Es más, muchas mujeres corren el riesgo de tener el colesterol alto y no se dan cuenta. «Aproximadamente el 45 por ciento de las mujeres mayores de 20 años tienen un colesterol total de 200 mg/dl o más, lo que se considera elevado – pero una encuesta de la Asociación Americana del Corazón descubrió que el 76 por ciento de las mujeres dicen que ni siquiera saben cuáles son sus valores de colesterol», dice Michos.
Más peligroso aún: los triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre que suele medirse junto al colesterol, son aún más arriesgados en las mujeres en comparación con los hombres. Esto es un problema porque los niveles de colesterol de las mujeres pueden fluctuar bastante después de la menopausia y tienden a aumentar con la edad, lo que nos expone a un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Conocer sus cifras de colesterol y cómo controlarlas es un gran paso para mantenerse sano.
Entender los altibajos del colesterol
Sabes que un exceso es peligroso. Pero, ¿qué es el colesterol? ¿De dónde procede? ¿Y es malo?
El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en todas las células del cuerpo. El cuerpo lo fabrica o lo absorbe de los alimentos. El cuerpo necesita el colesterol para fabricar importantes hormonas esteroides como el estrógeno, la progesterona y la vitamina D. También se utiliza para fabricar ácidos biliares en el hígado; éstos absorben la grasa durante la digestión.
Así que algo de colesterol es necesario – pero el colesterol malo es algo de lo que se puede prescindir. El exceso de colesterol malo en el torrente sanguíneo puede depositarse en las arterias del cuerpo. Estos depósitos se denominan placas y dan lugar a la aterosclerosis, o endurecimiento de las arterias. Esta es la principal causa de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares y otros problemas vasculares.
El nivel de colesterol total es una medida de la cantidad total de colesterol que circula por el torrente sanguíneo, que incluye varios componentes:
- Colesterol LDL: LDL significa «lipoproteína de baja densidad». Se conoce como el colesterol «malo», que contribuye directamente a la acumulación de placas en las arterias. La lipoproteína de muy baja densidad, o colesterol VLDL, es otro tipo, que es un precursor del LDL.
- El colesterol total es el colesterol VLDL más el colesterol LDL más el colesterol HDL.
- Colesterol HDL: HDL significa «lipoproteína de alta densidad». Los expertos creen que en niveles óptimos (alrededor de 50 mg/dl) podría ayudar al cuerpo a deshacerse del colesterol LDL.
Así que trozos de este material circulan por su sistema, y esto es lo que ocurre: Las partes malas -las partículas de LDL- se adhieren al revestimiento de las arterias, como la espuma de jabón en las tuberías. Cuando se adhieren, generan una respuesta inflamatoria y el cuerpo empieza a convertirlas en placa. La placa en los vasos sanguíneos los hace más rígidos y estrechos, restringiendo el flujo sanguíneo a órganos vitales como el cerebro y el músculo cardíaco, lo que provoca una presión arterial alta. Además, los trozos pueden desprenderse y causar un ataque al corazón o un derrame cerebral.
¿Y adivina qué? Esta acumulación puede empezar ya a los 20 años.
Lo que hay que saber sobre los triglicéridos
Además del colesterol, es posible que oiga hablar de sus triglicéridos, otro tipo de grasa que se encuentra en el torrente sanguíneo. Las mujeres deben prestar especial atención a esto. «Un nivel alto de triglicéridos parece predecir un riesgo aún mayor de enfermedad cardíaca en las mujeres en comparación con los hombres», dice Michos.
Cuando se ingieren más calorías de las que se necesitan, el cuerpo convierte las calorías extra en triglicéridos, que luego se almacenan en las células grasas. El cuerpo utiliza los triglicéridos como fuente de energía, pero las personas con exceso de triglicéridos tienen un mayor riesgo de sufrir problemas médicos, incluidas las enfermedades cardiovasculares. Beber mucho alcohol y comer alimentos que contengan hidratos de carbono simples (alimentos azucarados y con almidón), grasas saturadas y grasas trans contribuye a elevar los triglicéridos. Los niveles elevados también pueden deberse a problemas de salud como la diabetes, una tiroides poco activa, la obesidad, el síndrome de ovario poliquístico o una enfermedad renal.
Los triglicéridos también circulan por el torrente sanguíneo en partículas que pueden contribuir a la formación de placas. Muchas personas con triglicéridos elevados presentan otros factores de riesgo de aterosclerosis, como niveles elevados de LDL o bajos de HDL, o niveles anormales de azúcar (glucosa) en sangre. Los estudios genéticos también han demostrado cierta asociación entre los triglicéridos y las enfermedades cardiovasculares.