EcologíaEditar
Del pastoreo se derivan una serie de efectos ecológicos que pueden ser positivos o negativos. Los efectos negativos del pastoreo pueden incluir el sobrepastoreo, el aumento de la erosión del suelo, la compactación y la degradación, la deforestación, la pérdida de biodiversidad y los impactos adversos en la calidad del agua por la escorrentía. En ocasiones, los pastores pueden tener efectos medioambientales beneficiosos, como la mejora del suelo con la redistribución de nutrientes y la aireación del suelo mediante el pisoteo, y el control de los incendios y el aumento de la biodiversidad mediante la eliminación de la biomasa, el control del crecimiento de los arbustos y la dispersión de las semillas. En algunos hábitats, los niveles adecuados de pastoreo pueden ser eficaces para restaurar o mantener la diversidad de hierbas y pastos nativos en pastizales que han sido perturbados por el sobrepastoreo, la falta de pastoreo (por ejemplo, por la eliminación de animales de pastoreo silvestres), o por otras perturbaciones humanas. El pastoreo de conservación es el uso de pastores para gestionar dichos hábitats, a menudo para reproducir los efectos ecológicos de los parientes silvestres del ganado doméstico, o los de otras especies ahora ausentes o extinguidas.
La orina y las heces de los pastores «reciclan el nitrógeno, el fósforo, el potasio y otros nutrientes de las plantas y los devuelven al suelo». El pastoreo puede reducir la acumulación de hojarasca (materia orgánica) en algunas estaciones y zonas, pero también puede aumentarla, lo que puede ayudar a combatir la erosión del suelo. Esto sirve de alimento a los insectos y organismos que se encuentran en el suelo. Estos organismos «contribuyen al secuestro de carbono y a la filtración del agua».
Cuando se pastorea la hierba, se reduce la hierba muerta y la hojarasca, lo cual es ventajoso para aves como las acuáticas. El pastoreo puede aumentar la biodiversidad. Sin el pastoreo, crecen muchas de las mismas hierbas, por ejemplo el bromo y el pasto azul, creando así un monocultivo. Los ecosistemas de las praderas altas norteamericanas están controlados en gran medida por la disponibilidad de nitrógeno, que a su vez está controlada por las interacciones entre los incendios y el pastoreo de los grandes herbívoros. Los incendios de primavera favorecen el crecimiento de ciertas hierbas, y los herbívoros pastan preferentemente estas hierbas, creando un sistema de controles y equilibrios, y permitiendo una mayor biodiversidad vegetal. En Europa, los brezales son un paisaje cultural que requiere el pastoreo de ganado vacuno, ovino u otros herbívoros para mantenerse.
ConservaciónEditar
Un autor del informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) La larga sombra del ganado, declaró en una entrevista:
El pastoreo ocupa el 26 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra … la producción de cultivos forrajeros requiere aproximadamente un tercio de toda la tierra cultivable … La expansión de las tierras de pastoreo para el ganado es también una de las principales causas de deforestación, especialmente en América Latina… Sólo en la cuenca del Amazonas, cerca del 70 por ciento de las tierras anteriormente boscosas se utilizan como pastizales, mientras que los cultivos forrajeros cubren gran parte del resto.
Muchas tierras de pastoreo han sido el resultado de un proceso de desmonte o drenaje de otros hábitats, como bosques o humedales.
Según la opinión del Centro para la Diversidad Biológica, el pastoreo extensivo de ganado en las tierras áridas del suroeste de EE.UU. tiene muchos impactos negativos en la biodiversidad local del lugar.
El ganado destruye la vegetación autóctona, daña los suelos y las riberas de los arroyos y contamina las vías fluviales con residuos fecales. Después de décadas de pastoreo, los arroyos y los bosques ribereños que antes eran frondosos se han reducido a páramos llanos y secos; la tierra vegetal que antes era rica se ha convertido en polvo, lo que ha provocado la erosión del suelo, la sedimentación de los arroyos y la eliminación total de algunos hábitats acuáticos
En climas áridos como el del suroeste de Estados Unidos, el pastoreo de ganado ha degradado gravemente las zonas ribereñas, el entorno de humedales adyacente a los ríos o arroyos. La Agencia de Protección del Medio Ambiente afirma que la agricultura tiene un mayor impacto en la contaminación de arroyos y ríos que cualquier otra fuente no puntual. El pastoreo inadecuado de las zonas ribereñas puede contribuir a la contaminación de las mismas por fuentes no puntuales. Las zonas ribereñas en entornos áridos y semiáridos han sido denominadas puntos calientes de biodiversidad. El agua, la mayor biomasa, el microclima favorable y las inundaciones periódicas crean una mayor diversidad biológica que en las tierras altas circundantes. En 1990, «según el departamento de parques del estado de Arizona, más del 90% de las zonas ribereñas originales de Arizona y Nuevo México han desaparecido». Un informe de 1988 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno estimó que el 90% de las 5.300 millas de hábitat ribereño gestionado por la Oficina de Gestión de Tierras en Colorado estaba en condiciones insatisfactorias, al igual que el 80% de las zonas ribereñas de Idaho, concluyendo que «el pastoreo de ganado mal gestionado es la principal causa de la degradación del hábitat ribereño en los pastizales federales».
Un informe de la FAO de 2013 estimó que el ganado era responsable del 14,5% de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. El pastoreo es habitual en Nueva Zelanda; en 2004, el metano y el óxido nitroso procedentes de la agricultura representaban algo menos de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero de Nueva Zelanda, de las cuales la mayor parte son atribuibles a la ganadería. Un informe de 2008 de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos sobre las emisiones reveló que la agricultura era responsable del 6% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos en 2006. Esto incluía la producción de arroz, la fermentación entérica en el ganado doméstico, la gestión del estiércol del ganado y la gestión del suelo agrícola, pero omitía algunas cosas que podrían atribuirse a la agricultura. Los estudios que comparan las emisiones de metano del ganado de pastoreo y del ganado de engorde concluyen que el ganado alimentado con hierba produce mucho más metano que el ganado alimentado con grano. Un estudio publicado en el Journal of Animal Science descubrió una cantidad cuatro veces mayor y afirmó «estas mediciones documentan claramente una mayor producción de CH4 para el ganado que recibe dietas de baja calidad y alto contenido en fibra que para el ganado alimentado con dietas de alto contenido en grano»
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