus, es importante que se lo comunique inmediatamente a su gerente o director para que puedan vigilar a otras personas con síntomas similares. Si parece haber un brote en un centro de atención, existen normas de notificación en California. Ciertos tipos de centros de atención deben informar sobre brotes de enfermedades como el norovirus al Departamento de Servicios Sociales (DSS), al Departamento de Servicios de Salud (DHS) y/o al departamento de salud local. Estos departamentos gubernamentales proporcionarán más instrucciones y directrices al centro.
- Los gérmenes del Norovirus pueden ser difíciles de eliminar porque pueden soportar temperaturas extremas de frío y calor y la mayoría de los desinfectantes (la lejía pura es una de las mejores formas de limpiar las superficies que puedan tener gérmenes utilizando una proporción de 1 taza de lejía por cada galón de agua para limpiar las superficies).
- Practique buenas técnicas de lavado de manos utilizando jabón antibacteriano y agua tibia. Los desinfectantes de manos pueden utilizarse en caso de necesidad, pero no son un buen sustituto de la higiene adecuada del lavado de manos.
- Maneje la ropa sucia con mucho cuidado, utilizando guantes siempre que sea posible. Lave la ropa de cama y las prendas «sucias» en el ciclo de agua caliente más largo disponible.
- Si sabe que ha estado expuesto al virus, es una buena idea abastecerse de galletas saladas, caldos, Gatorade para reponer electrolitos, 7 up o Ginger Ale para las náuseas, gelatina y otros artículos fáciles de digerir. Puede que no contraiga el virus, pero si lo hace, estará preparado y evitará tener que ir a la tienda , exponiendo a otros al virus y gastando la energía que necesitará para luchar contra la enfermedad y recuperarse rápidamente.
- Si se pone enfermo, descanse lo suficiente y sálvese quien pueda para no exponer a otros al virus. Combata la tentación de ir a trabajar mientras está enfermo. Es posible que no pueda retener nada, pero es importante que intente tomar pequeños sorbos de líquido continuamente para evitar deshidratarse. Una vez que sea capaz de retener los líquidos claros y la gelatina durante varias horas o incluso un día, vuelva a introducir los alimentos poco a poco, empezando por algo fácil de manejar como galletas o tostadas. Si eso se mantiene, considera la posibilidad de añadir arroz, plátano y compota de manzana (todo ello ayudará a calmar la diarrea). La mejor manera de reintroducir los alimentos es ir despacio y sin prisas. Evite las carnes pesadas, las verduras crudas, las grandes cantidades de productos lácteos y los alimentos fritos hasta que no tenga síntomas durante varios días.
- Si no interfiere con ningún otro medicamento que esté tomando (consulte con su médico para asegurarse), puede tomar Pepto Bismol e Imodium para el malestar estomacal y la diarrea. Sin embargo, estos medicamentos pueden alterar aún más su sistema digestivo y deben utilizarse con precaución (una vez más, lo mejor es consultar con su médico si está pensando en utilizar un medicamento sin receta).
Cuándo buscar atención médica
Para los síntomas que duren más de 3 días, llame a su médico. Es posible que corra el riesgo de deshidratación (los signos de advertencia pueden ser apatía, confusión, disminución de la producción de orina, sequedad de boca y garganta y mareos), que necesite antieméticos (medicamentos que detienen o disminuyen las náuseas) o que necesite una evaluación para estar seguro de que el norovirus es realmente lo que está combatiendo. También debe llamar a su médico si desarrolla vómitos severos o dolor abdominal o tiene sangre en las heces.
En el caso del Norovirus, el conocimiento es definitivamente la clave para mantenerlo a usted y a su familia, empleados y personas mayores a salvo. Sufrir un violento malestar gástrico puede ser aterrador, especialmente para los ancianos. Pueden tener más riesgo de caídas mientras están enfermos debido a la debilidad y a la posible deshidratación, sea consciente de que pueden necesitar una cantidad extra de asistencia y atención mientras están enfermos. Si usted se pone enfermo y es el cuidador principal de su anciano o lo visita con frecuencia, puede ser mejor que le proporcione cuidados de apoyo hasta que usted se sienta mejor. Esto le ayudará a usted y a su anciano a mantenerse lo más saludable posible y a recuperarse rápidamente.
Si tiene alguna pregunta o podemos ayudarle a organizar los cuidados para usted o su anciano, llámenos. Tenemos la experiencia médica y práctica que se necesita durante una crisis de salud y nos encantaría ser de ayuda.