Los gobiernos federal, provincial y local tienen responsabilidades definidas en la protección de la calidad de nuestro aire y de la calidad y el suministro de agua en las comunidades de BC y en todo el país.i Los organismos sin ánimo de lucro y los residentes también están interesados en contribuir a proyectos que beneficien al aire y al agua.
Podemos aprovechar la fructífera colaboración entre los sectores de la salud y la planificación en la Columbia Británica para regular y desarrollar políticas en favor de un aire y un agua saludables, supervisar y hacer cumplir las normas, y desarrollar modelos creativos que funcionen en los contextos específicos de la geografía, el tamaño y los entornos urbanos o rurales.
La calidad del aire y del agua no es sólo una cuestión de salud. Las consecuencias de la mala calidad del aire y del agua repercuten en muchos otros ámbitos, por ejemplo:
- medio ambiente: la mala calidad del aire y del agua puede limitar el crecimiento de las plantas y la vegetación y perjudicar los cultivos agrícolas, las zonas silvestres y los animalesii
- calidad de vida: las malas condiciones del aire y del agua hacen que sea menos agradable vivir en una comunidad y pueden empañar la reputación de una comunidad como un gran lugar para viviriii
- economía: una reputación de mala calidad del aire y del agua puede afectar a la industria del turismo de naturaleza en CB. La productividad puede verse afectada con la reducción de la calidad del aire y del agua (por ejemplo, pérdida de días de trabajo debido a problemas de salud relacionados con la contaminación)iv
¿De qué trata este asunto?
Aire
La contaminación del aire puede comprometer seriamente la salud de las personas y hace más vulnerables a quienes son más susceptibles, lo que suele estar relacionado con la edad, la condición física o los factores socioeconómicos.
La contaminación del aire no es sólo un problema de las grandes ciudades. Parte de la peor contaminación atmosférica de la provincia se da en centros más pequeños. Entre los ejemplos de fuentes de contaminación atmosférica que repercuten en la salud se encuentran:
- las emisiones de los vehículos
- los contaminantes de la actividad industrial
- el polvo de las actividades de construcción
- el humo de las chimeneas, las estufas de leña y los incendios forestales
- los contaminantes del aire interior
En algunos casos, la contaminación del aire puede detenerse o mitigarse en su origen con filtros y mejoras tecnológicas para la industria y los vehículos, y en otros casos el impacto en la salud humana puede mitigarse diseñando nuestras calles y edificios de manera que se reduzca la exposición.
Agua
La provincia de Columbia Británica se compromete a proporcionar fuentes de agua potable seguras, accesibles y fiablesv a través de reglamentos y de la colaboración con diversos socios, incluidos los gobiernos regionales y locales y varias agencias.
Hay 3.300 sistemas de agua de diversos tipos y escalas en Columbia Británica.p. ej., distritos de mejora o pozos privados).
Salud Canadá estima que el agua potable insegura es la causa de 90.000 enfermedades y 90 muertes cada año, el equivalente a 13 tragedias de contaminación por E. coli de Walkerton.vi Estas ocurren sobre todo en comunidades rurales más pequeñas y de las Primeras Naciones.vii
En el ámbito local y regional, las responsabilidades de gestionar los recursos hídricos y salvaguardar y mejorar la calidad del agua incluyen:
- proteger las fuentes de agua potable para satisfacer las necesidades futuras de la comunidad (por ejemplo con directrices sobre la calidad del agua y la protección de las aguas subterráneas)
- proteger los recursos naturales y las cuencas hidrográficas
- mejorar y actualizar las infraestructuras de tratamiento y suministro de agua en los sistemas de agua comunitarios
- desarrollar planes de conservación del agua y de gestión de la demanda
¿Por qué el aire y el agua son importantes para la salud y el bienestar?
Aire
La Asociación Médica Canadiense estima que hasta 21.000 canadienses mueren cada año como consecuencia de la contaminación del aire. Esta cifra es casi 10 veces mayor que las muertes de usuarios de la carretera en Canadá (2.200 en 2009). Además, los problemas de salud directamente relacionados con la contaminación atmosférica provocan 620.000 visitas al médico, 92.000 visitas a los servicios de urgencias, 11.000 ingresos hospitalarios y un impacto económico anual de más de 8.000 millones de dólares.viii
Incluso cuando se cumplen las normas canadienses de calidad del aire, las personas siguen estando expuestas a contaminantes atmosféricos a niveles que afectan negativamente a la salud. Los más vulnerables son los que padecen enfermedades crónicas (por ejemplo, asma, problemas cardíacos y cardiovasculares), los ancianos y los jóvenes, y las personas que pasan mucho tiempo en el tráfico o cerca de él (por ejemplo, los taxistas, los agentes de policía, las personas con largos desplazamientos).
El transporte es una de las principales causas de la contaminación atmosférica. Los vehículos de motor queman contaminantes que afectan significativamente a la salud humana. Las personas están expuestas a los contaminantes del tráfico tanto en la proximidad de la carretera como en función del lugar en el que se encuentren en la cuenca atmosférica, la exposición a la contaminación atmosférica depende en parte del flujo de aire y de factores geográficos.ix
Los contaminantes del aire exterior proceden de muchas fuentes adicionales, como otras fuentes de transporte (por ejemplo, aviones, tráfico marítimo), las emisiones industriales, el humo de la leña de las chimeneas y del aire libre,x y el polvo de la construcción y la contaminación. La exposición a la contaminación atmosférica está relacionada con problemas respiratorios, deterioro de la función pulmonar, problemas cardiovasculares, algunos tipos de cáncer, resultados adversos del embarazo y la aparición y exacerbación del asma.
Los contaminantes del aire interior van desde irritantes menores, como el polvo y la caspa de los animales, hasta irritantes mayores, como el moho y los vapores químicos emitidos por los materiales de construcción y el mobiliario, que se asocian a una serie de problemas de salud, desde el asma hasta el síndrome del edificio enfermo.xi Un riesgo del aire interior que hay que tener especialmente en cuenta es el radón, que es la segunda causa de cáncer de pulmón.xii Es un gas incoloro e inodoro que suele existir en las zonas del norte, a menudo sin que se detecte en las viviendas. Se recomienda que los residentes en zonas de riesgo de radón hagan pruebas en sus casas.
Agua
El agua potable es vital para la salud humana, pero a menudo se da por sentado. Los análisis de la calidad del agua son cruciales para prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el agua y proteger a las personas de la contaminación química o de otro tipo. La contaminación del agua puede provocar importantes problemas de salud, como:
- enfermedades gastrointestinales
- problemas reproductivos
- trastornos neurológicos
- muerte
Los bebés, los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas cuyo sistema inmunitario está comprometido debido al SIDA, la quimioterapia o los medicamentos para trasplantes pueden ser especialmente susceptibles de enfermar a causa de algunos contaminantes.
El agua recreativa segura (por ejemplo para nadar) es también un elemento clave para la salud, ya que permite a las personas estar al aire libre y activas en el agua, conectando directamente con su entorno. La calidad de las aguas recreativas puede verse amenazada por las aguas residuales, los efluentes industriales, la escorrentía agrícola, la escorrentía de las aguas pluviales urbanas, las heces de los animales y el aceite y el gas de las embarcaciones a motor y los puertos deportivos.xiii
El buen funcionamiento de las cuencas hidrográficas y un suministro de agua para las comunidades que satisfaga el crecimiento de la población son fundamentales para el bienestar a largo plazo y la existencia sostenible de las comunidades.
¿Por qué el aire y el agua son importantes para los gobiernos locales?
Los gobiernos locales tienen un papel importante en la calidad del aire y del agua. Hay muchas acciones que los gobiernos locales pueden llevar a cabo para garantizar un aire y un agua limpios que no duplican el trabajo de otros niveles de gobierno.
- Aire: los gobiernos locales pueden utilizar herramientas de planificación (planificación del uso del suelo, ubicación, ingeniería, construcción, etc.), regulación y diseño comunitario para evitar la exposición de los residentes a la contaminación del aire.
- Agua: los gobiernos locales proporcionan servicios de agua y la infraestructura relacionada para el agua potable, el tratamiento de aguas residuales y la gestión de aguas pluviales. También planifican el suministro de agua a largo plazo de la comunidad y participan en la planificación regional de las cuencas hidrográficas. Los gobiernos locales desempeñan un papel importante a la hora de compartir información y educar a los residentes sobre lo que deben hacer para conservar el agua y preservar su calidad.xiv