Es una de esas anomalías médicas que nadie puede explicar realmente: Los estudios longitudinales han demostrado sistemáticamente que las personas que no consumen nada de alcohol tienden a morir antes que las que sí lo hacen. A primera vista, esto tiene poco sentido. ¿Por qué ingerir una toxina psicoactiva que aumenta el riesgo de cáncer, demencia y enfermedades hepáticas alargaría nuestra vida?
Pues bien, la anomalía acaba de hacerse más anómala: Un nuevo estudio, publicado en la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research, siguió a 1.824 participantes de entre 55 y 65 años. Una vez más, los investigadores descubrieron que la abstinencia de alcohol aumenta el riesgo de morir, incluso cuando se excluye a los ex alcohólicos que ahora lo han dejado. (La idea es que los ex bebedores podrían distorsionar los datos, puesto que ya han encurtido sus órganos). Mientras que el 69 por ciento de los abstemios murió durante los 20 años que duró el estudio, sólo el 41 por ciento de los bebedores moderados falleció. (Los bebedores moderados también tenían un 23 por ciento menos de probabilidades de morir que los bebedores ligeros). Pero aquí está el dato realmente extraño: los bebedores empedernidos también viven más tiempo que los abstemios. (Sólo el 61% de los bebedores empedernidos murieron durante el estudio). En otras palabras, consumir cantidades alarmantes de alcohol parece ser mejor que no beber nada.
Vivimos en una época reduccionista, en la que cada efecto longitudinal se explica al nivel más fundamental posible. Así que este estudio llevará sin duda a los investigadores a indagar en los beneficios del vino tinto, con sus antioxidantes y su resveratrol. También llevará a la gente a explorar los beneficios cardiovasculares del alcohol, ya que muchos de los beneficios de la bebida (como el aumento de los niveles de colesterol HDL) parecen extenderse a las personas que beben cerveza y licores fuertes.
Todas estas son hipótesis importantes, el tipo de especulaciones que alivian el corazón de este bebedor. (No soy Don Draper, pero ciertamente disfruto de mi IPA nocturna.) Sin embargo, me preocupa que en la prisa por reducir, por traducir el inesperado efecto longitudinal a las siglas de la bioquímica, nos perdamos la verdadera importancia del estudio.
Pensemos, por un momento, en la historia cultural de la bebida. La primera razón por la que la gente consume alcohol es para relajarse, aprovechando sus propiedades ansiolíticas. Se trata del proverbial trago después del trabajo: después de ocho horas de trabajo, hay algo profundamente relajante en una dosis de alcohol, que calma el cerebro al aumentar la regulación de nuestros receptores GABA. (Pero no te dejes llevar: Aunque el consumo moderado de alcohol puede reducir la respuesta al estrés, los niveles de alcohol en sangre superiores al 0,1 por ciento -la mayoría de los estados consideran que el 0,08 es el límite legal para conducir- desencadenan una gran liberación de hormonas del estrés. Aunque te sientas ebrio y relajado, tu cuerpo está convencido de que se encuentra en un estado de peligro mortal). Y así, las tensiones del día parecen desvanecerse: se nos da un respiro temporal de las quejas recurrentes de la autoconciencia. Dado que el estrés crónico es muy, muy malo para nosotros, encontrar una sustancia que pueda interrumpir de forma fiable el bucle del estrés podría tener beneficios médicos.
Pero beber no es sólo para desestresarse. De hecho, las tradiciones culturales que rodean al alcohol tienden a enfatizar una segunda función, quizá aún más importante: la de socializar. Desde que la gente fermenta cosas, ha transformado los residuos de la levadura en excusas para celebrar grandes fiestas. Desde las fiestas de la cosecha en Babilonia hasta las bacanales de la antigua Grecia, el alcohol siempre ha estado ligado a nuestras reuniones. Esto es así por razones obvias: El alcohol es un delicioso lubricante social, una droga líquida que es particularmente buena para borrar nuestras ansiedades interpersonales. Y esto podría ayudar a explicar por qué, según el nuevo estudio, los bebedores moderados tienen más amigos y un «apoyo de amigos» de mayor calidad que los abstemios. También es más probable que estén casados.
¿Qué tiene que ver esto con la longevidad? En los últimos años, sociólogos y epidemiólogos han comenzado a estudiar los efectos a largo plazo (.pdf) de la soledad. Resulta que es muy peligrosa. Somos primates sociales, y cuando estamos aislados de la red social, tenemos más probabilidades de morir de casi todo (pero especialmente de enfermedades cardíacas). En este punto, la relación entre la abstinencia y el aislamiento social es meramente hipotética. Pero dada la amplia historia de la bebida en grupo -es lo que hacemos cuando nos reunimos- parece probable que beber con moderación nos facilite desarrollar y alimentar las relaciones. Y son estas relaciones las que nos ayudan a mantenernos vivos.
Por supuesto, las relaciones tienen su propia química, un lenguaje de dopamina, oxitocina, vasopresina, etc. Pero creo que en la prisa por descifrar las moléculas corporales, nos estamos perdiendo la lección esencial, que es que algunos de los beneficios más valiosos para la salud no provienen de compuestos que puedan ser embotellados, o condensados en una cápsula de gel. En cambio, provienen de otras personas, de esas encantadoras conversaciones que compartimos con una o tres copas de vino.
Advertencia del Cirujano General: Por supuesto, estas correlaciones longitudinales no mitigan las consecuencias negativas, y a menudo devastadoras, del alcohol y el alcoholismo. No olvidemos que el alcohol puede ser una sustancia adictiva, y que, en muchos contextos, la bebida promueve la violencia y el gamberrismo, y no la socialización educada. También es esencial tener en cuenta que todos los beneficios del alcohol para la salud antes mencionados (como desestresarse y socializar) también se pueden conseguir de forma gratuita, como con la meditación o simplemente siendo un buen amigo.
*Imágenes: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Uno de mis IPA favoritos. *