Hábitat
La paca generalmente permanece en hábitats húmedos de tierras bajas pero también puede vivir en áreas estacionalmente áridas cerca de arroyos permanentes o cuerpos de agua.
Área de distribución
Las pacas se distribuyen desde el sur de México hasta el norte de Argentina.
Descripción física
Este mamífero nocturno es más grande que su pariente el agutí, y pesa el doble que éste. Generalmente de color marrón a negro, con cuatro líneas de puntos blancos a cada lado del cuerpo, el agutí vive en solitario con la excepción de una madre que cría a sus hijos.
Biología e historia natural
A las pacas les gusta comer en los lugares más oscuros posibles. Si se encuentran con una amenaza, pueden esprintar rápidamente, pero lo más frecuente es que escapen del peligro alejándose de un salto y permaneciendo inmóviles hasta 45 minutos. Como no suelen correr para escapar, pueden almacenar grasa para épocas de escasez, mientras que el agutí almacena comida en alijos en el suelo. Además de saltar y congelarse para escapar del peligro, las pacas tienen una fina capa exterior de piel que puede desgarrarse muy fácilmente en las mandíbulas o garras de un depredador, por lo que es difícil agarrarlas antes de que se escapen. Las pacas también pueden escapar corriendo hacia un cuerpo de agua y sumergiéndose; es posible que hayan desarrollado este comportamiento en respuesta al ahora raro perro de monte (Speothos venaticus).
Para disuadir a posibles depredadores, las pacas también utilizan sonidos vocales y rechinan los dientes para hacer un ruido increíblemente fuerte y ominoso. Un macho también rugirá y luchará para defender su territorio. Cuando la lucha se hace necesaria, las pacas luchan poniéndose frente a frente y rechinando el uno al otro con sus grandes incisivos. Las pacas no utilizan señales de olor para comunicarse tan extensamente como las agutíes, pero, al igual que éstas, los machos marcan a las posibles parejas rociándoles orina como parte del ritual de cortejo.
Una hembra adulta ocupa un área de residencia exclusiva excepto para su pareja y sus crías. Una cría, o raramente, gemelos, nacen peludos con los ojos abiertos; los recién nacidos permanecen en una madriguera excavada por la madre o utilizada previamente por un armadillo. Durante el día la madre cubre la entrada con hojas.
Dieta
Las pacas se alimentan principalmente de frutas, frutos secos, semillas y, durante algunas partes del año, de vegetación vegetal.
Altura/Peso
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de aproximadamente 60-80 cm; su corta cola vestigial mide 2 cm. Pesan unos 10 kg. Los machos adultos suelen ser un 15% más grandes que las hembras adultas.
Taxonomy
Order: Rodentia
Familia: Dasyproctidae
Fuentes
Eisenberg, John. Mammals of the Neotropics, Vol. 1. The University of Chicago Press: Chicago, 1989.
Smythe, N. en Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.
Wilson, D. E. en Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.
Amy Strieter, Wildlife Writer
Fotos:Courses.washington.edu/tesc404/barbara/index.htm (1)