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La pobreza urbana en Chicago suele estar vinculada a la falta de oportunidades educativas, peores resultados de salud, desigualdad de ingresos y otros factores. Junto con otros profesionales, los trabajadores sociales se centran en ayudar a las personas de las comunidades afectadas a recibir el apoyo que necesitan.

Don Phelps, profesor de trabajo social en la Universidad de Aurora, habló de la pobreza urbana y de cómo afecta a Chicago.

Definiendo la pobreza urbana

Hay muchas definiciones para la pobreza y la pobreza urbana. «La pobreza en general sólo significa básicamente que hay cierta falta de recursos como agua potable, alimentos, vivienda», dijo Phelps. «Algunas personas amplían la pobreza para incluir la falta de acceso a la educación o a la atención sanitaria, al voto, a la democracia, al poder político, a la representación».

Según Phelps, la pobreza urbana se originó con la Revolución Industrial.

«Cuando hay falta de empleo en las zonas rurales, la gente empieza a emigrar a la ciudad para encontrar trabajo», dijo. «Lo que ocurre entonces es que hay un montón de barrios pobres alrededor de una ciudad donde la gente se ha trasladado desde las zonas rurales en busca de oportunidades, pero no ha encontrado trabajo o sólo ha encontrado trabajos mal pagados. Lo vimos con la Revolución Industrial, con la gente que venía de Europa y también con la gente que se trasladaba de las zonas rurales del sur a las ciudades industriales del norte. El umbral de la pobreza define cuantitativamente los términos comunes utilizados en la pobreza.

• Una persona o familia en los Estados Unidos está en la pobreza si los ingresos caen por debajo del umbral de la pobreza o del Nivel Federal de Pobreza (FPL). La pobreza para una persona en los 48 estados más bajos es de 12.600 dólares. Para una familia de tres miembros, es de 20.420 dólares.
• La pobreza extrema se considera por debajo del 50% del FPL. Por ejemplo, si una persona gana la mitad de 12.600 dólares o menos, se considera que vive en la pobreza extrema.
• Los ingresos bajos se consideran entre el 100 por ciento y el 200 por ciento o el 300 por ciento del FPL. «Mucha gente los llama los trabajadores pobres porque están ganando lo suficiente para estar por encima del umbral de la pobreza, pero no lo suficiente para tener un salario digno que puedan pagar por un montón de cosas diferentes», dijo Phelps.

La tasa de pobreza de Chicago

Aproximadamente la mitad de los residentes en Chicago fueron considerados de bajos ingresos o en la pobreza para 2015, según un informe de Heartland Alliance, una organización líder contra la pobreza.

• El 5 por ciento (252.392) vivía en la pobreza extrema (0-49 por ciento del FPL)
• El 9 por ciento (556.134) vivía en la pobreza (0-99 por ciento del FPL)
• El 9 por ciento (556.736) tenía bajos ingresos (100-199 por ciento del FPL)

Causas y efectos de la pobreza urbana

Son varios los factores que pueden causar y/o resultar de la pobreza en las comunidades urbanas. Phelps comentó algunas de estas cuestiones.

Falta de oportunidades de educación y formación

Los trabajadores no cualificados deben adquirir habilidades para ser más empleables. «Otra razón por la que hay pobreza es que la gente no tiene la educación o las habilidades para poder obtener el trabajo que les permita salir de eso», dijo Phelps. «Tenemos que buscar formas de ayudar a estas comunidades o barrios pobres de Chicago. Se concentran principalmente en el lado oeste y sur. Tenemos que buscar formas de proporcionar ayuda a sus escuelas».

El ciclo de la pobreza

Phelps mencionó cómo la pobreza cultural o el ciclo de la pobreza está asociado a la causa de la pobreza urbana en Chicago. La gente se acostumbra a vivir en la pobreza en un sentido de impotencia aprendida.

«Si estás en una situación horrible y no ves ninguna salida, básicamente entonces aceptas esa mala situación», dijo. «Dejas de intentarlo. Abandonas la esperanza. Simplemente aprendes que esto es lo que va a ser siempre. Si creciste viendo a tu madre o a tus abuelos… viviendo en los proyectos de vivienda en Chicago y no te motivaron a ir a la escuela… entonces simplemente compraste esos valores».

Algunas personas creen que la pobreza en Chicago existe porque la gente no tiene suficientes mentores o modelos a seguir para alentarlos, ayudarlos a desarrollar habilidades o incluso darles la oportunidad de aprender.

Prejuicios, discriminación y raza

Conceptos generales de desigualdad

Algunas personas creen que el sistema está amañado. Phelps señaló el libro de John Rawls, Una teoría de la justicia, para ilustrar la desigualdad a la que se enfrenta la gente. Rawls sostenía que algunas personas no empiezan en la «línea de salida» en la vida; algunas personas están muy por delante (los que nacen con dinero) y otras están muy por detrás (los que nacen en la pobreza).

«No elegimos con quién nacemos», dijo Phelps. «No es por mi ética de trabajo que nací de una madre soltera en Englewood. Es la suerte de la lotería. Cualquiera de nosotros podría nacer en esa situación. A menudo, la gente siente que el sistema está amañado porque empiezan muy por detrás de la línea de salida».

Hay controversia sobre si la sociedad debe a las personas que empiezan por detrás de la línea servicios u otros tipos de ayuda. «Algunas personas creen… que no les debemos nada. Es la mano de cartas que te tocó, así que sólo tienes que jugarlas lo mejor que puedas», dijo Phelps. Otros se dan cuenta de que tienen ventajas, como una familia rica en un buen suburbio con buenas escuelas. Creen que deberíamos hacer algunas cosas para ayudar a las personas que nacieron en los proyectos de vivienda en Chicago y que realmente necesitan una mano para poder salir adelante», dijo Phelps.

Segregación

La segregación por raza e incluso por clase ha contribuido a la pobreza en Chicago. Cuando la clase media se retira de las comunidades debido a la delincuencia, los negocios (y los empleos) también se van. «Al desinvertir en esas comunidades, se ha creado un mayor nivel de desempleo», dijo Phelps.

De hecho, un informe de julio de 2017 nombró al área metropolitana de Chicago como la segunda ciudad más segregada del país. «Los afroamericanos están muy segregados en un puñado de comunidades del lado sur o del lado oeste», dijo Phelps. Es más fácil para la gente, los negocios y las instituciones «salir de esa zona específica porque pueden ir a otro barrio donde sea más rentable».

Como ejemplo, Phelps dijo que algunos proveedores de atención médica son reacios a abrir clínicas en comunidades como Englewood porque la mayoría de los pacientes están cubiertos por Medicaid, y pueden enfrentar obstáculos para recibir el pago del gobierno.

La necesidad de trabajadores sociales

Claramente, la pobreza no es un tema sencillo. «Quiero asegurarme de que la gente es consciente de que no sólo el problema es complejo, sino que la solución también lo es», dijo Phelps. «No se trata de una solución rápida»

Los trabajadores sociales, sin embargo, son parte de la solución. Hay una necesidad «enorme» de trabajadores sociales, según Phelps, porque son diferentes de otros profesionales. Los trabajadores sociales observan a la persona en su entorno. «Van a ver un problema social o la cuestión en un panorama más amplio, y van a ver los sistemas involucrados», dijo.

La Universidad de Aurora hace hincapié en una perspectiva de fortalezas en su plan de estudios de trabajo social. «No estamos ciegos a los problemas que tiene la persona, pero también vamos a evaluar sus puntos fuertes, y si sigues construyendo sobre sus puntos fuertes, las áreas de déficit se reducirán», dijo Phelps. Los trabajadores sociales se asocian con individuos u organizaciones para colaborar en una estrategia o plan de tratamiento para seguir adelante.

Los trabajadores sociales actuales o futuros pueden desarrollar esta perspectiva de los miembros expertos de la facultad como Phelps en los programas de BSW y MSW en línea de la Universidad de Aurora. Los graduados están preparados para carreras en puestos de servicio directo y trabajo social clínico. Los programas de la UA son los únicos programas en línea acreditados por el CSWE en Chicago.