TORONTO – Paul Kariya bromea diciendo que una vez que llegue el 20 de noviembre, no lo volverás a ver. ¿Pero está bromeando? 
La privacidad es una moneda de cambio que Kariya mantiene en los siete años desde que jugó su último partido de la NHL con St. La antigua estrella y durante mucho tiempo capitán de los Mighty Ducks de Anaheim simplemente ha vivido una vida fuera del hockey, siendo su pasión el surf y los deportes de montaña.
Es una vida que llena de felicidad, sobre todo porque el enfado se ha calmado después de que una sexta conmoción cerebral le obligara a desconectar una prolífica carrera que no debía terminar en ese momento. Seguramente no terminará de esa manera.
Así que ha sido un espectáculo no sólo ver a Kariya en el ojo público de nuevo, sino ver una sonrisa siempre presente en su rostro en el tiempo que conduce a su inducción en el Salón de la Fama del Hockey y las festividades de este fin de semana que culminan con la ceremonia oficial el lunes por la noche.
Si esas conmociones cerebrales no hubieran puesto su atención en la recuperación de su salud, Kariya podría seguir jugando regularmente. Sin duda, habría estado más años en la liga que una vez comandó. Recortado y en forma como en sus días de ensalada, el jugador de 43 años se comió cada momento del Legends Classic del domingo en el Air Canada Centre.
Era la primera vez que Kariya se ponía los patines desde que se retiró. Volver a subirse a ellos fue como montar en bicicleta. Reunir el equipo fue más difícil -todavía tenía su casco de los días de los Blues- pero su gol contra su antiguo compañero de equipo de los Ducks, Jean-Sebastien Giguere, demostró que las manos hábiles nunca lo abandonaron.
«Fue agradable ver a Paul ahí fuera con una sonrisa en la cara», dijo Giguere, que fue asaltado juguetonamente por el extremo después de una parada de guante contra él.
Kariya comenzó oponiéndose a Teemu Selanne, ya que era el equipo canadiense de Mark Messier contra el equipo mundial de Jari Kurri. Pero para los segundos y últimos 20 minutos, fue Kariya quien cambió de camiseta y se unió a Selanne.
No debería haber sido de otra manera. Los dos, estrellas que hicieron relevantes a los Mighty Ducks en sus inicios, entran en el Hall uno al lado del otro.
«A veces las cosas suceden por una razón», dijo Lanny McDonald, el presidente del Salón y él mismo un miembro como jugador. «No estoy seguro de por qué Kariya no estaba antes. Que entren juntos, siendo el dúo dinámico que han sido durante años y años. Es bastante genial y probablemente adecuado».
«Perfecto», dijo Kurri. «No hay duda de ello. Así es como debe ser».
Kariya marcó ese gol con un pase entre las piernas de Selanne. Durante mucho tiempo sostuvo que Selanne estaba terriblemente infravalorado como creador de juego porque los 684 goles acaparaban la atención. Después, los dos -que parecían estar unidos por la cadera durante todo el fin de semana- sonreían mientras las cámaras captaban cada momento.
«Obviamente tenemos una gran historia juntos», dijo Selanne. «El juego y jugar con él fue muy fácil. Los dos éramos muy rápidos y ambos podemos anotar y pasar. Pensé que estábamos un paso por delante de todos los demás. Simplemente grandes recuerdos».
Dijo Kariya: «Un sueño hecho realidad volver a jugar con Teemu y conseguir un gol juntos. Ha sido increíble».
Por unos días aquí, Kariya vuelve a ser el centro de atención que durante mucho tiempo ha evitado. Su sensación es que la luz debe brillar sobre los que juegan actualmente. Pero se ha sentido cómodo en él, con Selanne ahí para coser en cada oportunidad.
Aún así, fue el ambiente de estar en un vestuario y ponerse su equipo lo que le devolvió todo. Hacerlo junto a otros miembros del Salón de la Fama y contemporáneos.
«Esas son las cosas que echas de menos cuando dejas de jugar», dijo Kariya. «La camaradería que tienes en el vestuario. Esos momentos antes de los partidos o antes de los entrenamientos en los que estás bromeando».
«Lanny entró y nos dio una charla después del primer periodo. Nos trajo muchos recuerdos a través de los años. Fue increíble».
También hubo un momento que trajo un recuerdo que Kariya no recuerda. Scott Stevens le estrechó la mano después de que el extremo recibiera su chaqueta honorífica del Salón de la Fama con los demás homenajeados. Y extendió la mano y le dio un golpecito a Kariya en la pierna mientras encontraba un asiento en el banquillo junto al defensa, un inducido de 2007.
¿Habrá curado el tiempo una vieja herida, al menos en ese momento público? Stevens y Kariya, por supuesto, estarán vinculados por el sexto partido de la final de la Copa Stanley de 2003, en el que Stevens derribó a Kariya en el centro del hielo y el extremo permaneció inmóvil mientras un público atónito, con las entradas agotadas, se preguntaba si se levantaría o podría hacerlo.
Kariya lo hizo, aunque con ayuda. El resto es historia de los Ducks, con el extremo volviendo a la acción y haciendo un tiro de bofetada en el tercer período ante el portero de Nueva Jersey Martin Brodeur. La visión de Kariya y su rugido primario después de volar el techo de la arena sigue siendo un momento emblemático, excepto que es uno que no recuerda.
Tampoco recuerda haber jugado en el posterior séptimo partido que ganaron los Devils. Eso es parte del daño hecho por las conmociones cerebrales. El devastador golpe de Stevens causó una. Los dos, que también se dieron la mano tras el partido del domingo, no han hablado de eso en los años posteriores.
«Esa es la primera vez que lo vi», dijo Kariya. «Scott es un jugador del Salón de la Fama y uno de los mejores defensores de todos los tiempos. Me encantaba estar en el hielo con él. No sé cómo me quedé jugando en la defensa al principio del juego.
«Mis piernas no estaban realmente a la altura. Me alegré de poder jugar de delantero en el otro equipo».
Con el tiempo esas conmociones cerebrales se fueron sumando, obligándole a dejar el juego que amaba. Despertar en el hospital, ahora sabiendo cómo se llega allí es un recuerdo doloroso. «No eres una persona feliz, desde luego», dijo.
«Cuando los ves y ves lo que pasó, la rabia no es una palabra lo suficientemente fuerte para lo que me estaba pasando en ese momento», dijo Kariya, entrando en el tema durante un reciente almuerzo con Selanne. «Pero, con la mayoría de las cosas, con el tiempo y la perspectiva ahora hace siete años que me he retirado. No miro hacia atrás.
«Si miro atrás en mi carrera, miro todos los grandes recuerdos que tuve jugando. Sentado en una habitación en Nueva York y simplemente disparando el … Sí, había un montón de ira. Por supuesto. Pero de nuevo, sólo quería estar sano.
«Una vez que me puse sano, empecé a sentirme bien. Empezó a sentirse como yo mismo de nuevo. Y luego sigo adelante, disfrutando de mi vida».
Selanne dice que este fin de semana es el cierre para Kariya, que refuta fácilmente esa afirmación de su viejo amigo. Se podría argumentar que el domingo podría servir como eso para los fans de los Ducks, que tendrán la oportunidad de mostrar a Kariya lo que significó para la franquicia cuando los dos sean honrados para su inducción al Salón.
Kariya ha sido famoso por mantener un perfil bajo, con su único avistamiento reportado en un juego de los Ducks en su retiro siendo el último juego de Selanne en casa de la temporada regular en 2014. Pero poco a poco ha ido volviendo, a menudo haciendo causas benéficas para el equipo. Selanne, cuyo número 8 fue retirado a principios de 2015, quiere cumplir un deseo que muchos tienen.
«Empezamos a planear ese número 9 en las vigas», bromea Selanne. «Estoy en el comité».
Eso dependerá de Kariya. Al igual que su participación en el hockey y la NHL, a la que nunca dice nunca, pero admite que sería difícil ignorar las olas fuera de su casa junto a la playa. «Si fuera a hacer algo, tendría que ser al cien por cien», dijo Kariya.
Travis Green, un amigo cercano y el entrenador de los Vancouver Canucks, lo sabe. Green también sabe lo mucho que Kariya podría ofrecer sólo por su riqueza de conocimientos.
«No quiero hablar por Paul», dijo Green. «Tiene una gran mente de hockey. Sé que disfruto hablando de hockey con él. Desde todos los ángulos diferentes, él sería una gran adición a cualquier organización en la NHL. Pero es un gran compromiso».
«También sabe que si alguna vez decide ir en esa dirección, no puedes estar a medias. Ese no es el estilo de Paul. Es un tipo que lo da todo, te da todo lo que tiene ya sea como jugador de hockey o como amigo. Cualquier cosa que haga en su vida».
Tal vez llegue el día en el que Kariya vuelva al hockey. O tal vez esté disfrutando de los focos durante este tramo de tiempo y simplemente sea agradecido por todos los que disfrutaron viéndole destacar. Y luego será el momento de volver a lo que ha hecho, pasar tiempo haciendo las cosas que le gustan con sus amigos sin la fanfarria y el alboroto.
«Porque vive una vida que se llama privada y no está en el centro de atención, no hay nada malo en ello», dijo Green. «Vive una gran vida y es feliz. Eso es parte de la vida».