Hasta hace unos 30 años, los científicos explicaban el bostezo como una forma del cuerpo de tomar una gran cantidad de aire para aumentar los niveles de oxígeno en la sangre en respuesta a la falta de oxígeno. Pero la hipótesis de la oxigenación fue descartada tras ser refutada por una serie de experimentos publicados en 1987.
Una teoría actual es que el bostezo es un mecanismo de enfriamiento del cerebro «que funciona para promover la excitación y el estado de alerta», según Andrew Gallup, profesor asistente de psicología en el Instituto Politécnico de la Universidad Estatal de Nueva York en Utica, que ha publicado estudios sobre el tema.
El bostezo consiste en una inhalación profunda de aire acompañada de un potente estiramiento de la mandíbula, seguida de una espiración más corta de aire y un cierre rápido de la mandíbula.
«En conjunto, estos patrones de comportamiento aumentan el flujo sanguíneo al cráneo, lo que puede tener una serie de efectos, uno de los cuales es el enfriamiento cerebral», dijo el doctor Gallup. «Cuando la temperatura de nuestro cuerpo es más cálida, nos sentimos más cansados y somnolientos, y podría ser que los bostezos nocturnos se desencadenen para tratar de antagonizar el inicio del sueño, por lo que bostezamos por la noche en un intento de mantener algún estado de excitación o alerta».
El sueño desencadena una fuerte reducción de la temperatura del cerebro y del cuerpo, dijo, por lo que también es posible «que bostezamos para facilitar aún más el cambio de la vigilia al sueño».