NO, LA GENTE NO
INVITA A LOS POLÍMEROS.
 
Puedes pensar que los polímeros son tan comunes que crecen en los árboles… Pues tienes razón. Cuando decimos que los polímeros están en todas partes, lo decimos en serio. De hecho, los polímeros han estado en la naturaleza desde el principio. Todos los seres vivos -plantas, animales y personas- están hechos de polímeros.
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Empecemos por las plantas.
Los polímeros en las plantas
Las plantas están hechas de un polímero llamado celulosa. Este es el material resistente del que están hechos la madera y los tallos -¡y la casa del árbol de Paul! – están hechos. La celulosa es también lo que hace las fibras como el algodón y el cáñamo que podemos torcer en hilos y tejer en la ropa. Y muchas plantas también producen almidón. Las patatas, el maíz, el arroz y los cereales tienen mucho almidón. El almidón también es un polímero.
Aunque el almidón y la celulosa están hechos del mismo azúcar (glucosa), actúan de forma muy diferente (porque las moléculas de glucosa están unidas de forma distinta). El almidón se disuelve en agua, pero la celulosa no. Así que hacemos comida con almidones y construimos cosas y hacemos ropa con celulosa.
El almidón está todo enroscado en una burbuja apretada, con muchas ramas y extremos que sobresalen por todas partes. En realidad, el almidón es una forma compacta de almacenar mucha glucosa en un espacio reducido. Nuestro cuerpo descompone el almidón en glucosa, que puede utilizarse como energía para poder correr, saltar, jugar y pensar.
Las plantas utilizan la celulosa para la fuerza. Las cadenas de celulosa están todas estiradas, y les gusta permanecer apretadas una al lado de la otra, como los espaguetis crudos que están todos pegados. Por eso la celulosa puede sostener los árboles más altos. Y las casas de madera también. El algodón es en su mayoría celulosa – esas cadenas estiradas hacen grandes fibras.
La celulosa en los vegetales y granos es la fibra en nuestros alimentos. No podemos digerirla, pero es buena para nosotros porque nos ayuda a mantener nuestro interior limpio.
La celulosa y los almidones están hechos de azúcares, por lo que se llaman polisacáridos (que significa «muchos azúcares»).
Otro polímero natural útil producido por las plantas es el caucho. Se ha cosechado de los árboles en América Central y del Sur durante cientos de años. En los últimos doscientos años la gente ha descubierto formas de hacerlo más fuerte y duradero. Y los científicos han tenido mucho éxito en la invención de sus propias versiones de caucho para diferentes propósitos.
Los polímeros en las personas – y en todo tipo de animales, también …Proteínas
Sabes que dicen «Eres lo que comes». Pues bien, un polímero natural del que comemos mucho es también uno del que estamos hechos: ¡la PROTEÍNA! La proteína también forma algunas de las cosas que llevas puestas: el cuero, la seda y la lana. La proteína es un polímero natural formado por moléculas llamadas aminoácidos. Los nuggets de pollo y las hamburguesas tienen muchas proteínas (¡pero el bollo tiene mucho almidón!). Las proteínas son lo principal en la piel, los órganos, los músculos, el pelo y las uñas. La proteína más común en tu cuerpo, el colágeno, sirve de soporte y estructura. Está entre todas las células de tu cuerpo, alrededor de tus órganos, incluso en tus dientes y huesos.
Las plumas y el pelo, el cabello y las uñas (incluso las pezuñas de los animales), están todos hechos de la proteína queratina. La lana está hecha de pelo de oveja, y es ideal para la ropa y los tejidos. La lana es cálida y a veces pica un poco, pero sigue siendo muy utilizada. La encontrarás en todas partes, desde sombreros hasta faldas, pasando por el interior de un piano… y, por supuesto, en los jerséis. 
De hecho, muchos tipos de pelo de animal, además de la lana, se han utilizado para hacer ropa. Los conejos de angora tienen un pelo extra ligero, suave y esponjoso. La cachemira es una lana que proviene de cabras especiales, y es muy suave y duradera. Las alpacas y las llamas también producen lana que es suave y cálida.
Seda
Otra gran proteína es la seda – una especie de fibra hecha por orugas especiales. Este material se ha utilizado durante miles de años para hacer hermosas telas para la ropa. También era tan fuerte y resistente que los primeros paracaídas se hacían con ella. Y aunque la gente ha hecho su propia versión de la seda, llamada nylon, todavía no hay nada como la seda. La seda de araña es increíblemente fuerte para su peso, y los científicos han estado trabajando duro para imitar esta fibra, también.
Enzimas
Un grupo especial de proteínas que funcionan dentro del cuerpo son las enzimas. Cada enzima es un pequeño globo específico de una proteína que hace un trabajo específico en el cuerpo, y lo hace realmente muy rápido. Sin las enzimas, estas tareas no se llevarían a cabo o serían demasiado lentas para hacer posible la vida. Algunas enzimas incluso producen otras enzimas. Todas las enzimas trabajan juntas para que todo el cuerpo funcione, como la transformación de los alimentos en energía para que puedas perseguir a tu hermanito. Haz clic aquí para ver cómo puedes probar el funcionamiento de las enzimas.
Quitina (suena como cometa – posada)
¿Qué tienen en común las langostas, las cucarachas gigantes y las setas?
La quitina es el material resistente e impermeable que los crustáceos como los cangrejos y las gambas y todo tipo de bichos fabrican para formar sus caparazones exteriores protectores. Incluso se encuentra en las paredes de las células de los hongos (¿extraño, eh?). Lo interesante de la quitina es que su estructura es muy parecida a la de la celulosa. Se podría pensar que es una proteína, ya que la fabrican los animales (en su mayoría), pero se parece más a la materia dura de las plantas. Los científicos han encontrado una forma de purificar la quitina hasta convertirla en un polvo blanquecino que puede ser útil para los agricultores, los médicos e incluso en los alimentos como agente espesante. Para saber más sobre los polímeros en el mar, haz clic aquí para visitar el Poliquero.
Hay una pregunta para ti
De lo que sabes ahora sobre los polímeros naturales, ¿puedes adivinar cuáles son los dos más comunes en todo el mundo? Haz clic aquí para obtener la respuesta.
Polímeros naturales cambiados por el hombre
Algunos de los primeros polímeros fabricados por el hombre se hicieron a partir de polímeros naturales, como la película de cine de nitrato de celulosa hecha con celulosa. Más tarde, esta película fue sustituida por otra más segura y menos explosiva, el acetato de celulosa. Y la película de acetato se sigue utilizando hoy en día en las cámaras de cine. La celulosa también se utiliza para producir las fibras sintéticas del rayón, que podría estar en algunas de sus prendas.
Los polímeros naturales como inspiración para hacer (o mejorar) polímeros
Otra forma en que los polímeros naturales influyeron en los polímeros sintéticos fue durante la escasez, como durante la Segunda Guerra Mundial, cuando no había suficiente seda o caucho para todos porque estábamos en guerra con los países que los producían. Así que la gente descubrió formas de fabricar sus propios polímeros similares a estos productos naturales, como el nailon y los cauchos sintéticos. Se inventaron nuevos procesos, como la reticulación, para mejorar los polímeros naturales. La reticulación del caucho lo hace más fuerte y evita que se derrita cuando se calienta.
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