El brote de Leroy en su contexto
El incidente de Leroy es importante porque es el tercer brote escolar registrado de trastorno de conversión con alteraciones motoras que se produce en los Estados Unidos desde 2002. Hasta ahora, los brotes de TPM que afectan a la función motora rara vez se han notificado en los países occidentales. Durante el siglo XX sólo se registraron cuatro casos en EE.UU., la mayoría relacionados con tensiones sexuales y conflictos interpersonales entre chicas. En 1939, se produjo una epidemia de tics en las piernas en un instituto de Bellevue, Luisiana. El caso índice temía que su novio pusiera fin a su relación si veía lo mal que bailaba. Cuando sus espasmos le permitieron evitar las clases de baile y reavivar el afecto de su novio, los síntomas se extendieron a otras seis chicas.9 En 1962, los espasmos de piernas se extendieron por una escuela afroamericana de Luisiana en la que una proporción significativa de estudiantes eran sexualmente activos, infringiendo las costumbres locales. Veinte chicas y un chico presentaron síntomas que siguieron al embarazo de una alumna y su posterior traslado a un reformatorio, y coincidieron con los rumores de que las autoridades iban a realizar pruebas de embarazo y a enviar a las infractoras a un colegio para delincuentes juveniles.10 En 1970, un grupo de 78 estudiantes, en su mayoría mujeres, con edades comprendidas entre los 15 y los 19 años, experimentaron convulsiones, temblores y calambres estomacales mientras asistían a un programa de escuela de verano en Estados Unidos. No se facilitó el contexto del brote, que persistió durante una semana.11 En 1976, en Mount Pleasant, Mississippi, 15 colegialas experimentaron convulsiones caracterizadas por temblores y pérdida de conciencia. El desencadenante se identificó como una rivalidad entre colegialas por el afecto de un chico y la creencia en hechizos mágicos.12 En cambio, el trastorno de conversión contagioso acompañado de disfunción motora es común en los países en vías de desarrollo, donde se registran docenas de casos anualmente en Asia y África. A menudo implican la posesión colectiva de espíritus y están provocados por la creencia en brujas, demonios y fantasmas.13,14
Pero, desde 2002, ha habido otros tres informes en EE.UU. en escuelas de Carolina del Norte, Virginia y ahora Nueva York. En 2002, diez chicas de un instituto de Carolina del Norte sufrieron dolores de cabeza, mareos, espasmos musculares y entumecimiento. La enfermedad rara vez se producía en clase, sino que afectaba a las estudiantes en el pasillo entre clases, en la cafetería o en el patio de la escuela durante el recreo. La primera afectada era una animadora, y el miedo a «contagiarse» de su ataque puede haber puesto nerviosas a sus compañeras animadoras y a otros compañeros de clase, desencadenando sus desmayos. Este caso constituye una rareza en la literatura, ya que las víctimas estaban repartidas entre alumnos de los cursos noveno, décimo y undécimo; sólo tres estaban en la misma clase.15 Anteriormente, los brotes de IPM en las escuelas solían producirse en grupos de alumnos muy unidos que compartían las aulas. En 2007, se informó de una epidemia de espasmos en las extremidades, dolores de cabeza y mareos en el instituto William Byrd de Virginia. Los informes de los medios de comunicación indican que los afectados (9 niñas y una profesora) se encontraban dispersos por la escuela.16,17 El brote se produjo en medio de una serie de problemas de salud pública en las escuelas públicas del condado de Roanoke, entre los que se encontraban un susto por el amianto y advertencias sobre una infección por estafilococo resistente a los medicamentos (estafilococo dorado) a la que se atribuyó la muerte de un residente de la zona. El caso de Leroy no sólo marca el tercer incidente de este tipo en una década, sino que es el primer caso vigorosamente disputado de esta rara forma de trastorno de conversión que se produce en los EE.UU. durante la era de las redes sociales.
Durante las etapas iniciales del brote de Leroy, las acciones del Departamento de Salud del Estado de Nueva York exacerbaron la situación al contribuir al miedo del público. A principios de enero de 2012, el Departamento anunció que retenía la divulgación pública del diagnóstico debido a las leyes estatales de privacidad. Esta postura desencadenó críticas y sospechas generalizadas, una alarma indebida y especulaciones en los medios de comunicación nacionales sobre la existencia de una «enfermedad misteriosa». La ansiedad resultante transformó el caso en una cuestión de salud pública en la que el derecho del público a saber pesaba más que el derecho a la intimidad de un pequeño grupo. La histeria social que rodeó el diagnóstico llevó a un neurólogo independiente que trataba a algunas de las víctimas, David Lichter, a revelar públicamente el diagnóstico.
Una consecuencia de esto es también única en los anales de tales episodios – donde la gente puede estar al día con los últimos acontecimientos, ver a las chicas en Youtube, recibir actualizaciones de Twitter, seguir los enlaces de Facebook y los blogs de Internet. Sabemos, por ejemplo, que estos vídeos han circulado entre las redes de especialistas en psiquiatría y trastornos del movimiento, lo que ha suscitado muchas especulaciones. Lichter observa: ‘Es notable ver cómo un individuo publica algo, y luego la siguiente persona que publica algo no sólo son los movimientos extraños y no consistentes con los trastornos del movimiento conocidos, sino que es el mismo tipo de movimientos. Este mimetismo continúa con Facebook’.18
El MPI se propaga típicamente a través de la vista y el sonido. Las telecomunicaciones son una extensión de nuestros ojos y oídos. ¿Sustituyen las telecomunicaciones y las redes sociales la necesidad de estar en contacto visual o verbal directo con otras víctimas? Si es así, ¿podría esto explicar la reciente aparición de brotes en los Estados Unidos y marcar un cambio histórico en la propagación del trastorno de conversión? No está claro si la IPM podría propagarse únicamente a través de las redes sociales entre personas sin ninguna otra conexión preexistente. Aunque una alta proporción de los vídeos de trastornos del movimiento subidos por los usuarios a YouTube parecen mostrar trastornos de origen psicógeno,19 los casos anteriores y dramáticos de enfermedades inexplicables desde el punto de vista médico atribuidas a nuevos riesgos para la salud de las personas no se han propagado entre quienes los han visto en YouTube y, si acaso, el intenso escepticismo con el que se encuentran algunos informes en línea puede en realidad obstaculizar su propagación.20 Los brotes de trastorno de conversión contagioso pueden mostrar un patrón diferente entre los estudiantes que se encuentran en estrecha proximidad física con las víctimas y la existencia de un agente nocivo percibido que se ve como una amenaza directa. Esto puede explicar por qué en Leroy los síntomas no se limitan a una clase o grupo, sino que están dispersos por toda la escuela. Puede que estemos asistiendo a un hito en la historia de la IPM en el que el principal agente de propagación sea Internet y las redes sociales. La comunicación con los neurólogos que tratan a 12 de las víctimas apoya esta opinión. En cuanto cesó la cobertura mediática, todos empezaron a mejorar rápidamente y están muy bien», informan. En el momento de escribir este artículo, todos sus pacientes, excepto uno, «están libres de tics y vocalizaciones».21