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Daniel Zhong
Antes de creer en los titulares que proclaman «El cáncer está curado», es crucial entender que desarrollar una terapia que cure universalmente todos los cánceres es muy poco realista a medida que avanzan nuestros conocimientos en torno a los mecanismos de progresión del cáncer. Aunque disponemos de tratamientos no curativos para algunos tipos de cáncer, como la quimioterapia y la radioterapia, pueden tener una amplia gama de consecuencias negativas. El daño a los tejidos circundantes, el deterioro de los glóbulos rojos y el aumento de las complicaciones de las heridas son algunos ejemplos destacados de los efectos secundarios clínicamente observados en el tratamiento moderno del cáncer. Además, es poco probable que estos tratamientos eliminen todas las células cancerosas de una zona específica. Por tanto, estas células cancerosas resistentes persistirán y se duplicarán, formando otro tumor más agresivo. El desarrollo de terapias dirigidas es beneficioso, pero es poco probable que se aplique universalmente debido a varias diferencias biológicas clave del crecimiento de las células cancerosas.
Todas las células cancerosas, estén o no en el mismo tumor, pueden ser diferentes entre sí. Así, el término «heterogéneo» se utiliza comúnmente para referirse a estas células cancerosas. Las crecientes pruebas de la comunidad científica corroboran este hecho, ya que las células recogidas de distintas partes del mismo tumor renal eran ligeramente diferentes, lo que impide nuestra capacidad de desarrollar una única terapia dirigida para eliminar todo el cáncer. Esta heterogeneidad puede deberse al hecho del rápido crecimiento y la división incontrolada de las células cancerosas. Las células cancerosas se dividen a un ritmo extremo y acumulan tensiones y mutaciones importantes en su ADN. Estas alteraciones genéticas no hacen más que acumularse y, por tanto, promover el desarrollo de más mutaciones a medida que estas células cancerosas se dividen una y otra vez saltándose puntos de control esenciales del ciclo celular. Por lo tanto, las células cancerosas que puede tener un determinado individuo hoy pueden diferir de las que aparezcan varios meses después. Aunque disponemos de los métodos analíticos y de secuenciación adecuados para rastrear y predecir estos cambios antes de que se produzcan, es mucho más difícil dar con un objetivo móvil que con uno inmóvil. Incluso el uso de una combinación de tratamientos eficaces contra el cáncer puede dar lugar a células cancerosas resistentes a la cura si han sobrevivido al tratamiento inicial. Por ejemplo, un fármaco que inhibe la expresión del gen BCL2L1 en las células del cáncer gástrico, permitiéndoles someterse a la apoptosis o muerte celular, puede no funcionar en otros tipos de cáncer. Incluso si intentamos evitar que las células cancerosas se produzcan en primer lugar, es simplemente inverosímil, ya que estas células cancerosas son causadas e influenciadas por muchos factores, como los relacionados con nuestro estilo de vida, el alcohol y la radiación ultravioleta de la luz solar, y factores biológicos como el género y el tipo de piel.
Estas células cancerosas son difíciles de atacar incluso para nuestro propio sistema inmunológico. Evaden y se esconden de nuestro propio cuerpo ya que estas células cancerosas se originan en nuestro tejido existente. Por lo tanto, a nuestro cuerpo le resulta muy difícil diferenciar estas células cancerosas de las células que se dividen normalmente. En algunos casos, nuestras células T, o células inmunitarias que se encargan de encontrar y destruir los patógenos, son capaces de infiltrarse en los tumores, pero detienen repentinamente su ataque debido a la señalización celular combinada y a la supresión de la respuesta inmunitaria debido a las células reguladoras T. Incluso ha habido investigaciones adicionales que han demostrado que puede haber incluso una sustancia química especial en el ADN de las células cancerosas que inactiva la expresión de ciertos genes, lo que les permite evitar ser detectadas por nuestro sistema inmunitario. ¡Por lo tanto, debido a sus atributos únicos, ha habido varios enfoques para atacar el cáncer, incluyendo el uso de nanopartículas, la inmunoterapia contra el cáncer (utilizando el sistema inmunológico de nuestro cuerpo para eliminar las células cancerosas), apuntando a la abundancia de células T asesinas por las vacunas contra el cáncer, y más!
A pesar de la multitud de factores que afectan al cáncer, como el «estilo de vida y la actitud de los pacientes, la diferente fisiología de las personas y la velocidad con la que sus cuerpos metabolizan los fármacos, el suministro de sangre al tumor que afecta a la entrada del fármaco en el tumor, la fisiología del tumor y el hecho de que el tumor puede seguir cambiando», las terapias emergentes contra el cáncer son cada vez más eficaces y nuestro conocimiento y capacidad para manipular las células cancerosas sólo continuará sobresaliendo y floreciendo a medida que pasa el tiempo. Entre 2007 y 2013, las tasas de supervivencia de todos los tipos de cáncer han aumentado del 50,4% al 67%. Y a pesar de que el cáncer es la «segunda causa de muerte», nuestros avances contra él son inevitables y sólo seguirán aumentando en los próximos años (Roser y Ritchie). Aunque probablemente no habrá una cura universal para el cáncer, los científicos han atacado sistemáticamente casi todos los tipos de cáncer, y los tratamientos para cada uno de ellos serán probablemente cada vez más eficaces a medida que pase el tiempo.
Editado por Emily Bonacquisti
Sitios web citados
«Una cura para el cáncer: ¿Por qué tarda tanto?» Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
«¿Cómo afecta la quimioterapia a la sangre?» Pancreatic Cancer UK.
«Kent Hunter explica por qué el cáncer es tan difícil de curar». EarthSky.
Martin, Laura J. «Radioterapia para el cáncer: cómo funciona y los tipos». WebMD, WebMD, 21 de julio de 2018.
Roser, Max, y Hannah Ritchie. «Cáncer». Our World in Data, 3 de julio de 2015, ourworldindata.org/cancer#cancer-death-rates-are-falling-five-year-survival-rates-are-rising.
Wanner, Mark. «¿Por qué es tan difícil curar el cáncer?» The Jackson Laboratory, http://www.jax.org/news-and-insights/2015/december/why-no-cure-for-cancer.
«¿Qué causa el cáncer?» Todo sobre el cáncer.
«¿Por qué no hemos curado el cáncer? Worldwide Cancer Research». UK Cancer Research Charity.
«¿Por qué es tan difícil tratar el cáncer?» GI Cancer.
Créditos de las imágenes
Davis, Charles Patrick. «Causas, tipos, tratamiento y síntomas del cáncer &Signos». MedicineNet, MedicineNet, 18 de septiembre de 2019, http://www.medicinenet.com/cancer/article.htm.