El pez rabón es un pez marino que atrae a sus presas colgando un apéndice carnoso parecido a un cebo (la esca) delante de su cabeza. El apéndice, que se asemeja a una caña de pescar, está unido al extremo de la primera espina de la aleta dorsal (el illicium), que está separada del resto de la aleta.
El rape pertenece al orden Lophiiformes, que incluye tres subórdenes, 15 familias y unas 215 especies. El orden Lophiiformes pertenece a la clase Osteichthyes, los peces óseos, que, a su vez, pertenece al subfilo Vertebrata, del filo Chordata.
El rape está distribuido por todo el mundo e incluye tanto especies que nadan libremente (pelágicas) como especies que viven en el fondo del mar (bentónicas). La mayoría de las especies de rape viven en el fondo del océano y tienen formas corporales extrañas. Tienen pequeñas aberturas branquiales situadas en la base de las aletas pectorales o detrás de ellas, cuya estructura es similar a la de las extremidades; algunas especies también tienen aletas pélvicas similares a las de las extremidades. La vejiga natatoria del rape es fisoclástica, es decir, no tiene conexión con el tracto digestivo.
Los nombres comunes de muchos rape son particularmente coloridos: por ejemplo, el pez ganso aplanado, el rape verrugoso y el pez rana esférico. El pez ganso aplanado habita en el fondo fangoso de los taludes continentales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico occidental y permanece inmóvil mientras busca presas con su esca. El rape verrugoso con forma de globo se encuentra en el sur de Australia y Nueva Gales del Sur, y el pez rana esférico, que se propulsa con movimientos de salto con aletas pectorales modificadas en extremidades especiales para «saltar», se encuentra en mares tropicales y subtropicales.
La dieta del rape consiste principalmente en otros peces, aunque algunas especies consumen invertebrados marinos. Por ejemplo, el pez murciélago, un rape con piel libre, también se alimenta de caracoles marinos, almejas, crustáceos y gusanos; los rape de aguas profundas de la familia Melanocetidae consumen copépodos y gusanos flecha además de peces.
El rape de aguas profundas, que pertenece al suborden Ceratioidei, vive a profundidades de entre 1.500 y 2.500 m (4.920 y 8.200 pies). El rape de aguas profundas carece de aletas pélvicas, es de natación libre (pelágico) y no se queda quieto en el fondo, como los demás rape. El rape de profundidad se distribuye ampliamente desde las aguas subárticas hasta las subantárticas, pero está ausente en el Mar Mediterráneo.
El rape tiene una longitud que oscila entre los 10 y los 60 cm. Los machos de cuatro familias del suborden Ceratioidei muestran un dramático dimorfismo sexual, ya que los machos son mucho más pequeños que las hembras. El macho de Ceratias holboelli, por ejemplo, crece hasta una longitud máxima de sólo 6 cm, mientras que las hembras pueden alcanzar hasta 1,2 m de longitud.
Poco después de nacer, los machos parásitos de las profundidades marinas utilizan sus bocas en forma de pinza para adherirse a una hembra. El tejido de sus bocas se fusiona completamente con los tejidos de la hembra, de modo que sus suministros de sangre se mezclan. La hembra es la cazadora, que atrae a la presa con una esca luminosa, mientras que el macho se nutre a través del suministro de sangre compartido. El macho, que tiene asegurada una vida sin necesidad de cazar para alimentarse, deja de crecer, excepto para el desarrollo de los órganos reproductores. A su vez, la hembra tiene asegurado un suministro vitalicio de esperma del macho para fecundar sus huevos.
Algunos peces pescadores son utilizados por los humanos como alimento; por ejemplo, el pez ganso europeo, Lophius piscatorius, también llamado rape, es muy apreciado; y los peces rana se venden a veces para acuarios domésticos y se comen ocasionalmente.