Mucha de nuestra exposición a los disruptores endocrinos se produce a través de lo que comemos y bebemos; en algunos casos, sustancias químicas como los plastificantes pueden haber migrado desde los envases de alimentos o bebidas. La posibilidad de que estas sustancias químicas acaben en las bebidas de consumo habitual fue el tema central de dos estudios europeos recientes que encontraron pruebas de actividad estrogénica en el agua mineral. Ambos estudios se centraron en el potencial estrogénico del agua mineral embotellada en plástico de tereftalato de polietileno (PET), el material que constituye la mayoría de las botellas de bebidas de tamaño práctico que se venden hoy en día en Estados Unidos.
En el primer estudio, publicado en marzo de 2009 en el International Journal of Hygiene and Environmental Health, se utilizó un ensayo in vitro basado en levaduras recombinantes para evaluar la actividad estrogénica en 30 muestras de agua mineral embotellada en PET. El noventa por ciento de las muestras dieron un resultado negativo en cuanto a la actividad estrogénica. De las muestras restantes, la mayoría mostraron mediciones correspondientes a un rango de 14-23 ng/L de equivalentes de estradiol -similar a la carga de estrógenos que supone el agua potable tratada derivada de aguas subterráneas y fluviales (15 y 17 ng/L de equivalentes de estradiol, respectivamente)-.
De las muestras positivas a estrógenos, las autoras Barbara Pinto y Daniela Reali, investigadoras del Departamento de Patología Experimental de la Universidad de Pisa, dicen que el agua puede haber sido contaminada en su origen, durante el procesamiento o después del embotellado. Citan varios estudios que demuestran que unas condiciones de almacenamiento no óptimas -como la exposición prolongada a la luz solar y las altas temperaturas- pueden provocar la lixiviación de sustancias químicas de las botellas de PET en el contenido del líquido, y señalan que «se observó toxicidad celular en muestras de agua del mismo lote de tres marcas diferentes compradas al mismo minorista».
La actividad estrogénica en el agua mineral embotellada en PET también fue observada por el estudiante de posgrado Martin Wagner y el presidente Jörg Oehlmann del Departamento de Ecotoxicología Acuática de la Universidad Johann Wolfgang Goethe. Utilizando una pantalla de estrógenos basada en levaduras, similar pero más sensible, los investigadores analizaron 20 marcas de agua mineral envasada en PET, vidrio o cartón recubierto. Se midió una actividad estrogénica elevada en 12 de las 20 marcas de agua mineral, incluyendo el 78% de las embotelladas en PET y el 33% de las embotelladas en vidrio. Sin embargo, las botellas de PET multiuso (destinadas a ser reutilizadas varias veces) mostraron una menor estrogenicidad que las botellas destinadas a un solo uso, e incluso fueron más bajas que las botellas de vidrio de la misma fuente de agua mineral.
Este estudio, publicado en línea el 10 de marzo de 2009 en Environmental Science and Pollution Research, también incluyó experimentos en los que se criaron caracoles de barro (Potamopyrgus antipodarum), un organismo muy sensible a los estrógenos, en botellas de vidrio y de PET. Los resultados reflejaron los del ensayo basado en la levadura, pero con una excepción interesante: Una muestra de PET que mostró una respuesta mínima en el ensayo con levadura indujo uno de los resultados más significativos en el ensayo con caracoles de barro.
La disparidad implica que el agua embotellada puede contener una mezcla de compuestos. «Quizás los caracoles estaban reaccionando, por ejemplo, a los antiandrógenos procedentes de estas botellas de plástico. No los habríamos detectado in vitro porque sólo buscamos ligandos», dice Wagner. Aunque él y Oehlmann también observaron varios puntos en los que podría haberse producido contaminación durante el procesamiento del agua, Wagner dice que los datos de los caracoles les llevaron a concluir que al menos parte de la contaminación procedía de las botellas de PET: «Dado que en el experimento con caracoles no se utilizó agua mineral, sino un medio de cultivo definido para caracoles, que era el mismo en todas las botellas, el efecto estrogénico en los caracoles sólo pudo provenir del material de envasado.»
Esta conclusión ha sido fuertemente descartada por varios grupos de la industria, incluida la Asociación de Resina de PET (PETRA). «Se ha demostrado, a través de amplios estudios, que el PET cumple con todas las normas de seguridad establecidas para su uso en el envasado de alimentos y bebidas, y que se ha utilizado con seguridad para ese fin durante décadas», afirma Ralph Vasami, director ejecutivo de PETRA. La organización también subraya que el PET destinado a los envases de alimentos y bebidas no contiene bisfenol A ni ortoftalatos, ambos muy examinados como disruptores endocrinos.
Aún así, deberíamos pensar en los componentes del plástico PET en términos de posible lixiviación de productos que tienen actividad biológica, dice Kris Thayer, científico del Centro de Evaluación de Riesgos para la Reproducción Humana del Programa Nacional de Toxicología, en respuesta a los estudios italiano y alemán. «Si la gente se aleja de los plásticos de policarbonato, ¿qué utilizan en su lugar? Cuando consideramos plásticos alternativos, tenemos que asegurarnos de que están caracterizados», dice. Parte del proceso de caracterización implica averiguar qué compuestos, si los hay, se filtran del plástico.
Ninguno de los estudios europeos puede utilizarse para deducir nada sobre los posibles efectos en la salud humana del consumo de bebidas embotelladas en PET. Sin embargo, si las botellas de PET filtran sustancias químicas que alteran el sistema endocrino en las bebidas que contienen, esto podría representar una fuente importante de exposición para muchas personas. Según cifras de la Beverage Marketing Corporation publicadas en el número de abril/mayo de 2009 de Bottled Water Reporter, los estadounidenses bebieron 108 L de agua embotellada por persona en 2007, mientras que el consumo per cápita italiano alcanzó los 204 L.