28 de marzo de 2011 – A principios de este mes, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. declaró que el león de montaña oriental, o puma, está extinto. Los científicos dicen que los últimos pumas salvajes probablemente desaparecieron del noreste en la década de 1930.
Pero desde entonces, los habitantes de Adirondack y otras personas del este de EE.UU. han declarado haber visto cientos de estos grandes felinos. Esto ha provocado un furioso debate entre científicos, naturalistas y ciudadanos de a pie. Como informa Brian Mann, algunas personas están convencidas de que los pumas siguen rondando los bosques de Adirondack. Otros dicen que los pumas ya han entrado en el folclore de la región.
Un día de 1997, Ken Kogut conducía por una carretera en las montañas Adirondack de Nueva York y vio algo que no debería haber estado allí.
«Un puma, salta en medio de la carretera y se detiene muerto», recordó.
La razón por la que este avistamiento de puma es tan notable es que Kogut es un biólogo de alto nivel del departamento de conservación del estado. Si alguien está cualificado para saber cómo es un puma, éste es el tipo.
«Me miró y luego, de un salto, literalmente, pasó por el otro carril, dejó el arcén de la carretera y se metió en la cuneta. Y lo último que vi fue que corría hacia el sur con una larga punta de cola negra».
El puma era grande, dice Kogut, casi un metro en el hombro. Un macho puede pesar hasta 140 libras.
Resulta que los avistamientos de pumas son tentadoramente comunes en el noreste – y muchos de ellos, como el encuentro de Kogut, son casi imposibles de descartar.
Heidi Kretser, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, realizó un estudio hace unos años y descubrió que se han producido aproximadamente 180 encuentros con pumas sólo en el estado de Nueva York desde la década de 1960.
«Creo que probablemente el treinta por ciento de ellos tenían una mayor calidad de precisión, en términos de – parecía que realmente vieron algo que se parecía mucho a un puma», encontró.
Para algunos naturalistas como Peter O’Shea, la conclusión es obvia. En las zonas salvajes del noreste, algunos de estos grandes felinos deben haber sobrevivido.
«Creo que definitivamente hay leones de montaña, pumas, como quieras llamarlos, por ahí en los Adirondacks»
Hay una gran comunidad de entusiastas de los leones de montaña en todo el noreste convencidos de que los animales todavía existen en poblaciones reproductoras. Bo Ottman es un paisajista de Connecticut que fundó una organización en 2007 llamada Cougars of the Valley.
Dice que el gobierno federal sabe que los pumas permanecen en el noreste. Cree que las agencias de vida silvestre no quieren la molestia y el gasto de cuidar a los animales.
«Creo que sólo quieren dejarlo atrás. Si sacan al puma del este de la lista de especies en peligro de extinción, eso significa que no tienen que protegerlos, no tienen que gastar el dinero».
Mark McCullough es el principal experto en pumas del este del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Dice que la situación de los pumas del este ha sido una cuestión emotiva desde que los animales se incluyeron en la lista de especies en peligro de extinción en la década de 1970.
«Sigue siendo una cuestión abierta y muy debatida desde entonces, en cuanto a si realmente siguen existiendo en algunas zonas del este o no. Así que eso es lo que nos propusimos para tratar de responder».
La gran mayoría de los científicos y naturalistas -incluido McCullough- no creen que los animales hayan sobrevivido en la naturaleza.
Pasó cinco años estudiando los datos de la vida silvestre de veintiún estados del este, estudiando detenidamente más de quinientos relatos de avistamientos de pumas.
«Todas estas líneas de evidencia sugieren que los pumas aparecen de vez en cuando, pero el puma oriental está extinto», concluyó.
Durante finales de los años 18 y principios de los 1900 hubo demasiada presión de caza y demasiados bosques fueron talados por los madereros. El biólogo Ken Kogut dice que el ciervo de cola blanca, la principal fuente de alimento de los pumas, también fue cazado casi hasta la extinción.
«El hábitat no existía», señala. «No sólo eso, la base de presas para los leones de montaña había desaparecido esencialmente. Así que pensar que había una población remanente no me lo creo».
Kogut cree que el animal que vio aquel día en el oeste de los Adirondacks era una mascota exótica, liberada por sus dueños después de que creciera demasiado y fuera peligrosa. E incluso muchos adictos a los leones de montaña dicen que las pruebas de que los grandes felinos sobreviven son demasiado escasas.
Katherine Goldman, de Fall River (Massachusetts), alberga un sitio web que recoge los avistamientos de pumas. Los describe como una especie de cuentos populares modernos: fascinantes y divertidos de leer, pero no científicos.
«Sigo diciéndole a la gente, cuando me escriben y me cuentan estas encantadoras historias sobre los animales que han avistado, que pongan una cámara de rastreo y me envíen las fotos. Y las únicas fotos que he recibido son de un par de zorros en el patio trasero de alguien que decían que eran leones de montaña».
Pero incluso los científicos que están convencidos de que los leones de montaña han desaparecido de los bosques del noreste, admiten estar desconcertados por todos estos avistamientos. Heidi Kretser, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, describe la frecuencia y la precisión de los relatos como «extrañas»
«Mientras reuníamos la información y pensábamos en lo que la gente estaba viendo en el paisaje, uno de mis compañeros de trabajo sugirió, ya sabes, ‘La gente suele ver fantasmas, así que tal vez estemos viendo fantasmas de leones en el paisaje'».
En cierto modo, Mark McCullough, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, está de acuerdo. Cree que la gente ve leones de montaña tan a menudo porque -a diferencia de nuestros antepasados, que cazaban a los grandes felinos como alimañas- muchos de nosotros queremos que los pumas estén ahí fuera.
«Parece que ahora el lobo y el puma son sin duda símbolos de lo que perdimos. Y mucha gente está ahora interesada en devolver esos animales, o en corregir esos errores», dijo.
Para creyentes y no creyentes, los pumas se han convertido en una especie de icono de lo salvaje que queda, de un mundo natural remodelado por los humanos pero aún lleno de misterio.
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