Ser discapacitado por una enfermedad o lesión puede dar lugar a prestaciones de invalidez: una pensión, por ejemplo, o una plaza de aparcamiento reservada. En algunos casos, las prestaciones son muy atractivas pero, en la mayoría de los países del mundo, los discapacitados no tienen acceso a ninguna ayuda gubernamental, y las primas de los seguros son tan elevadas que sólo una minoría de la población puede participar en los planes de compensación por discapacidad. En algunas situaciones, la discapacidad debida a una herida de guerra o a alguna otra situación que confiere el estatus de héroe también puede aportar respeto social y prestigio moral a la persona discapacitada.
Para la gran mayoría de los discapacitados, sin embargo, las desventajas de la discapacidad son mucho más importantes que sus ventajas. La restricción de la posibilidad de participar en la vida social normal y las limitaciones en la búsqueda de la felicidad personal suelen ser graves y deprimentes para la persona con una deficiencia que le produce una discapacidad.
Cuando se estigmatiza la enfermedad o la situación que ha producido la deficiencia, las limitaciones de las funciones se agravan y la posibilidad de compensar la discapacidad se reduce considerablemente. Hay una serie de enfermedades que están estigmatizadas: los trastornos mentales, el SIDA, las enfermedades venéreas, la lepra y ciertas enfermedades de la piel. Las personas que padecen este tipo de enfermedades son discriminadas en el sistema sanitario, suelen recibir mucho menos apoyo social que las que padecen enfermedades no estigmatizadas y -lo que es posiblemente peor- tienen graves dificultades para organizar su vida si su enfermedad ha provocado una deficiencia que puede dar lugar a discapacidades y minusvalías.
Los trastornos mentales probablemente conllevan más estigma (y la consiguiente discriminación) que cualquier otra enfermedad. El estigma no se limita a las personas que padecen una enfermedad estigmatizada. Sus familias inmediatas, e incluso las más remotas, suelen sufrir importantes desventajas sociales. Las instituciones que prestan atención a la salud mental están estigmatizadas. El estigma reduce el valor de las personas que padecen un trastorno mental a los ojos de la comunidad y del gobierno. Los medicamentos necesarios para el tratamiento de los trastornos mentales, por ejemplo, se consideran caros incluso cuando su coste es mucho menor que el de los fármacos utilizados en el tratamiento de otras enfermedades: no se consideran caros por su coste, sino porque están destinados a ser utilizados en el tratamiento de personas que no se consideran de gran valor para la sociedad.
La conciencia del hecho de que la estigmatización es uno de los principales obstáculos -si no el principal- para la mejora de la atención a las personas con enfermedades estigmatizadas está creciendo gradualmente. En varios países, los gobiernos, las organizaciones no gubernamentales y las instituciones sanitarias han lanzado campañas para reducir el estigma relacionado con la enfermedad. Exponen carteles y distribuyen folletos, además de organizar programas de radio y televisión. A veces, los parlamentos introducen leyes que ayudan a reducir la discriminación en el mercado laboral, en la vivienda y en otros ámbitos de la vida.
Sin embargo, hay un sector importante que da empleo a muchas personas y que no participa muy activamente en la reducción del estigma y en los esfuerzos por eliminar la discriminación que lo acompaña. Se trata del sector sanitario, que, por definición, podría beneficiarse de la reducción del estigma casi tanto como las personas que padecen la enfermedad estigmatizada. Las direcciones de los hospitales generales, así como los jefes de los distintos departamentos médicos, suelen negarse a tener un departamento de psiquiatría y, si lo aceptan, suelen asignarle el peor alojamiento: en un rincón remoto del recinto hospitalario, por ejemplo, o en la planta más baja (a veces parcialmente subterránea). En el orden de prioridad de las obras de mantenimiento o renovación, los departamentos de psiquiatría ocupan el último lugar, aunque a menudo se encuentran en un estado lamentable. Los médicos que no se dedican a la atención de la salud mental participan, y a veces sobresalen, en burlarse de los enfermos mentales, de los psiquiatras y de la enfermedad mental. A menudo se niegan a tratar la enfermedad física de una persona con un trastorno mental y envían a esos pacientes a su psiquiatra, aunque están mejor situados para tratar la enfermedad física que el psiquiatra.
Los psiquiatras y el resto del personal de salud mental tampoco están haciendo todo lo que deberían para reducir el estigma. Parecen no ser conscientes de los efectos estigmatizantes de su uso del lenguaje: hablan de esquizofrénicos cuando deberían decir una persona con esquizofrenia y sobre el mal comportamiento o la falta de disciplina cuando deberían dejar claro que las anomalías del comportamiento son parte de la enfermedad que se supone que deben reconocer y tratar. En algunos países han solicitado y recibido vacaciones más largas o sueldos algo más altos diciendo que se lo merecen porque tratan con pacientes peligrosos, aunque han proclamado públicamente que la enfermedad mental es una enfermedad como cualquier otra. A menudo hacen caso omiso de las quejas sobre la salud física de las personas con trastornos mentales y no hacen gran cosa al respecto, por lo que prestan una atención que no es óptima y contribuyen a la tendencia a desestimar lo que puedan decir las personas con enfermedades mentales. En sus actividades de enseñanza, la estigmatización, así como la prevención de la discriminación y sus otras consecuencias, suelen recibir una atención mínima.
Quizás sea imposible que los propios trabajadores sanitarios pongan en marcha grandes programas contra el estigma: lo que sí deben y pueden hacer es examinar su propio comportamiento y actividad para asegurarse de que no contribuyen a la estigmatización y la consiguiente discriminación. También deberían participar en los esfuerzos de otros para reducir el estigma y sus nefastas consecuencias, o iniciar dichos esfuerzos siempre que sea posible. No hacer nada ante el estigma y la discriminación que le sigue ya no es una opción aceptable.