La inflamación de las vías respiratorias centrales es una característica prominente en los sujetos con bronquitis crónica. La patología de la bronquitis crónica incluye un infiltrado de células mononucleares inflamatorias en la pared de las vías respiratorias y una afluencia de neutrófilos a la luz de las vías respiratorias. Los acontecimientos moleculares que producen la inflamación y su papel patogénico en la hipersecreción de moco están empezando a dilucidarse. El reclutamiento de células inflamatorias en las vías respiratorias probablemente implique agentes quimiotácticos derivados no sólo del líquido tisular y de los microbios invasores, sino también generados por el epitelio bronquial enfermo. Por ejemplo, las células epiteliales bronquiales sintetizan interleucina (IL-8), un potente quimioatrayente y activador de neutrófilos y linfocitos. La adhesión de los leucocitos infiltrados a las células parenquimatosas residentes en los bronquios y a la matriz extracelular también es crucial para el desarrollo de la inflamación de las vías respiratorias. La inflamación resultante probablemente desempeña un papel directo en las características clínicas del trastorno. Cada vez hay más pruebas que incriminan a los constituyentes neutrófilos y linfocitos en el inicio y mantenimiento de la tos y la expectoración de moco que se produce en los sujetos con bronquitis crónica.