No hay otra forma de decirlo: el pelo humano es extraño. En comparación con la mayoría de los otros mamíferos, los seres humanos están decididamente desnudos, y la poca pelusa que tenemos es extrañamente irregular y bastante diversa.
Las más obvias de nuestras extrañas regiones calvas son quizás las plantas de los pies y las palmas de las manos. Aquí, nuestra piel lisa y sin pelo nos diferencia de otros mamíferos, como los conejos y los osos polares, que tienen pelo en las patas.
Es un enigma que sigue desconcertando, pero los investigadores pueden tener ahora una explicación de por qué algunas partes del cuerpo humano tienen pelo y otras no.
Un nuevo estudio en ratones ha revelado una importante vía molecular que mantiene las partes inferiores de nuestros pies y manos tan suaves como el culito de un bebé.
La explicación se centra en un pequeño mensajero molecular, llamado proteína Wnt, que transporta información entre las células sobre el inicio, el espaciado y el crecimiento del vello corporal.
«Sabemos que la señalización de la Wnt es fundamental para el desarrollo de los folículos pilosos; bloquearla provoca una piel sin pelo, y activarla provoca la formación de más pelo», dijo a Cosmos la autora principal, Sarah Millar, dermatóloga de la Universidad de Pensilvania.
«En este estudio, hemos demostrado que la piel de las regiones sin pelo produce de forma natural un inhibidor que impide que Wnt haga su trabajo»
El inhibidor es una proteína llamada Dickkopf 2 (DKK2), y cuando se elimina por completo de los ratones, los investigadores observaron algo curioso. Mientras que los ratones mutantes seguían siendo peludos en todos los puntos correctos, en las regiones normalmente desnudas de sus patas ahora también brotaban pequeños pelos.
En los ratones normales, la región plantar del pie está libre de pelo, pero en los 40 ratones mutantes, los investigadores encontraron folículos pilosos maduros completamente formados incrustados en ese mismo lugar. E incluso cuando estos pelos fueron arrancados, estas partes inusualmente hirsutas volvieron a crecer, al igual que el pelaje normal.
Cuando los investigadores dirigieron su atención a los conejos, notaron algo similar. Al igual que a los osos polares, a los conejos también les crece pelo en la planta de los pies, probablemente para mantener los dedos calientes mientras esperan atravesar la nieve y el hielo.
En este caso, el DKK2 también parece desempeñar un papel – o, más bien, su ausencia lo hace. En la piel plantar de los conejos, el estudio descubrió que la DKK2 no se expresa en niveles elevados, y probablemente por eso el pelaje es capaz de desarrollarse allí.
Los resultados fueron inesperados. Cuando se inició el estudio, los investigadores pensaron que el DKK2 podría ser responsable del patrón de folículos pilosos que se desarrolla en el cuerpo. Pero los nuevos hallazgos sugieren que su función es más bien la contraria.
Los investigadores piensan ahora que la presencia del DKK2 es responsable de mantener ciertas partes del cuerpo libres de vello. Así, en ciertos casos en los que este inhibidor no está presente, la vía de señalización Wnt se deja a su aire, activando las células madre apropiadas, llamadas β-catenina, y haciendo que se desarrollen folículos pilosos en lugares donde no deberían.
En cuanto a por qué ocurre esto, Millar y su equipo piensan que la presencia o ausencia de DKK2 se basa probablemente en los beneficios evolutivos.
Por ejemplo, mientras que los conejos y los osos polares podrían necesitar patas peludas para sobrevivir, si el pelo de los humanos se extendiera hasta nuestras manos y pies, probablemente haría nuestra vida mucho más difícil, por no mencionar que sería un desastre.
En este punto, todavía no está claro exactamente por qué los humanos habrían desarrollado manos y pies desnudos, pero hay algunas hipótesis.
Algunos sugieren que podría tratarse de selección sexual; otros dicen que tiene más que ver con la termorregulación, ya que nos trasladamos de los bosques a la sabana azotada por el sol; mientras que otros piensan que nuestra desnudez nos protege de los parásitos externos, como los piojos y otros bichos molestos.
Incluso hay quienes piensan que no hay beneficio evolutivo alguno, y que esto fue sólo un pequeño rasgo furtivo que hizo autostop hacia el futuro.
Independientemente de cuál sea la explicación correcta, si los nuevos descubrimientos se extienden a los seres humanos, significa que con sólo un ligero cambio genético, podríamos conseguir que crezca pelo en la superficie de nuestras manos y pies, que de otro modo estaría desnuda.
Como tal, los autores del estudio esperan que un día, su investigación podría ayudarnos a descubrir una manera de bloquear o promover el crecimiento del vello corporal.
Este tipo de tratamiento podría ser extremadamente útil para toda una variedad de problemas de salud, incluyendo la calvicie de patrón masculino, y ayudar a tratar a los pacientes con quemaduras y personas con problemas de la piel, como la psoriasis.
«Aunque es necesario seguir investigando para mejorar nuestra comprensión de esta vía, nuestros resultados sugieren que las terapias capaces de disminuir los niveles de señalización Wnt/β-catenina en la piel podrían utilizarse potencialmente para bloquear el crecimiento del vello no deseado, y/o para tratar ciertos tumores cutáneos», afirma Millar.
«A la inversa, si se administran de forma limitada, segura y controlada, los agentes que activan la señalización Wnt podrían utilizarse para promover el crecimiento del pelo en los folículos pilosos inactivos en afecciones como la calvicie de patrón masculino»
Este estudio se ha publicado en Cell Reports.