Los hechos
Las paperas son una infección vírica de las glándulas salivales, especialmente de las glándulas parótidas que se extienden a lo largo del ángulo de la mandíbula por delante y por debajo de cada oreja. Los niños de entre 5 y 10 años son los más propensos a contraer paperas. El hecho de infectarse una vez otorga inmunidad de por vida.
Las paperas son más comunes alrededor del mes de marzo. Suele aparecer en casos individuales dispersos, aunque ocasionalmente se producen epidemias locales entre niños no vacunados. Es menos infecciosa que la varicela o el sarampión. Los adultos no vacunados que nunca han padecido la enfermedad tienen un riesgo mucho mayor de sufrir complicaciones que los niños, pero las paperas rara vez causan problemas graves.
Una vacuna contra las paperas redujo drásticamente la incidencia de la enfermedad desde su introducción en 1967. En la década de 1950, Canadá tenía unos 30.000 casos al año. Con la llegada de la vacuna, el número de casos registrados se redujo en un 99%.
Causas
Las paperas están causadas por un organismo llamado paramixovirus. Se transmite por la boca a través de pequeñas gotas de saliva al hablar, estornudar, compartir bebidas, besar o toser. El virus puede caer en un objeto que otros manipulan después. Una vez que está en la mano, hay muchas posibilidades de que llegue a la boca, sobre todo si se trata de un niño pequeño.
Las paperas son contagiosas durante aproximadamente una semana antes de que se hinchen los ganglios, y unos 9 días después, por lo que las personas pueden transmitirlas antes de saber que las tienen. Esto es habitual en la mayoría de las enfermedades víricas.
Síntomas y complicaciones
Hasta un tercio de las personas infectadas no sienten síntomas. Otras tienen fiebre baja, dolor de cabeza, debilidad, fatiga y pérdida de apetito a partir de 14 a 24 días después de haberse infectado realmente.
Alrededor de un día después de la aparición de la fiebre, la glándula parótida, cerca del oído, comienza a hincharse y a doler, lo que hace que masticar y tragar sea doloroso. La temperatura del cuerpo se eleva de 39,5°C a 40°C.
La hinchazón y la sensibilidad empeoran durante los 3 días siguientes y pueden extenderse hacia delante de la mandíbula y, en algunos casos, hacia abajo del cuello, dependiendo de si hay otras glándulas salivales afectadas. En la mayoría de los casos de paperas, se inflaman tanto la glándula parótida derecha como la izquierda. La fiebre suele durar sólo de 1 a 3 días, pero puede persistir durante una semana. La inflamación de las glándulas tiende a desaparecer al cabo de una semana.
Eso es lo máximo que suele ocurrir, incluso en los adultos. Sin embargo, 1 de cada 5 varones adolescentes o adultos sufre orquitis, una infección e inflamación de los testículos. Esto puede ser muy doloroso, pero casi nunca provoca esterilidad. Las mujeres pueden contraer una infección en los ovarios, pero es leve e inofensiva.
1 de cada 30 personas infectadas contraen pancreatitis (inflamación del páncreas) con vómitos y dolor de estómago que desaparece rápidamente. Un número similar desarrolla problemas de audición debido a la otitis media, que también es un efecto secundario temporal de las paperas.
Cualquier enfermedad vírica conlleva cierto riesgo de complicaciones graves como encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal) durante o después de la infección inicial. El riesgo de desarrollar encefalitis con las paperas es de aproximadamente 1 entre 5.000, y para la meningitis el riesgo es del 1% al 10%. Existe un riesgo muy pequeño de aborto espontáneo en las mujeres que se infectan durante el embarazo.
Diagnóstico
El análisis de sangre para detectar las paperas es bastante complejo y requiere mucho tiempo. Aunque cualquier médico de familia puede reconocer la mayoría de los casos de paperas mediante un examen físico, el análisis de sangre se realiza por razones de salud pública, especialmente porque hay algunos otros virus que pueden causar síntomas similares a las paperas.
Tratamiento y prevención
Las paperas están causadas por un virus, y no podemos curar las enfermedades virales. Afortunadamente nuestro sistema inmunológico puede hacer frente a las paperas, por lo que el tratamiento para las paperas es esperar a que desaparezcan. Comer alimentos suaves y evitar los alimentos ácidos como el zumo de naranja puede ayudar a sobrellevar los síntomas.
Puedes combatir la fiebre, el dolor de cabeza y los dolores musculares con paracetamol* o ibuprofeno. Nunca dé ácido acetilsalicílico (ASA) a los niños con una infección vírica, ya que su uso en estas circunstancias está relacionado con una peligrosa afección denominada síndrome de Reye.
La orquitis (inflamación de los testículos) requiere reposo en cama durante uno o dos días. Dejar que los testículos cuelguen aumenta la hinchazón, por lo que deben apuntalarse. Un puente de cinta adhesiva entre los muslos puede ayudar, así como una bolsa de hielo envuelta en una toalla.
Puede prevenir fácilmente las paperas con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR), que es muy segura y eficaz. Suele administrarse a los niños después del año de edad, justo cuando empiezan a perder la inmunidad natural que les transmite su madre antes del nacimiento. Muchos programas dan refuerzos unos meses o años después, normalmente antes de que el niño empiece a ir al colegio.
Se recomienda que los adultos jóvenes no vacunados se vacunen. Los adultos mayores están casi seguros de ser inmunes. Si usted vivió de niño con un hermano que tuvo paperas, puede asumir que es inmune. También puede ayudar a prevenir las paperas evitando el contacto con personas que las padezcan, lavándose las manos con regularidad y no compartiendo bebidas.
Las mujeres que estén pensando en quedarse embarazadas y nunca hayan padecido la enfermedad o una vacuna triple vírica deberían vacunarse antes de quedarse embarazadas. Hable con un médico sobre sus opciones.