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Estados Unidos gasta el doble en atención médica que el resto de las naciones desarrolladas del mundo. De hecho, el 18% de nuestro producto interior bruto (PIB) se destina cada año a mantener los sistemas sanitarios del país. El porcentaje de la economía estadounidense que se destina a la atención sanitaria de las personas de 65 años o más supera el 5%, una proporción que se espera que se duplique en 2030 y se triplique en 2050.

A medida que las personas mayores envejecen, pueden tener dificultades para pagar los crecientes costes de la atención sanitaria, justo cuando sus ingresos se reducen. Según un estudio reciente del Employee Benefit Research Institute (ERBI), una pareja estadounidense que se jubile en 2017 a los 65 años necesita 280.000 dólares de ahorros para cubrir los futuros gastos médicos. Los 280.000 dólares incluyen las primas de la cobertura médica de la Parte B y la cobertura de medicamentos de la Parte D. No incluye los cuidados a largo plazo ni la vida asistida.

Las personas mayores que no tienen suficientes ahorros se ven obligadas a hacer frente a la deuda médica.

Sin embargo, la abrumadora mayoría de la atención médica de los mayores no la pagan las personas mayores, sino las aseguradoras privadas y los programas gubernamentales como Medicare, Medicaid y la Administración de Veteranos. Estos programas privados y públicos pagan la mayor parte de los médicos, hospitales, centros de asistencia, residencias de ancianos, medicamentos recetados y cuidados al final de la vida utilizados por los aproximadamente 40,3 millones de ancianos estadounidenses, que constituyen el 13,4% de la población.

Medicare

Medicare es el programa federal de seguro médico para los mayores de 65 años que han trabajado a tiempo completo durante al menos 10 años. Medicare se paga mediante una combinación de un impuesto obligatorio sobre la nómina del 2,9% que se aplica a todos los trabajadores y empleadores, primas mensuales pagadas por los inscritos y por el gobierno. (A partir de enero de 2013, se aplica un impuesto adicional del 0,9 % a las personas cuyos ingresos superan ciertos umbrales: 250.000 dólares si están casados y presentan una declaración conjunta, y 200.000 dólares para los solteros).

Medicare tiene cuatro partes:

• La Parte A, que es gratuita para la mayoría de las personas, ayuda a cubrir la hospitalización, la atención en un centro de enfermería especializada, los cuidados paliativos y algunos cuidados de salud a domicilio.
• La Parte B, que cuesta unos 100 dólares al mes, cubre los servicios ambulatorios como las visitas al médico, las pruebas de laboratorio, la atención preventiva, algunas cirugías, los ensayos clínicos, la atención de salud mental y los equipos y suministros médicos duraderos.
• La Parte C, también conocida como Medicare Advantage, tiene un coste variable y permite a las personas inscribirse en planes de salud de Medicare vendidos por compañías de seguros privadas que tienen un contrato con Medicare.
• La Parte D ayuda a cubrir los costos de los medicamentos recetados.

La cantidad total que una persona mayor cubierta por Medicare puede terminar pagando por su atención médica dependerá de una variedad de factores, incluyendo:

• El tipo de atención y la frecuencia con que se necesita.
• El tipo de cobertura de Medicare elegido.
• Si el médico se compromete a cobrar al paciente la misma cantidad que pagará Medicare por un servicio.
• Si existen otras pólizas de seguro para cubrir las lagunas de la cobertura.

Medicaid

Medicaid es un programa de seguro médico gestionado por estados individuales y financiado parcialmente por el gobierno federal. Es el seguro de último recurso para las personas con bajos ingresos, incluidas las personas mayores.

Para tener derecho a las prestaciones de Medicaid, una persona mayor debe haber «gastado» la mayor parte de sus activos disponibles. Una vez alcanzado el límite financiero, Medicaid pagará la mayor parte de los costes asociados a muchos tipos de atención sanitaria a largo plazo, incluidos los cuidados en residencias de ancianos, los servicios de atención especializada a domicilio y los cuidados de hospicio.

Algunas personas mayores que cumplen los requisitos para recibir Medicaid se denominan «doblemente elegibles» porque también pueden estar cubiertos por Medicare. Las normas de Medicaid varían de un estado a otro y a menudo pueden ser complejas, por lo que es importante que las personas mayores con bajos ingresos investiguen cómo funciona el programa de su estado y cómo pueden optar a las prestaciones.

Plan de seguro médico privado

Las pólizas de seguro médico privado pueden ser adquiridas por individuos o proporcionadas por los empleadores. La mayoría de las pólizas patrocinadas por el empleador finalizan cuando una persona se jubila, a menos que formen parte de un plan de pensiones o sindical de un empleado, por lo que el seguro médico privado cubre un pequeño porcentaje de personas mayores.

Además, las pólizas privadas individuales pueden ser muy caras, ya que las compañías evalúan la salud, la edad y otros factores de riesgo del solicitante antes de emitir la cobertura. A las personas mayores con enfermedades o predisposiciones graves se les puede negar la cobertura por completo o pueden enfrentarse a primas exorbitantes.

Las aseguradoras privadas también venden el seguro complementario de Medicare, conocido como Medigap. Estas pólizas cubren algunos gastos que Medicare no cubre. También pueden utilizarse para pagar los copagos y deducibles de Medicare. También venden pólizas de cuidados de larga duración que ayudan a pagar los servicios no cubiertos por el seguro médico, Medicare o Medicaid, incluyendo la atención médica a domicilio, la vida asistida, los cuidados paliativos y las residencias de ancianos.

Seguro de salud complementario para personas mayores llamado ‘Medigap’

Aunque Medicare proporciona cobertura para la mayoría de las necesidades de atención médica, todavía hay algunas lagunas obvias que no están cubiertas a menos que opte por el seguro complementario de Medicare, que se conoce popularmente como «Medigap».

Las pólizas de Medigap ayudan a pagar los gastos de bolsillo para los deducibles, copagos y coseguros que Medicare no cubre. Las pólizas de Medigap son vendidas por compañías de seguros privadas y se aplican después de que Medicare pague su parte del importe aprobado para los costes de atención sanitaria cubiertos.

Las pólizas de Medigap no son lo mismo que el Plan Medicare Advantage, que proporciona beneficios. Las pólizas de Medigap complementan las prestaciones de su plan original de Medicare.

Las pólizas de Medigap no cubren los cuidados de larga duración; los cuidados dentales o de la vista, las gafas, los audífonos o la enfermería privada.

Los planes adquiridos desde 2006, no pueden cubrir los medicamentos con receta.

Algunas otras notas para recordar sobre Medigap:

• Las pólizas de Medigap sólo están disponibles para las personas que tienen la Parte A de Medicare (coste de los servicios hospitalarios) y la Parte B (coste de los servicios médicos).
• Debe contratar la cobertura de Medigap en los seis meses siguientes a los 65 años Si no lo hace, las aseguradoras podrían denegarle la cobertura debido a una enfermedad preexistente o pagar una prima más alta.
• Las pólizas estándar de Medigap tienen renovación garantizada.
• La póliza de Medigap sólo cubre a una persona. Si usted y su cónyuge quieren cobertura de Medigap, cada uno debe comprar pólizas separadas.
• La cobertura de Medigap se paga directamente a una compañía de seguros además de la cobertura que usted compró para la Parte B de Medicare.

Opciones de atención médica para veteranos mayores, militares retirados y sus cónyuges

Un veterano mayor de cualquier rama de las fuerzas armadas que fue dado de baja con honor puede calificar para los beneficios de salud patrocinados por la Administración de Veteranos (VA). El sistema de asistencia sanitaria de la VA cubre a todos los veteranos, independientemente de su edad, que hayan prestado al menos dos años de servicio activo continuo, tengan una discapacidad relacionada con el servicio o hayan servido en diversos teatros de guerra.

Además, en el marco del programa CHAMPVA (Programa Médico y de Salud Civil del Departamento de Asuntos de los Veteranos), los beneficiarios que reúnen los requisitos, incluidos los cónyuges o viudas mayores de ciertos veteranos discapacitados o fallecidos, también pueden recibir un seguro médico patrocinado por el gobierno.

Actualmente, hay más de 9,3 millones de veteranos mayores de 65 años que reúnen los requisitos para recibir tanto Medicare como la asistencia sanitaria patrocinada por el VA. Estos veteranos y sus dependientes cualificados pueden utilizar sus prestaciones de la VA para complementar la cobertura de sus pólizas de Medicare.

El Sistema de Salud Militar del Departamento de Defensa (DoD) proporciona asistencia sanitaria en el marco de su programa TRICARE a los miembros del servicio activo y sus familias, así como a los militares retirados de todas las ramas uniformadas que hayan cumplido al menos 20 años de servicio.

El personal militar retirado que reúna los requisitos y esté inscrito en las Partes A y B de Medicare puede solicitar el programa Tricare for Life (TFL) del Departamento de Defensa, que, al igual que el seguro privado Medigap, paga ciertos gastos médicos de bolsillo no cubiertos por la Parte B de Medicare.

Vida asistida

La vida asistida es una opción de asistencia sanitaria a largo plazo diseñada para personas que necesitan ayuda con las actividades cotidianas, como las comidas, el baño y el vestido, la gestión de la medicación, etc. En la actualidad, hay más de 30.200 comunidades de vida asistida gestionadas profesionalmente en Estados Unidos, que albergan a más de 835.000 personas.

Los costes de la vida asistida pueden variar mucho en función de muchos factores, como el tamaño del apartamento y los tipos de servicios ofrecidos. En 2018, la tarifa mensual media en todo el país en un centro de vida asistida fue de 4.000 dólares.

Más del 86 % de los residentes de vida asistida pagan su alquiler y servicios a través de un seguro privado de atención a largo plazo o de sus propios ahorros, ya que la vida asistida no es un servicio generalmente cubierto por Medicare. Sin embargo, 41 estados cuentan con programas de exención para personas mayores con bajos ingresos que les ayudan a costear esta opción.

Las residencias de ancianos

Las residencias de ancianos proporcionan cuidados de convalecencia y/o rehabilitación a personas con enfermedades crónicas o tras una estancia en el hospital. El nivel de atención puede variar desde el básico hasta el especializado y el subagudo. A diferencia de las residencias asistidas, se requiere una orden de un médico para ingresar en una residencia de ancianos.

Las residencias de ancianos están autorizadas y reguladas a nivel estatal. Los cuidados deben ser prestados por enfermeras tituladas (RN) o enfermeras prácticas tituladas (LPN). Los centros de cuidados intermedios (ICF) proporcionan ocho o más horas de supervisión de enfermería al día, y los centros de enfermería especializada (SNF) ofrecen servicios médicos las 24 horas del día.

En 2018, el coste medio mensual de una estancia en un hogar de ancianos semiprivado en Estados Unidos fue de 7.441 dólares. El coste de una residencia de ancianos privada fue de 8.365 dólares. Los honorarios pueden pagarse con fondos privados, pólizas de seguro de atención a largo plazo y/o Medicare y Medicaid.

Cuidados médicos de hospicio y al final de la vida

Durante las últimas décadas, las agencias y los programas de cuidados de hospicio han ofrecido cada vez más opciones de atención al final de la vida.

Los cuidados de hospicio son para cualquier persona diagnosticada con una enfermedad terminal que haya agotado toda la atención médica curativa y tenga seis meses o menos de vida. Pueden proporcionarse en el domicilio de la persona, en un hospital, en un centro de cuidados paliativos o en una residencia de ancianos. Además de los cuidados paliativos, el hospicio incluye apoyo emocional y espiritual para los pacientes y sus familias.

Medicare es el pagador principal de más del 80% de los pacientes de hospicio del país. Medicare cubre el 100% de los medicamentos y suministros médicos necesarios utilizados durante los cuidados paliativos. Los cuidados paliativos también pueden estar cubiertos por seguros privados, pólizas patrocinadas por la empresa y a través de programas de la Administración de Veteranos y el Departamento de Defensa.

Opciones adicionales de atención médica para personas mayores

La Asociación para la Atención a Largo Plazo es un programa disponible en 43 estados que combina el seguro privado de atención a largo plazo y la cobertura de atención a largo plazo de Medicaid. La asociación ayuda a los posibles usuarios de Medicaid a conservar una mayor parte de sus activos sin dejar de tener derecho a la cobertura.

El Programa de Atención Integral para la Tercera Edad (PACE) ofrece prestaciones integradas de Medicare y Medicaid a los mayores que deseen seguir recibiendo atención médica, social y de larga duración en su propio domicilio en lugar de en una residencia. Está disponible en 28 estados.