Cuando el virus de la gripe se introduce en el tracto respiratorio, por aerosol o por contacto con la saliva u otras secreciones respiratorias de un individuo infectado, se adhiere a las células epiteliales y se replica en ellas. El virus se replica en las células del tracto respiratorio superior e inferior. La replicación del virus, combinada con la respuesta inmunitaria a la infección (de la que hablaremos en entradas posteriores), conduce a la destrucción y pérdida de las células que recubren el tracto respiratorio. A medida que la infección disminuye, el epitelio se regenera, un proceso que puede durar hasta un mes. La tos y la debilidad pueden persistir hasta 2 semanas después de la infección.
En un documento reciente se recopilan datos de varios estudios en los que se administró el virus de la gripe a voluntarios humanos y se registró la producción de virus y los síntomas parecidos a los de la gripe. Los resultados se resumen en este gráfico:
Se infectó a los voluntarios con el virus de la gripe mediante instilación intranasal, y se determinaron los títulos del virus en los lavados nasales diarios. Los síntomas monitorizados incluyeron congestión nasal, secreción nasal, dolor de garganta, estornudos, ronquera, presión en los oídos, dolor de oídos, tos, dificultad respiratoria, molestias en el pecho y fiebre. Los resultados indican que la excreción viral precede a la enfermedad en un día, pero las curvas son por lo demás muy similares. La mayoría de las infecciones son leves y terminan en 5 días, pero algunas continuaron durante una semana. Curiosamente, 1 de cada 3 voluntarios no desarrolló la enfermedad clínica pero, sin embargo, eliminó el virus.
Es muy probable que estos resultados experimentales no dupliquen completamente lo que ocurre en las infecciones naturales de gripe. En primer lugar, el estudio no incluyó a niños ni a personas mayores, en los que es probable que el curso de la enfermedad sea diferente. Además, el patrón de infección variará dependiendo de la cepa de la gripe y del estado inmunológico del huésped.
Las complicaciones de la gripe en el tracto respiratorio superior e inferior son comunes. Entre ellas se encuentran la otitis media, la sinusitis, la bronquitis y el crup. La neumonía es una de las complicaciones más graves de la infección por gripe, un evento que se observa con mayor frecuencia en niños o adultos. En la neumonía vírica primaria, el virus se replica en las células epiteliales alveolares, lo que provoca la rotura de las paredes de los alvéolos y bronquiolos. Los virus de la gripe H5N1 suelen causar una neumonía vírica primaria caracterizada por daños alveolares difusos y fibrosis intersticial. La neumonía vírica primaria se produce sobre todo en individuos con alto riesgo de sufrir complicaciones derivadas de la gripe (por ejemplo, pacientes de edad avanzada), pero una cuarta parte de los casos se producen en personas sin riesgo, incluidas las mujeres embarazadas.
La neumonía combinada vírico-bacteriana es frecuente. En la neumonía bacteriana secundaria, el paciente parece estar recuperándose de una gripe sin complicaciones, pero luego desarrolla escalofríos, dolor torácico pleurítico y tos con esputo sanguinolento o purulento. A menudo no se puede aislar el virus de la gripe en estos casos. Las bacterias más comunes que causan neumonía asociada a la gripe son Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus y Hemophilus influenzae. Estos casos pueden tratarse con antibióticos, pero la tasa de letalidad sigue siendo del 7%. La neumonía bacteriana secundaria fue una de las principales causas de muerte durante la pandemia de gripe de 1918-19, durante la cual no se disponía de antibióticos.
No se conocen las razones por las que las infecciones por el virus de la gripe pueden provocar neumonía. A lo largo de los años se han propuesto y refutado varias hipótesis, incluida una en la que un número reducido de linfocitos permite una mayor susceptibilidad a la sobreinfección.
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Time Lines of Infection and Disease in Human Influenza: A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI: 10.1093/aje/kwm375
Stegemann, S., Dahlberg, S., Kröger, A., Gereke, M., Bruder, D., Henriques-Normark, B., & Gunzer, M. (2009). El aumento de la susceptibilidad a la sobreinfección con Streptococcus pneumoniae durante la infección por el virus de la gripe no está causado por la linfopenia mediada por TLR7 PLoS ONE, 4 (3) DOI: 10.1371/journal.pone.0004840