¿Piensa ver alguna película de terror este Halloween? Es posible que veas algunos enjambres de murciélagos, siguiendo la tradición de equiparar a los murciélagos con agentes del mal. Lástima especialmente del pobre murciélago vampiro, que se lleva la peor parte.
Sí, es cierto, los murciélagos vampiros beben sangre. No hay manera de evitar ese factor de asco, con sus rostros demasiado arrugados y su sonrisa demasiado dentada. Admitámoslo: a nadie le gusta que le pinchen con un mosquito o una jeringuilla, y mucho menos que le muerdan.
De las más de 1.330 especies de murciélagos que habitan la Tierra, sólo hay tres que se limitan a beber sangre: el murciélago vampiro común (Desmodus rotundus), el tipo con el que la mayoría de la gente está familiarizada; y los murciélagos vampiros de patas peludas (Diphylla ecaudata) y de alas blancas
(Diaemus youngi), más raros. Los dos últimos prefieren las aves, mientras que el común se ve a menudo merendando ganado como caballos, vacas y cerdos. La realidad de estos animales poco queridos es que tienen redes sociales sorprendentemente fuertes, no les importa compartir
y necesitan ser bastante inteligentes para sobrevivir.
Cómo los murciélagos se convirtieron en vampiros y luego en simples murciélagos
La idea del vampiro con forma de hombre es muy anterior a la introducción europea de la variedad de murciélagos. Las culturas de todo el mundo han tenido sus propias mitologías vampíricas durante siglos, pero los murciélagos bebedores de sangre eran desconocidos en Europa antes de las hazañas del siglo XVI
de los conquistadores españoles en el Nuevo Mundo.
Nombrados vampiros por sus propias historias de engendros exsanguinarios, el hecho de que el murciélago vampiro también bebiera sangre no hizo más que añadir otra dimensión a una mascota bien establecida de la noche: al igual que los gatos negros y las arañas, cualquier cosa que realice sus actividades después de
la puesta de sol debe ser necesariamente malévola. Aunque nos perdimos el estreno de Georges Mlis Le Manoir du Diable por un siglo más o menos, su película muda de 1896 ha sido considerada la primera película de vampiros de la historia, gracias a su representación de un gran murciélago flotante que se transforma en un hombre. La película de Mlis es anterior incluso a la famosa novela de Bram Stoker, Drácula, que se publicó al año siguiente. Incluso antes, un penny dreadful gótico de 1847, Varney the Vampire, contenía ilustraciones de su principal antagonista con grandes alas de murciélago. Pero Stoker se lleva el
crédito por unir explícitamente ambas cosas en su texto.
Stoker buscaba palabras que tuvieran alguna connotación de maldad, algo a lo que temer, dijo Elizabeth Miller, estudiosa de Bram Stoker y profesora emérita de la Universidad Memorial de Terranova. Como recurso argumental para conseguir que el personaje de Lucy se despierte
de repente en medio de la noche, un gran murciélago aleteando en la ventana hace el truco: lo puso en su historia presumiblemente sólo para hacer que los lectores se estremezcan, añadió Miller.
Stoker tampoco sabía o eligió pasar por alto el hecho de que los murciélagos vampiros son realmente muy pequeños, sólo un par de pulgadas de largo. Y en cuanto a que los vampiros se sienten especialmente a gusto en la región rumana de Transilvania, bueno, eso es otra cosa que acaba de
introducirse en la conciencia del público tras el estreno de Drácula.
La conexión entre los murciélagos y la sangre se ve más como una atracción turística externa que como algo realmente basado en el folclore local, dijo la Directora de Comunicación y Compromiso Público del BCI, Micaela Jemison, que no pudo resistirse a preguntar a todo el mundo
con el que se cruzó sobre los murciélagos y los vampiros durante una reciente visita a Rumanía. La gente parece tener una opinión relativamente positiva o neutra sobre los murciélagos. En los distritos agrícolas que visitamos, la gente sabe que los murciélagos forman parte del ecosistema. Ahora hay una mayor apreciación de la naturaleza, señaló. La gente mira a los murciélagos de forma diferente hoy en día. No puedo pensar en una novela popular de vampiros reciente que utilice murciélagos. Una vez que lo haces, el libro se convierte en una comedia.
Truco o trato, ráscame la espalda
Como le dirá cualquier padre de niños pequeños, asegurarse de que los niños estén bien alimentados y presentables es una de las principales prioridades de los primeros años de su vida, a veces requiriendo que sacrifiquen parte de su propia comida para llenar una barriga hambrienta.
Una madre de murciélago vampiro definitivamente se identificaría: Pase por su colonia local en México, Centro o Sudamérica, y es probable que cualquier madre haya compartido recientemente algo de su propia comida, ganada con mucho esfuerzo, con otros en su colonia.
Hay mucho en juego. Si un murciélago vampiro no come cada dos o tres días, morirá de hambre, pero conseguir una comida completa con esa regularidad es una tarea difícil. Así que comparten y el regalo es a menudo recíproco, aunque no necesariamente entre miembros de la familia, o incluso en un corto período de tiempo. La retribución parece ser casual y a largo plazo, como entre los amigos humanos.
Tienen estas relaciones de cooperación que creo que son funcionalmente análogas a las amistades que se ven en los seres humanos o los primates, dijo Gerald Carter, que estudia las relaciones sociales que los murciélagos vampiros forman entre sí en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. Un rasgo de la amistad es que hay reciprocidad, pero no es inmediata. Cuanto más se forma un vínculo social, menos formal se vuelve la reciprocidad.
Carter trata de explorar la noción de que los murciélagos vampiros comparten la comida con los miembros que no son de la familia en parte como una forma de cubrir las apuestas contra la catástrofe familiar directa: Cuanto mejor sean las relaciones que uno tiene con individuos fuera de su círculo inmediato, mayor será la
posibilidad de ayuda si la familia se tambalea.
También encontró que, fuera de los lazos familiares directos, las relaciones para compartir comida son más fuertes entre murciélagos no emparentados que se acicalan mutuamente con regularidad.
Asustada inteligencia
Aparte de las adaptaciones de comportamiento, otro aspecto de los murciélagos vampiros que se ha aclarado en los últimos años es lo muy agudos que son. En retrospectiva, tal vez sea obvio que deben serlo, ya que el simple acto de comer requiere una gran astucia por su parte-una
estrategia notable para comer es correr hacia su presa por el suelo, lo que ayuda a permanecer oculto del objetivo.
Susanne Sterbing DAngelo, investigadora de neurología que estudia los murciélagos en la Universidad de Maryland, pasó algún tiempo como joven investigadora en el laboratorio del renombrado experto alemán en murciélagos vampiros Uwe Schmidt.
El laboratorio de Schmidt trabajó para entrenar a los vampiros a volar a través de obstáculos para varios experimentos relacionados con la ecolocalización. Para un experimento, DAngelo puso a tres murciélagos entrenados en un laberinto de obstáculos para obtener una recompensa de sangre. A pesar de haber estado sin entrenar durante más de seis meses,
todos ellos tuvieron una tasa de éxito inmediata del 90 por ciento.
Estos tipos son inteligentes y no parecen olvidar rápidamente, dijo DAngelo.
Carter cree que el trabajo sobre la inteligencia y las estructuras sociales de los murciélagos vampiros los convierte en personajes más agradables, y que los investigadores sólo han empezado a arañar la superficie de la comprensión de todas sus capacidades.
La gente no se da cuenta de que los murciélagos son socialmente complejos y realmente inteligentes, dijo Carter. La complejidad social de los murciélagos es muy interesante. Espero que eso haga que la gente los respete más.
Dato curioso: ¡Los murciélagos vampiros no chupan la sangre!
La verdad sobre cómo beben la sangre los murciélagos vampiros es más análoga a la de un gatito lamiendo la leche que a la de las películas de terror que nos quieren hacer creer.
Después de localizar un objetivo y subir a bordo sin ser detectados, los murciélagos vampiros hacen un pequeño corte
con sus afilados incisivos delanteros. Sus dientes son tan afilados que generalmente dan un mordisco indoloro, sin despertar al donante, a menudo dormido. Aquí se acomodan para lamer una cucharada de sangre.