Antecedentes
Kenpo es el nombre de varias artes marciales. La palabra kenpo es una traducción al japonés de la palabra china «quanfa». Este término suele transliterarse informalmente como «kempo», como resultado de aplicar la romanización tradicional Hepburn, pero sin utilizar un macrón para indicar la vocal larga. La naturaleza genérica del término, combinada con su amplia adopción transcultural en la comunidad de las artes marciales, ha dado lugar a muchas definiciones divergentes.
Uso japonés
En las artes marciales japonesas, kenpo se utiliza para designar las artes marciales chinas (de forma parecida a como se utiliza el término kung fu en los países de habla inglesa), algunos estilos de koryu jujutsu, así como varios gendai budo, como Shorinji Kempo y Nippon Kempo. A menudo se prefiere la romanización «m» cuando se describen estas artes en un contexto japonés para evitar la confusión con los términos romanizados como «kenpo» en el gobierno de Japón y algunas formas de kenjutsu, como el que se practica en la Bujinkan. Las diversas artes que se denominan «kenpo» o «kempo» en Japón no comparten necesariamente ningún linaje, teoría o corpus técnico.
Kenpo Americano
El kenpo también se ha apropiado como un término moderno: un nombre para múltiples artes marciales que se desarrollaron en Hawái debido al intercambio intercultural entre los practicantes de las artes marciales de Ryukyuan, las artes marciales chinas, las artes marciales japonesas y múltiples influencias adicionales. En Estados Unidos, el kenpo suele denominarse karate kenpo. Los estilos más extendidos tienen su origen en las enseñanzas de James Mitose y William Kwai Sun Chow. En la costa este de EE.UU. existe una rama del kenpo creada por Nick Cerio, y posteriormente desarrollada y redefinida por Fredrick J. Villari, que llevó el arte híbrido del karate Shaolin Kempo al público en general a través de su red nacional de «Centros de Artes Marciales de Villari». El sistema Villari integró los puntos fuertes del Kenpo Americano con el mayor alcance de movimiento y agarre disponible en el Kung Fu Shaolin y el Chin Na para crear un sistema derivado del Kenpo Americano altamente único.
Mitose era nominalmente el superior de Chow, pero la verdadera naturaleza y alcance de su relación es controvertida. Este linaje también incluye el Kajukenbo, un arte que no utiliza el nombre de kenpo en sí mismo, pero que posee vástagos reconocidos que sí lo hacen. Estas artes se han extendido por todo el mundo a través de múltiples linajes, no todos los cuales coinciden en un relato histórico común. El sistema de kenpo karate enseñado por su fundador, James Mitose, empleaba movimientos lineales directos y duros similares a los del karate okinawense y también algunos combates en el suelo procedentes del jujitsu japonés clásico. El Kenpo Karate que fue desarrollado posteriormente por Ed Parker, emplea más movimientos circulares chinos con técnicas de nombre clásico (EX: Twin Hammers, Etc.).
Uso de Okinawa y Ryukyuan
Algunos grupos de artes marciales de Okinawa utilizan el término kenpo como un nombre alternativo para su sistema de karate o para un arte distinto pero relacionado dentro de su asociación. Esto puede ser ilustrado por la International Shorin-Ryu Karate Kobudo Federation (http://www.worldbudokan.com), donde Shorin-ryu es el estilo de karate real practicado, mientras que «hakutsuru kenpo», o «hakutsuru kenpo karate» es un estilo relacionado pero distintivo también enseñado por la asociación. Tanto la romanización «n» como la «m» son utilizadas por varios grupos.