La capacidad de adaptación de un microbio le está dando una nueva carrera como enfermedad de transmisión sexual. El peligroso patógeno Neisseria meningitidis, que suele contentarse con la parte posterior de la garganta y la nariz de quienes lo portan, se ha adaptado para causar una enfermedad que se parece mucho a la gonorrea.
En 2015, una clínica de salud en Columbus, Ohio, experimentó un aumento en el número de hombres heterosexuales que buscaban tratamiento para la uretritis, una inflamación de la uretra que causa dolor al orinar. Aunque en un principio se pensó que se debía a una infección por Neisseria gonorrhoeae, la bacteria que causa la gonorrea, los médicos acabaron determinando que se trataba de una enfermedad de transmisión sexual causada por N. meningitidis. Desde entonces, las autoridades han confirmado más de 100 casos en Columbus, y se han registrado nuevos casos en Indiana, Georgia y Michigan.
Aunque están estrechamente relacionadas, N. gonorrhoeae y N. meningitidis suelen vivir e infectar entornos diferentes. N. meningitidis suele residir en el sistema respiratorio, mientras que N. gonorrhoeae coloniza el tracto urogenital, incluyendo el recto, la uretra, el cuello uterino y la vagina.
N. meningitidis es más conocido por causar la enfermedad meningocócica, una peligrosa infección del revestimiento de la médula espinal y el cerebro. El patógeno también causa una infección aguda, a menudo mortal, del torrente sanguíneo llamada sepsis. La enfermedad meningocócica invasiva se transmite a través del contacto cercano, el uso compartido de utensilios o la saliva, y al principio se siente como un caso de gripe, pero va acompañada de síntomas como dolor de cabeza, rigidez de cuello o fiebre.
Antes del desarrollo de una vacuna, se registraban entre 800 y 1.200 casos de enfermedad meningocócica al año. Desde entonces, entre 600 y 1.000 personas contraen la enfermedad, y aproximadamente entre el 10% y el 15% de estas víctimas mueren cada año. Aproximadamente uno de cada cinco de los que sobreviven sufre discapacidades permanentes como daños en los órganos o el cerebro, pérdida de extremidades y otras complicaciones graves.
Tras realizar un análisis del genoma, científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory determinaron que las muestras bacterianas de N. meningitidis aisladas en pacientes de EE.UU. dejan una «huella molecular» única que indica que la bacteria se ha adaptado estructuralmente al entorno urogenital como ETS.
Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el estudio ilustra la rápida adaptación de esta bacteria para ampliar su residencia desde el sistema respiratorio al reproductivo.
Aunque la N. meningitidis no suele causar enfermedades urogenitales, se han producido brotes de enfermedad meningocócica invasiva en zonas urbanas como París, Berlín y Los Ángeles. Vinculados a poblaciones de hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, se creía que la vía de transmisión de estos brotes era el sexo oral y anal. Sin embargo, los autores informan de que ésta no es la forma de la bacteria que está surgiendo como ETS en regiones de todo Estados Unidos.
En cambio, los investigadores identificaron un nuevo clado de N. meningitidis que está adaptado al entorno de la zona urogenital, en lugar del sistema respiratorio. Un clado es un grupo de organismos que evolucionan a partir de un ancestro común.
A través de la secuenciación del genoma completo, se descubrió que las infecciones tratadas en Columbus, Ohio, eran una forma «no agrupable» de N. meningitidis en lugar de N. gonorrhoeae. Este estudio examinó detenidamente el subtipo de microbio para identificar sus propiedades genéticas:
- Esta forma de N. meningitidis parece haber adquirido genes de N. gonorrhoeae que permiten a la bacteria prosperar en el entorno de bajo oxígeno de la región urogenital. El intercambio de material genético sugiere que las dos bacterias compartieron una residencia humana común.
- Mientras que la N. meningitidis está envuelta en una cápsula protectora, esta nueva forma de la bacteria, denominada US-NmUC, ya no tiene cápsula. Los investigadores sugieren que la pérdida de su estructura externa confiere a la bacteria la capacidad de adherirse a las superficies de las mucosas. La eliminación de la cápsula también reestructura la bacteria de forma que es menos probable que cause meningitis invasiva.
- Los autores del estudio sugieren que N. gonorrhoeae y N. meningitidis se han adaptado cada una a un entorno diferente. Con la nueva forma de N. meningitidis, la bacteria ha tomado prestadas algunas herramientas de la gonorrea para «asimilarse mejor en el mismo nicho adoptado por primera vez por los gonococos».
La buena noticia es que los médicos trataron eficazmente a estos pacientes con el nuevo clado con medicamentos utilizados para tratar la gonorrea. La mala noticia es que N. gonorrhoeae es conocida por su adaptabilidad y su creciente resistencia a los fármacos de elección utilizados para tratarla. Sólo queda un grupo de medicamentos de primera línea para tratar la gonorrea: las cefalosporinas.
En un comunicado de prensa, la autora principal, Yih-Ling Tzeng, profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, señala:
como demuestra la conversión de genes, este clado puede tomar fácilmente el ADN de los gonococos y no es impensable que los genes de resistencia a los antibióticos de los gonococos puedan saltar a este clado por transferencia genética, si le resulta ventajoso.
Aún no está claro si las vacunas desarrolladas contra la enfermedad meningocócica podrían ser eficaces contra esta nueva forma de N. meningitidis. Sin su cápsula protectora, las proteínas producidas por la bacteria podrían ser vulnerables a la vacuna. Debido a su adaptabilidad, y a la tendencia de algunos pacientes a contraer infecciones repetidas, todavía no se dispone de una vacuna eficaz contra la gonorrea.
La tasa de enfermedades de transmisión sexual en Estados Unidos sigue aumentando. Cualquiera puede contraer una ETS, pero ciertos grupos, como los adultos jóvenes de 15 a 24 años y los hombres bisexuales u homosexuales, presentan un mayor número de casos. Ambos sexos contraen ETS, pero las consecuencias a largo plazo de una ETS no diagnosticada para una mujer incluyen la infertilidad. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las ETS causan infertilidad en más de 20.000 mujeres al año.
Hay una nueva ETS en la ciudad. Si se une a N. gonorrhoeae y se produce la transferencia de genes, la resistencia a los medicamentos desarrollada con el tiempo por la gonorrea podría convertirse rápidamente en una característica de este nuevo patógeno. Y recuerde que abril es el mes de la concienciación sobre las ETS. La mayoría de las personas no saben que están infectadas hasta que se hacen la prueba. Protéjase y proteja a sus seres queridos, utilice siempre el preservativo y hágase las pruebas.